"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 504

– Служу вашему величеству, – склонила голову Аманда, встала и покинула кабинет.

Императрица же медленно подошла к окну. Грудь её переполняла тревога от осознания того, какая ответственность ляжет теперь на её плечи до тех самых пор, пока остроухие не будут разбиты и изгнаны в свои леса, болота и степи. Возможно, дело идёт о существовании всей империи. По спине Кейтаны пробежала неприятная дрожь. Скорее бы уже её люди доставили Дарина в Эстолару. При всей своей ненависти к брату, она отдавала должное его работоспособности и преданности делу государства. Сейчас же такие люди были нужны ей, как никогда. Ну, а бросить братца в тюрьму за все его проделки она ещё успеет.

Глава 18

Известие о гибели императора застигло Дарина в скудно обставленной комнате трактира «Две подковы», примерно в двадцати днях пути до границы между Меладрией и провинцией Тигарино. Явилось оно в лице раскрасневшегося Тейнора, едва не сорвавшего с петель дверь временного пристанища принца.

– А ну говори! – с этими словами он втянул в комнату грузного, обильно потеющего люмена, которого до этого, очевидно, тащил за шиворот. Сфокусировав взгляд на Дарине, незнакомец открыл было рот, но тут же зашёлся в приступе кашля, согнувшего его чуть ли не пополам. Принц же только и мог, что переводить взгляд с него на Тейна и рыжего, маячившего в коридоре. Тому, как всегда, нельзя было отказать в предусмотрительности. Если бы и он тоже попробовал втиснуться в убогую комнатёнку, Дарину пришлось бы с ногами залезать на кровать.

– Воды ему дайте, – посоветовал Вирден, не замедливший нарисоваться рядом с рыжим.

– И верно! – заторопился Тейн. Глаза его быстро забегали по комнате в поисках кувшина или хотя бы чашки.

– Вот, – Дарин взял с прикроватной тумбочки небольшой графинчик мутного стекла и протянул сержанту. В душе принца обуревало желание как следует наорать на внезапно ворвавшихся в его комнату приятелей и вытолкать их взашей, но он прекрасно видел по лицам парней, что основания для почти полуночного визита у них были, да ещё какие. Наконец испуганно икавшего люмена напоили и даже усадили на единственный в комнате стул, после чего Тейн снова грозно прикрикнул:

– Рассказывай!

– Так я почти и не знаю ничего, благородные йоры, – захныкал подавленный всеобщим вниманием бедолага. – Убили, стало быть, императора, как есть убили! Мне только то и известно, что его цветок ядовитый в оранжерее куснул. Был, сталбыть, император и нет его.

Дарину показалось, что пол под его ногами начинает крениться. Чуть согнув колени, чтобы не упасть, он облокотился на стену и снова уставился на слегка отошедшего от испуга зрячего.

– Похороны уже должны были состояться, – дополнил из коридора Жан. – Да и коронация, скорее всего, тоже.

– Оте… император погиб в оранжерее? – хрипло переспросил Дарин.

– Да-да, – быстро закивал люмен, доставая платок, чтобы утереть обильно катившийся по его лицу пот. – А больше я ничего и не знаю, светлыми богами клянусь!

– Все вон, – тихо, но отчетливо приказал принц.

Друзьям не потребовалось повторять дважды. Не прошло и десятка ударов сердца, как они скрылись за дверью, прихватив с собой и зрячего.

Дарин же медленно опустился на освободившийся стул. Чувствовал он себя… странно. Ещё никогда прежде не доводилось ему испытывать горечь утраты, и сейчас он свыкался с новыми ощущениями. Было ли это тяжко? Пожалуй, что так. Воистину, разумные любят друг друга не за что-то, а вопреки. Много ли Дарину приходилось видеть добра от отца? Принц изо всех сил напрягся, пытаясь выловить в гуще нахлынувших воспоминаний хотя бы одно, в котором отец не обращался с ним, как с пустым местом, или, в лучшем случае, дворцовым клерком, на которого можно свалить любую работу, но все его попытки оказались тщетными. И всё же Дарина мучило чувство утраты. Словно он навсегда потерял что-то, какой-то шанс проявить себя и наконец увидеть на устах отца улыбку одобрения. Что ж, с этой потерей ему придётся смириться. Вопрос в том, что ещё Дарин потеряет по воле своей ненаглядной сестрички, которая наверняка уже умостила свой толстый зад на императорский трон. Кейтана и прежде-то была бешеной сукой, а теперь, после смерти отца, наверное, и вовсе с цепи сорвалась. Надо ли долго гадать, кто станет первой жертвой её капризов и паранойи? Дарину резко захотелось выпить, и он выглянул в коридор. Оказывается, Вирден всё это время стоял у двери, как и Жан, рука которого крепко сжимала горлышко глиняного кувшина.

– Держи, – только и сказал он, передавая сосуд принцу. – Я пока побуду в обеденном зале, так что, если понадоблюсь, свистни.

