"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 565

В отличие от городских стражников, имперские гвардейцы с первого взгляда узнали принца.

– Для меня честь приветствовать вас, ваше высочество! – поклонился сержант. Стоявшие за его спиной молодцы сделали грудь колесом и взяли золочёные алебарды на караул. – Её императорскому величеству будет немедленно доложено о вашем приезде.

– Хорошо, – посчитал нужным ответить Дарин, направляя коня в распахнутые ворота.

Дворцовую территорию от остального города отделял высокий чугунный забор, увенчаный острыми пиками. Принц не мог видеть магию, но знал, что ограду опутывают мощнейшие защитные заклинания, делающие её непреодолимой преградой. По крайней мере, для неодарённых.

Пока он и его спутники расставались со своими лошадьми в императорских конюшнях, весть о приезде его высочества успела разнестись по дворцу. Прибывших уже ожидали слуги, готовые препроводить каждого в отведённые ему покои. Оказавшись у себя, принц с удовлетворением отметил, что в его комнатах всё осталось на своих местах. С Кейтаны сталось бы, например, приказать вышвырнуть его охотничьи трофеи на свалку. Чисто из вредности и большой любви к дражайшему брату. Однако прибитые к стенам головы лесных хищников и жутких чудовищ всё так же буравили пустоту застывшими взглядами.

Привычные повиноваться не столько словам, сколько жестам Дарина, слуги подготовили ему ванну, помогли облачиться в подобающие принцу одежды и подали обед.

– Где Ристеццо? – спросил Дарин одного из них, когда с трапезой было покончено.

– Прошу прощения, ваше высочество, – опустил тот глаза. – Её императорское величество поручила ему дела герцогини лен Кац.

Принц сжал кулаки. Вот и первый укол, причём довольно болезненный. А сколько их ещё будет одним тёмных богам ведомо.

– Я хочу видеть императрицу.

– Её императорскому величеству известно о вашем прибытии, ваше высочество, – все так же глядя в пол ответил слуга. – Она примет вас, как только освободится от дел.

Небрежным движением руки Дарин велел ему убираться. Итак, царственная сестрица изволит помучить его ожиданием. Что ж, ему к подобному не привыкать. Подойдя к шкафу, принц пробежался пальцами по давно знакомым ему книжным корешкам, остановил свой выбор на «Военном деле зрячих» за авторством ардрага Григора лен Дафа, и с удобством расположился на диванчике у окна. Он не испытывал и подобия мандража или нетерпения. Какой смысл нервничать, если никак повлиять на ситуацию ты не можешь?

– Дарин! – оторвал его от страниц знакомый голос.

Принц поднял глаза. Эри вошла бесшумно и теперь тихо стояла у прикрытой двери. В чёрном закрытом платье, бледная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка. Удивившая его самого радость смешалась в душе с подозрением. Почему она пришла так быстро? Услышала новость от кого-то из слуг, или её подослала Кейтана прощупать почву? Внезапно глаза девушки наполнились слезами, она всхлипнула и разрыдалась. Дарин и сам не понял, как оказался рядом с ней.

– Все хорошо, – мягко произнес он, прижимая её к себе. – Ну, чего ты?

– Я думала… – она теснее прижалась к нему и расплакалась пуще прежнего.

Подхватив лёгкую, словно пушинка, девушку на руки, принц вернулся к дивану и, посадив её к себе на колени, начал осушать поцелуями набегавшие на её глаза слезы. Это помогло.

– Я думала ты погибнешь, – тихо призналась она, немного придя в себя. – Боги, сколько же раз я так думала! Сперва после битвы на реке Ом, когда узнала, что от твоей сотни почти никого не осталось, и потом, после убийства лен Гарда… Я решила, что раз меладрийцы добрались до ардрага, то и тебя достанут.

– Но я же здесь, целый и невредимый, – он осторожно положил её голову к себе на плечо.

– А потом ты ввязался в битву, несмотря на приказ отступать! – в голосе Эри появились обвинительные нотки. – За такое император сгноил бы тебя в каком-нибудь дальнем замке или похоронил в твоём собственном кабинете под кипой бумаг.

– От такой участи я по-прежнему не застрахован, – немного помрачнел принц. – Моя дорогая сестрица легко может устроить и то, и другое.

Девушка вздрогнула, быстро глянула в сторону двери и снизила голос до шёпота.

