"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 586

– Нас прикрыл один из коллег архимага, – весело крикнул Ирил. – У вас ещё будет возможность поблагодарить его, ваше высочество.

По правде сказать, сейчас Дарин куда охотнее поблагодарил бы того, кто вручил бы ему тёплый меховой плащ. Промозглый осенний ветер пробирал его до самых костей, но такую мелочь заговорщики, судя по всему, не учли.

Город уже стоял на ушах. Куда-то неслись конные вестовые, стражники наводнили улицы, а вскоре к ним должны были присоединиться и все одарённые, каких сможет предоставить властям глава имперской Гильдии магов. Часть горожан, из тех, что были поосторожнее, попрятались по домам, другие, страдающие излишним любопытством, напротив, повылезали на улицы и теперь пытались узнать друг у друга, что же случилось. Во всей этой суматохе никто не обращал внимания на пятерых верховых, ехавших по каким-то своим делам. Один раз Дарин поймал на себе взгляд колдуна, сопровождавшего патруль стражи, но, увидев, что среди всадников нет ни одного мага, тот сразу же потерял к ним интерес.

– Каковы планы Говарда? – спросил принц у графа, когда они перешли с галопа на рысь, чтобы уж точно не привлекать к себе ничьего внимания.

– Как я уже сказал, сперва он встретится с вами за пределами города, ваше высочество, – негромко ответил Ирил. – Известно ли вам, что неподалёку от Эстолары стоят лагерем несколько тысяч солдат под командованием тысячника Жаена?

– Теперь известно.

– К нему вы вместе с Говардом и отправитесь. Тысячник человек исполнительный, прямолинейный и недалёкий, а также, что самое главное, не вовлечённый в заговор чернокнижников. Его оставили рядом с Эстоларой на случай, если на улицах начнутся волнения и в город потребуется ввести войска, чтобы разогнать чернь. По прибытии вы, ваше высочество, объясните ему, что ваша сестра пала жертвой тёмных, и вы больше не можете чувствовать себя в безопасности во дворце до тех пор, пока заговорщики не будут выведены под корень. Скорее всего, он поверит вам и присягнёт как новому императору. Окружённый его солдатами и чародеями архимага, вы сможете диктовать столице свои условия. Соответствующие воззвания уже готовы. Когда люди тысячника зачитают их на всех площадях, у тёмных не останется шанса навязать народу свою версию событий. Для начала, вы вызовете к себе гвардию. Каждый гвардеец, включая мэтров, обязан будет пройти допрос с применением детектора лжи и, таким образом, доказать свою непричастность к делишкам чернокнижников. Разумеется, речь тут идёт не о покушении на императрицу, а о том, брали ли они деньги от Аманды и её клевретов. Очистив гвардию от паршивых овец, вы сможете на неё положиться. Далее настанет черёд мэтров, служащих в страже, Имперском сыске и Особой канцелярии. Их так же будет ожидать подробный допрос, хотят они этого или нет. Присоединив к вашим силам городских магов, мы сможем перетряхнуть Гильдию и, наконец, допросить членов Имперского совета и всех тех, кого Аманда выдвинула на ключевые посты. Отказ от допроса будет приравниваться к измене. Лично я полагаю, что тёмные и все, кто их поддерживает, начнут разбегаться из столицы как крысы, как только вы вернёте под свою руку гвардейцев.

– А если они дадут бой?

– Тогда мэтр Говард, его соратники и колдуны тысячника получат возможность показать себя во всей красе, – улыбнулся граф. – Но я сомневаюсь, что до этого дойдёт. Чернокнижников в империи ненавидят, так всегда было и всегда будет. И если законный император обратится за помощью к столичным магам, да ещё и после трагической гибели его царственной сестры, они не откажут, даже если от них потребуют пройти унизительную процедуру допроса. Необходимость подобных мер будет очевидна всякому.

– Они могут объявить меня вашим заложником, – заметил Дарин, про себя подумав, что тёмные, выступив с таким заявлением, будут не так уж далеки от истины.

– Тогда столица расколется на тех, кто поверит им, и тех, кто останется верен вам, ваше высочество. Прольётся побольше крови, но вы всё равно займёте свой трон. А мы, между тем, приехали.

