"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 549

Кейтана не успела не то, что ответить, но даже и осмыслить услышанное, а герцогиня напористо продолжала:

– По самым скромным оценкам мэтра Демиша, долгое время изучавшего этот вопрос, в пределах империи скрывается около трёх-четырёх тысяч некромантов, демонологов и псиоников. Предложив им амнистию в обмен на участие в войне, мы получим в своё распоряжение огромную силу. Более того, некромантия даст преимущество и нашим армейским магам. Достаточно одарённому принести одну жертву Гаруне, и его резерв вырастет более, чем на четверть. С таким запасом энергии им не составит труда уничтожить захватчиков.

– Это безумие, – слабо возразила Кейтана. По мере того, как герцогиня говорила, её всё больше охватывали апатия и непонятная слабость, но мириться с услышанным больше было не в её силах. – Узнав о таком, народ взбунтуется, солдаты начнут дезертировать, а наши соседи получат законный предлог для нападения.

– Ваши подданные верны вам, ваше величество, – уверенно улыбнулась Аманда, – и прекрасно знают, что творят Эль на захваченных территориях. Дезертиры, надо думать, появятся, в том числе среди магов, но приток тёмных перекроет эти потери с лихвой. Что же касается соседей, они осмелятся на агрессию только уверившись в нашей слабости, и тогда никакие предлоги им не потребуются. Ваше величество, я вовсе не предлагаю легализовать тёмные искусства по всей империи. Только в затронутых войной провинциях, и лишь для тех, кто встанет под ваши знамёна. Там будет развернута сеть алтарей Гаруны, а созданные в ходе ритуалов вампиры станут отличным подспорьем на поле брани. И, главное, ваше величество, это не навсегда, а только до тех пор, пока последний захватчик не покинет земли империи.

– Где же вы предлагаете взять жертв для этой... – Императрица хотела было употребить слово «мерзости», но передумала. В душе она дивилась самой себе. Предложение герцогини было совершенно неправильным, неприемлемым, где-то даже преступным. И тем не менее, с каждым следующим её словом, Кейтана всё больше укреплялась в мысли, что иного выхода нет.

– Империя богата рабами, – советница не стала дожидаться окончания фразы. – Достаточно выделить из казны средства на их закупку. Не стоит забывать и о сотнях тысяч беженцев, наводнивших внутренние провинции. Мы делаем для несчастных всё, что в наших силах, но их слишком много. И будет ещё больше. Они ненавидят Эль, многие дорого дали бы за возможность им отомстить. И все поголовно мечтают хоть как-то помочь своим семьям. Скоро наступит зима, беженцы начнут гибнуть от холода, голода и болезней. Предложите им достойную плату, ваше величество, и они сами лягут на алтари.

По спине Кейтаны пробежала волна мурашек.

– Разве в казне найдётся достаточно денег? – неуверенно спросила она, чувствуя неприятный зуд в голове. Словно что-то живое забралось в черепную коробку и теперь копошилось там, устраиваясь поудобнее.

– Я побеседовала с несколькими членами Имперского совета, ваше величество. Они готовы поступиться частью собственных средств ради блага империи. Соответствующее ходатайство, касающееся также и представителей Монетного собрания, уже завтра будет принято большинством голосов и окажется на вашем столе.

– Вы говорили с первым ардрагом, – императрица отчаянно боролась с несвоевременной слабостью, стараясь вникнуть во все детали. – Он также поддерживает эту идею?

– Йора Густаво подкосило известие о поражении при Креанге, – в голосе герцогини послышалось пренебрежение. – Он категорически против легализации тёмных, ведь для него это всё равно, что расписаться в своей неспособности решить проблему наличными силами. Никакой разумной альтернативы он предложить не смог, только грозил отставкой, если я явлюсь к вам со своим предложением. Невелика потеря, ваше величество. Так вы подпишете все необходимые бумаги?

– Думаю... – Кейтана попыталась собраться с мыслями, – думаю, да.

Аманда подала знак, и безмолвствовавший всё это время телохранитель приблизился, чтобы передать ей папку. Бегло просмотрев оказавшиеся в её руках документы, императрица поставила несколько подписей и, вернув папку герцогине, тихо пробормотала:

– Я хочу остаться одна.