– Спасибо, – благодарно кивнул Дарин и вернулся в свою тесную комнатёнку. А ведь на фоне сырых казематов, куда его запихнёт сестрица, этот номер может показаться хоромами. Дарин так и представил, как возвращается в Эстолару, как верные Кейтане гвардейцы хватают его и волокут на императорский суд... Неважно, какие ему будут предъявлены обвинения, итог будет один. Строго говоря, его и впрямь было за что осудить, ведь за время войны Дарин не раз нарушал прямые приказы отца, да к тому же ещё и собственноручно убил ардрага… И всё-таки военная кампания завершилась победой именно благодаря его действиям, и принц справедливо надеялся на отцовское снисхождение. Ждать же снисхождения от Кейтаны не приходилось. Принц заторможенно поглядел на кувшин в своих руках, не зная, чего хочет больше, отпить из горлышка или швырнуть его в стену. После короткой внутренней борьбы здравомыслие возобладало над слепой злобой, и Дарин жадно присосался к кувшину. Вино оказалось жуткой кислятиной, но сейчас принцу было не до этого. После третьего глотка стало чуть-чуть полегче, а после шестого принц оторвался от горлышка и таки шарахнул глиняной посудиной о стену. Теперь можно и подумать, как быть дальше – вернуться побитой собакой в столицу, надеясь на милость Кейтаны? Пуститься в бега? Повернуть обратно в Тилнеру и попытаться поднять Пятую армию на бунт? Последний вариант понравился Дарину больше прочих. Как ни крути, за время войны ему удалось завоевать уважение как простых солдат, так и некоторых тысячников, но много ли от них будет толку, если армейские архимаги откажут ему в поддержке? А они точно откажут. Сомнительные авантюры с риском потерять голову нужны таким, как они, меньше всего. Да и среди магов попроще наверняка найдутся желающие принять сторону императрицы. Нет, бунт – это точно не выход. Слишком велик авторитет законной императорской власти, чтобы какой-нибудь там принц мог безнаказанно поднять на неё руку, да ещё и заручиться для этого поддержкой армии. А может, Кейтана проявит благоразумие и оставит его на прежнем месте, там, где Дарин приносил много пользы империи и притом не мог причинить никакого вреда правителю? Верилось в это довольно слабо, но, чем дольше Дарин раздумывал над создавшимся положением, тем крепче утверждался в мысли, что лучшим выходом будет сдаться Кейтане. Тогда у него будет, пусть и мизерный, но шанс вернуться к работе, хоть бы и на третьих ролях. Увы, но о большем, при нынешних раскладах, нельзя было и мечтать. К тому же, если он ударится в бега, это бросит чёрную тень на весь род Эст, чего Дарин также не желал допустить. Значит, решено. Принц тяжело поднялся со стула и выглянул в коридор.

– Вина, – велел он стоящему на страже Вирдену, – и пусть сюда поднимется одна из девок. Та, что с черными волосами. – Раз уж теперь Дарину грозило пожизненное заключение в каменном мешке, надо было брать от жизни всё, пока ещё есть такая возможность.

Лиссандра испытывала жуткое нетерпение и злость на весь белый свет. Вот уже без малого две недели она преследовала отряд принца, держась в двух-трёх часах пути позади, выжидая хотя бы намёка на возможность вновь завладеть сферой. Когда принц останавливался на ночлег в очередном трактире, колдунья оставляла пару своих коней под прикрытием деревьев или холмов, а сама по пол ночи напролёт крутилась под окнами, подобно хорьку, ищущему удобного случая, чтобы залезть в курятник. И всякий раз девушке оставалось лишь бессильно скрипеть зубами при виде мощных защитных чар, наведённых телохранителем принца. По ним колдунья легко могла определить, в каких комнатах ночевали Дарин и его спутники, поскольку Вирден не имел привычки опутывать ловушками весь трактир. И очень жаль, что он не позволял себе подобного расточительства. В противном случае, Лиссандра могла бы дождаться, пока её враг истратит около пятой части резерва на наведение защиты, и попытаться напасть на него, пользуясь перевесом в запасе энергии. Даром, что ли, она так рисковала, обращая припозднившихся пьяниц в жаждущих крови упырей? Лиссандра прикрыла глаза, на миг погружаясь в слияние. Душа её мгновенно наполнилась ликованием. Разбухший от дармовой силы кроваво-красный источник в её груди так и подталкивал наплевать на всякую осторожность и ринуться напролом – свернуть шею ненавистному вору, перебить всех свидетелей, включая принца, забрать сферу и удариться в бега, благо последнее ей доводилось делать не раз и не два. Насладившись накатившей на неё волной эйфории, тёмная вернулась обратно в тело. Нельзя, нельзя ей сейчас поддаваться таким вот душевным порывам. Телохранитель его высочества слишком опасный противник. В этом она убедилась ещё несколько дней назад, когда тот, очевидно мучаясь бессонницей, вышел посреди ночи на крыльцо постоялого двора. Магичка тогда притаилась за углом конюшни и имела возможность как следует изучить ауру своего врага. Магистр, причём не из самых слабых. Наверняка разменял уже не одну сотню лет, а значит превосходит её как по силе, так и по опыту, что в особенности опечалило девушку. А ведь, вдобавок ко всему прочему, этот паскудник ещё и не расстаётся со сферой. За время, прошедшее с их последней встречи, колдун наверняка разобрался, как пользоваться артефактом, и уж точно не постесняется пустить его в ход. Последняя мысль заставила девушку скрипнуть зубами. Видит Шил, сейчас она ничего так не хотела на свете, как намотать кишки Вирдена на его же тощую шею!