– Я думала она убила тебя. Когда пошли слухи о твоей болезни…. Какая такая болезнь, с которой не смог бы справиться Вирден? Где он, кстати?

– Погиб. Его убили гвардейские маги, – эту полуправду Дарин посчитал уместной.

– Боги! – она на миг прижала пальцы к губам. – И Тейнора?

В её волнении и испуге не было ни капли притворства. Видывал принц и гениальных актрис, и льстивых царедворцев, скрывавших свои истинные намерения за лживыми улыбками. Эри на них совершенно не походила.

– Он жив и приехал со мной, – Дарин тоже понизил голос. – Я пытался втолковать ему, что возвращаться опасно, но Тейн скорее проглотит живого ежа, чем сбежит и, тем более, бросит меня.

– Зря он тебя не послушал, – девушка снова поглядела на дверь. – Я не знаю, на что способна императрица. Никто не знает после того, как она узаконила тёмных.

– Что тебе об этом известно? – Дарин надеялся наконец выяснить, что за шиловщина творилась во дворце, пока его не было. – Я слышал, идея принадлежала Аманде лен Кац.

– Именно она правит сейчас империей, – одними губами прошептала Эри. Было видно, что она боится произносить подобное, но девушка успешно справлялась со своим страхом. – Она и те, кто за ней стоит. Несогласных при дворе почти не осталось. В столице происходит не пойми что, начали без следа исчезать разумные.

– А сами тёмные? Они идут воевать или всё это просто фарс?

– Идут. Я сама слышала о десятках, если не сотнях случаев. Представляешь, они вот так вот являются и признаются, что поднимали вампиров, или ещё что-то в таком же духе. Нескольких из них императрица приблизила. Они руководят созданием алтарей Гаруны, пишут инструкции для армейских магов… Сама я их не читала, но знаю, что там написаны чудовищные, просто чудовищные вещи!

– Я понял, – принц погладил мягкие волосы Эри.

Он больше не хотел терзать её, вытягивая новые подробности. Обо всём этом лучше поговорить с его дражайшей сестрицей, если она, конечно, пожелает отвечать на его вопросы. Если же нет, к разговору с Эри можно будет вернуться позже.

– Скажи, это она тебя ко мне послала?

Девушка правильно поняла вопрос и съёжилась в его руках, становясь совсем маленькой и беззащитной.

– Да, – наконец выдавила она из себя. – Но я ей ничего не скажу. Я давно уже не рассказывала ничего, кроме того, что она и так от других узнает.

– Это было не так уж трудно, – улыбнулся принц. – Я ведь с тобой своими тайнами и не делился.

– Это тебе так кажется, – поняв, что он не собирается бросаться на неё с обвинениями, осмелела Эри, – Дарин я… я люблю тебя.

Он нежно поцеловал её. Куда нежнее, чем когда-либо прежде.

– Это ответ? – выдохнула девушка, когда поцелуй прервался. Глаза её затуманились. – Или ты пытаешься заткнуть мне рот?

– Я тоже люблю тебя, Эри, – слова эти дались невероятно легко, так, будто он уже не раз и не два произносил их вслух. – Но знать об этом никто не должен. Возможно, сегодняшний вечер я встречу в тюремной камере. Не хочу, чтобы и ты пострадала. Скажи, у нас много времени?

– Около часа, – не задумываясь ответила девушка. – Потом она вызовет тебя к себе.

– Тогда не будем терять его понапрасну, – с этими словами он встал и понёс Эри в опочивальню.

Одним богам было известно, чем кончится для него этот день, но отчаиваться или упускать своё принц был не намерен.

Спустя полтора часа Дарин уже сидел в приёмной её императорского величества. Прошло пять минут, десять, пятнадцать… Перебиравший бумажки на своем столе секретарь старательно делал вид, что не замечает принца. Дарин же ощущал, как раздражение в его душе сменяется желанием растянуть губы в усмешке. Какая же детская мелочность! Прежде, чтобы позабавить Кейтану, отец всегда заставлял его ждать, даже когда сам вызывал к себе. Принца это ранило, хотя со временем он научился не показывать вида, и сестрица решила не изменять старой доброй традиции. Неужели за все эти годы она так и не поняла, что его выводил из себя не сам факт издевательства, а то, чьими руками оно претворялось в жизнь? В таком случае, Кейтана ещё большая дура, чем он полагал.