– Служу вашему величеству, – покинув кресло, герцогиня сделала изящный реверанс. – Если желаете, мы с мэтром Демишем ещё навестим вас сегодня вечером и проясним все детали, требующие вашего внимания.

– Возможно, – устало кивнула Кейтана.

К её огромному облегчению, советница больше не стала ничего говорить и скрылась за дверью вместе со своим колдуном. Только сейчас императрица сообразила, что за всё время их разговора он не проронил ни слова. К чему, спрашивается, было его приглашать? С другой стороны, будь она в лучшей форме и пожелай разобраться во всём поподробнее, это консультант, наверно, пришёлся бы к месту. Так и надо будет поступить потом, когда она начнёт чуть лучше соображать.

В течение некоторого времени Кейтана приходила в себя, не решаясь приниматься за работу. В голове постепенно прояснялось, и с каждой минутой она всё отчётливее понимала, какую невероятную глупость только что натворила. Аманда, конечно, умница и ещё ни разу не подводила её, но это... Это выглядело, как шаг в бездну. Может, ещё не поздно всё отменить, ворваться в кабинет герцогини, забрать бумаги? Но тогда как ей спасти империю? Если её правая рука явилась с таким предложением, значит, ситуация и вправду безвыходная, иначе Аманда так бы не поступила. Опять же, она говорила с Эйзеном... Шил, надо было спросить, что об этом думает Эйзен! Чувствуя себя полной дурой, Кейтана закрыла лицо руками. Нет, она не плакала, просто пыталась собраться с мыслями. Вскоре ей это удалось. Избавившись от сомнений, императрица выпрямилась в кресле и взяла с верхушки стопки первый документ. Сделанного уже не воротишь. Если иного выхода нет, нужно идти до конца и работать, потому что сейчас именно от неё зависит судьба империи.

Приняв такое решение, Кейтана и после обеда продолжила заниматься делами, с радостью отмечая, что к ней вернулись прежние ясность и острота мысли. Как-то совсем незаметно подошло время ужина. За трапезой она поподробнее разузнала у Аманды, как будет на практике реализовываться подписанный ей сегодня закон, и, в который раз, убедилась в том, что не ошиблась с выбором советницы. Разве кто-то другой на месте герцогини сумел бы так быстро найти решение, взвесить все за и против и обойти большую часть подводных камней, связанных с амнистией тёмных? Её аргументы были настолько логичны и убедительны, что к концу ужина от поселившегося в сердце императрицы червячка сомнения не осталось и следа. Поэтому от предложения вновь пригласить мэтра Демиша она решительно отказалась. Колдун отчего-то с первого взгляда вызвал у неё сильную неприязнь, так к чему лишний раз мозолить о него глаза, если вопрос и так прояснился? Кейтана даже с некоторым сожалением поглядывала в сторону вновь пустующего места Гарена за столом. Ей хотелось поскорее узнать его мнение насчет всего, что говорила Аманда. Придется, как видно, пересказать ему суть их разговора самой. Однако этим вечером такая возможность ей не представилась. Устав ждать своего особого советника, императрица послала за ним слугу, но тот вернулся с известием, что йора Гарена даже нет во дворце. Увиделись они только на следующий вечер.

– Прости, милая, – сходу повинился глава ищеек, войдя в её покои. – Я слышал, ты меня разыскивала. К сожалению, нужно было отъехать по семейным делам, вот только вернулся и сразу к тебе.

– Значит, ты ещё не в курсе новостей?

– Надеюсь, хороших? – он быстро подошёл к зеркалу, пригладил волосы и занял место напротив неё.

– Так сразу и не скажешь, – вздохнула Кейтана и начала пересказывать ему события вчерашнего дня. С первых же её слов особый советник начал мрачнеть, а вскоре его пальцы стали отстукивать по подлокотнику кресла нервную дробь. Видя это, императрица невольно заторопилась, припоминая и пуская в ход все аргументы, приведённые герцогиней. Гарен её не перебивал.