"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 569

Чувствуя, что начинает злиться на самого себя, колдун не спеша взял с золотого блюда шоколадную конфету, желая подсластить горечь своей ошибки.

– У её императорского величества найдётся, что предложить вам, мэтр, – промолвила Аманда пока он жевал. – Как золото, так и знания, о которых вы вскользь упоминали. Помните об этом, когда будете размышлять о предложении императрицы. Доброй вам ночи.

Она грациозно встала и направилась в сторону распахнутой телохранителем двери. Когда оба вышли, в гостиную заглянул слуга, но Мерк отмахнулся от него, велев ждать снаружи. Здесь было вполне комфортно для того, чтобы обмозговать состоявшийся разговор.

– Не огорчайся. Держался ты довольно-таки неплохо.

– Недостаточно хорошо, чтобы обвести её вокруг пальца, – ворчливо заметил Мерк.

– А разве ты ставил перед собой такую задачу? Нам нужна была информация, мы её получили. Герцогиня тоже. Уверен, ты её заинтриговал и, в то же время, продемонстрировал свою договороспособность.

– Да, но о чём мне с ней договариваться? Говарда в наши руки она передать не может. Если только остаться в столице и самим его поискать…

– Плохая идея. Тёмные не позволят тебе ошиваться в шаговой доступности от императрицы. На ней слишком много всего завязано. Вероятно, они изыщут какой-нибудь способ с тобой разделаться. Прибегнут к помощи яда или попросту соберут всех мэтров, что есть у них под рукой, и пошлют к тебе с внезапным ночным визитом. Как мне видится, на данный момент у нас есть всего два варианта. Либо отказаться от нашего прежнего плана и как можно скорее покинуть город, либо заключить сделку с герцогиней и отправиться воевать с остроухими.

– И, судя по твоим эмоциям, ты больше склоняешься ко второму варианту, – Мерк взял ещё одну конфетку. Вкусные они оказались.

– На то имеется несколько причин. Во-первых, у герцогини появится перед нами должок и со временем мы сможем рассчитывать на ответный жест. С конкретикой я бы пока не стал торопиться, тебе для начала следовало бы освоить те знания, которыми располагает твой дражайший наставник, а уж потом приниматься за тайны тёмных. Во-вторых, прямо сейчас у Эль есть довольно-таки неиллюзорный шанс уничтожить единственное государство на континенте, где власти начинают относиться к тёмным с некоторой толерантностью…

– Не ко всем тёмным, – не смог не перебить Брандефа Мерк. – Поддавшиеся в число амнистированных не входят.

– И не войдут, можешь не сомневаться. Страх перед пожирателями душ прочно укоренился в сердцах как обычных разумных, так и наших коллег. Даже чернокнижники, невзирая на широту своих взглядов, не захотят делить место под солнцем с такими, как мы с тобой.

– Тогда к чему нам корячиться?

– К тому, что прежде, чем уничтожить поддавшегося, его нужно разоблачить. Сомневаюсь, что у кого-нибудь хватит духу лезть к тебе с провокационными вопросами после того, как ты героически защитишь империю. На этом примерно и строился наш расчёт еще когда мы сидели у озерца в Тирских лесах, забыл?

– Тогда речь шла о том, чтобы отыскать Говарда. И риск был оправдан.

– А мы, в сущности, ничем не рискуем. При наших возможностях, нужно как следует постараться, чтобы погибнуть на поле боя. Опасность поджидает нас не в Оледаро, а в Эстоларе.

– Вот-вот, – Мерк даже кивнул. – Приедем с победой и герцогиня нас прикончит по-тихому, чтобы долгов не платить.

– Если мы будем маячить под самым её носом, такой исход исключить нельзя. Однако уплаты долга можно потребовать не сразу, а лет через тридцать, или, скажем, пятьдесят. В общем, тогда, когда нам действительно что-то потребуется от трона.

– Оказанная услуга уже ничего не стоит, – в горле у Мерка пересохло, и он налил себе вина в бокал. – Ты сам мне так говорил, и неоднократно. Через полвека тем более. Пока не могу понять, зачем бы нам в это дело впрягаться.