С этими словами граф спешился и повел свою лошадь к коновязи у небольшого домика, жмущегося к городской стене. Дарин и прочие спутники Ирила поступили так же. В ответ на условный стук входная дверь почти сразу же распахнулась. Открывший её сгорбленный человечек поспешил отступить в сторону, пропуская своих гостей внутрь. К большому удовольствию принца, здесь для него был подготовлен не только проход, выводящий за пределы внутреннего кольца городских стен, но и тёплый просторный плащ. Выбравшись уже в другом доме, они вышли на улицу, вскочили в сёдла ожидавших их лошадей и продолжили путь. Точно таким же манером беглецы преодолели и две другие стены. Дарин не сомневался, что все эти потайные лазейки Говарду показал Гессел, но, когда он спросил об этом графа, тот лишь покачал головой и сказал, что ничего не знает об участии бывшего особого советника в заговоре.

К тому времени, как они покинули пределы столицы и отыскали архимага в условленном месте, уже начало вечереть. Подъезжая к ожидавшим их у обочины тракта всадникам, принц насчитал пятнадцатерых, включая самого архимага.

– Приветствую вас, ваше высочество, – бесстрастно произнес Говард, когда Дарин остановился в нескольких шагах от него. – Для меня честь снова видеть вас, и я надеюсь, что вы готовы исполнить свои обязательства.

– Перед империей, или перед вами? – без тени иронии уточнил Дарин.

– Это одно и то же, – отрезал архимаг. – Едем, нам следует добраться до тысячника Жаена прежде, чем это сделает гонец тёмных.

В его словах был резон, поэтому следующий вопрос Дарин задал уже на полном скаку.

– Что с герцогиней?

– Мертва, как и ваша сестра, – верно понял его вопрос архимаг. – Примите мои поздравления, ваше величество.

– А вы – мою благодарность.

К этому можно было бы добавить и соболезнования по поводу гибели Милани, но принц чувствовал, что эта пустая формальность только разозлит архимага. Да и вести светскую беседу, перекрикивая встречный ветер, не слишком удобно.

Расчет Говарда оказался верен. Узнав от Дарина, что императрица убита неизвестными заговорщиками, вполне может статься, что тёмными колдунами, тысячник без колебаний присягнул ему на верность. В распоряжении Жаена имелось всего пять с половиной тысяч солдат и двадцать мэтров, но за их верность короне он готов был ручаться головой. В самый разгар беседы прибыл гонец из столицы с письмом от первого ардрага. Когда, после принятия закона о тёмных магах, занимавший эту должность йор Густаво подал в отставку, Аманда не замедлила посадить на его место одного из своих добрых друзей, и теперь тот приказывал тысячнику ввести войска в Эстолару и оказать содействие властям в поимке неведомых убийц. Более, чем ожидаемый ход, а вот появление на городских площадях глашатаев с воззванием принца к народу, по идее, должно стать для тёмных неожиданностью. Весь вопрос в том, как они на это отреагируют…

– Чего вы хотите? – сразу же перешел к делу Дарин, когда они с Говардом остались одни, в выделенной ему Жаеном палатке.

– Чтобы вы истребили чернокнижников, ваше величество, – с такой же прямотой ответил архимаг. – Всех, включая открыто признавших себя тёмными магами и присоединившихся к войскам.

– А как мне поступить с колдунами, принесшими жертву Гаруне с разрешения моей сестры?

– Точно так же.

– Это безумие, – Дарин без тени страха встретил гневный взгляд собеседника. – Имперские армии начнут воевать сами с собой. Засевших в столице тёмных я покараю, но остальных не трону вплоть до конца войны. Если вас это не устраивает, можете убить меня прямо здесь и сейчас.

– Вы дали слово.

– И сдержу его. После войны.

– После войны тёмные вас прикончат и меня с вами заодно, – сохраняя спокойствие произнёс Говард. – Их слишком много и они слишком сильны. Нужно ударить сейчас, пока они не готовы.

– Их станет втрое больше, если вы объявите чернокнижниками всех, кто вас не устраивает. Послушайте, мэтр, у вас будет возможность защитить и меня, и себя. Вы завербуете столько колдунов, сколько пожелаете. Поставите во главе Гильдии магов, кого захотите. Останетесь при мне телохранителем, чтобы обеспечить моё… послушание, – от этого слова на языке стало горько, но принц… нет, теперь уже император, привык смотреть правде в глаза.