– Если продолжишь перебивать меня, то и не поймёшь, – ни в голосе, ни в эмоциях Брандефа не чувствовалось и намека на раздражение. – Итак, я возвращаюсь к причинам. В-третьих, отправившись на войну, мы порадуем Трикс.

Колдун фыркнул, расплёскивая вино на роскошную, вышитую серебряными нитями мантию, которой его снабдили слуги.

– Я прикажу немедля седлать коней! – сказал он вслух, хотя прежде весь разговор протекал в его голове. – Выезжаем с первой зарёй!

– И в-четвертых, – невозмутимо продолжил наставник. – Мы тут всё разглагольствуем о чужих долгах, а, между тем, у нас имеются и свои. Напомнить, как мы с тобой получили своё могущество?

– Гаруна желает, чтобы я защитил империю, – не столько спросил, сколько констатировал Мерк, вновь возвращаясь к мыслеречи. – Звучит достаточно правдоподобно. Впервые за многие сотни лет тёмные, которым она покровительствует, подняли головы, и на них тут же обрушился меч остроухих.

Для простого имперского обывателя ситуация, конечно, выглядела несколько по-другому. Это же Эль напали, и лишь затем императрица узаконила чернокнижников, но оба поддавшихся отлично понимали, насколько сильны были позиции тёмных в империи задолго до начала войны. Просто никто в упор этого не замечал. Даже сегальское дело император использовал исключительно как предлог для внешней агрессии вместо того, чтобы начать вычищать грязь из собственной страны.

– И нам не следует её разочаровывать, – продолжил свою мысль наставник. – Даже если ты полностью проигнорируешь её дар и будешь спокойно жить в свое удовольствие, став безопасным для Юра и Роши, светлые боги всё равно останутся твоими врагами. Настраивать против себя ещё и собственную покровительницу было бы неразумно.

– Если так подходить к вопросу, то у нас и выбора-то особого нет, – Мерк спрятал несколько полюбившихся ему конфет в карман мантии. – Значит, воюем?

Дух промолчал, но его ответ ученику и не требовался. Достаточно было эмоций. Покинув гостиную, Мерк в сопровождении поджидавшего его слуги вернулся в крыло, где разместили его и его спутниц. Отпустив провожатого, он подошёл к двери Лисси и постучал. Ответа не последовало. Колдуна это не смутило, толкнув незапертую створку он вошёл, задев по пути простенькую сигналку. Волшебная ниточка, тянувшаяся в сторону спальни, тревожно вздрогнула, извещая хозяйку о незваном госте. Миновав нечто наподобие будуара, чародей без стука толкнул следующую дверь.

Лисси он застал за довольно странным занятием. Некромантка валялась на кровати, закинув ногу на ногу, и с интересом изучала зависший над её лицом шарик магического щита. Судя по структуре плетения и тому, какой нагрузке оно подвергалось, внутри него был заперт до предела сжатый воздух.

– Экспериментируем? – осведомился маг, прислоняясь плечом к дверному косяку.

– Да вот, вдруг подумалось, – не отрывая взгляда от колдовской сферы отозвалась тёмная, – что из этого может выйти толк. Если внутрь, вдобавок к воздуху, напихать, скажем, мелких камушков, а потом развеять щит, они разлетятся во все стороны, как от взрыва. И никакого всплеска энергии, как при использовании стандартных атакующих чар. Так даже мага можно застать врасплох. Ну, если у него будут основания подозревать неладное, он, скорее всего, заранее окутается коконом, почуяв чужой щит, но, если, к примеру, он идёт вместе с пехотой? На то, чтобы защитить однодневок реакции может и не хватить.

– Оригинально, но не без изъянов, – немного подумав, ответил Мерк. – Слишком энергозатратно. Сама видишь, сколько сил у тебя уходит чтобы сдерживать такое давление. Да и в момент, когда твой щит лопнет, магический всплеск неизбежен, хоть и не характерный для боевых заклятий, что правда, то правда.

– Сама знаю, – она присобачила к сфере что-то вроде силового клапана и начала постепенно стравливать воздух. По комнате разнёсся противный свист.

Мерку наскучило подпирать плечом стену. Закрыв дверь за собой, он без спроса плюхнулся на подушки рядом с любовницей.