"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 489

– Не сомневаюсь, – пожав хозяину руку, архимаг без приглашения уселся в кресло и, дождавшись пока Эжен устроится за своим столом, протянул ему слабо позвякивающий мешочек. – На покрытие издержек, связанных с наймом одарённого.

– Всё-то вы помните, – широко улыбнулся собеседник, принимая деньги. – Клянусь Юром, если бы все мои клиенты были такими, как вы, я был бы счастливейшим разумным на свете. Но скажите же, что вы думаете по поводу недавних событий?

– Событий? – нахмурился Говард. – Я ничего не думаю, так как не знаю, о чём идет речь. Только сегодня покинул свой номер в гостинице.

– Так вы ещё не в курсе? А меж тем вся империя осиротела, и мы вместе с ней. Какие-то мерзавцы, их сейчас ищет вся Особая канцелярия, осмелились покуситься на жизнь императора!

– Вот как? – неподдельно удивился архимаг. – И, если я правильно тебя понял, покушение удалось?

– Ко всеобщему горю, – состроил скорбную гримасу Эжен и в мельчайших подробностях поведал своему гостю о трагическом происшествии, погрузившем столицу в траур.

– Крайне прискорбно об этом слышать, – заметил Говард, когда рассказ подошёл к концу. – Особенно, если учитывать, что смерть императора стала следствием вопиющей халатности моих коллег.

– Но как они могли успеть среагировать? Речь ведь о тонком шипе, длиной не больше мизинца, пущенным в полёт без всякой магии.

– А им и не нужно было реагировать, – волшебник позволил себе пренебрежительную улыбку в адрес опростоволосившихся магистров. – Достаточно было бы постоянно поддерживать вокруг его величества элементарный щит. Да, порой это неудобно, да, он может цепляться за углы и дверные косяки, но уж в оранжерее места для него более чем достаточно. Поверь, я сам там бывал. Магистры понесли наказание?

– Пока ещё нет. Насколько я знаю, принцесса собирается отправить их в ссылку, но прежде ей ведь необходимо найти им замену. Так что, пока суд да дело, они выполняют свои прежние обязанности уже при её высочестве.

– Иронично, – кратко прокомментировал Говард. – А теперь, я бы хотел перейти к нашему делу.

– Да, да, – скорбное выражение лица сыскаря вновь сменилось улыбкой. – И у меня есть, чем вас порадовать. Итак, пройдёмся по пунктам. Во-первых, никакая госпожа Амабель в доме номер восемь по улице Белых кроликов не проживает. Вместо неё там живёт вдовая госпожа Сесиль, зарабатывающая на жизнь сдачей в аренду меблированных комнат. Также на постоянной основе в доме находятся двое её слуг и квартиросъёмщики. Во-вторых, никаких одарённых за все это время, ни в доме, ни рядом с ним, замечено не было, однако, – он поднял палец, – есть ещё и в-третьих. По нтересующему нас адресу с завидной регулярностью приходят разные письма, доставляемые как частными лицами, так и работниками имперской Почтовой службы. Некоторая их часть, разумеется, адресована постояльцам, однако, немалая доля корреспонденции попадает в руки Сесиль. И далеко не все письма она распечатывает. Многие, наоборот, запаковываются в конверты и отправляются обратно на почту, но уже по другим адресам.

– Откуда тебе известны такие подробности?

– Один из слуг нашей домовладелицы оказался довольно болтливым парнем, а поскольку именно он и его напарник относят конверты на почту, он, конечно, не мог не быть осведомлён о том, откуда они берутся.

– Это всё, что тебе удалось выяснить? – уточнил Говард, видя, что собеседник не торопится продолжать.

– Пока что, да, мэтр. Но ведь и это, согласитесь, немало!

– Согласен. Значит, эта твоя Сесиль лишь дополнительное звено в некоей цепи. Звено, через которое проходят отправленные в Эстолару письма, прежде, чем попасть к конечным адресатам.

– Именно так, мэтр. Замечу, довольно умно придумано. За её слугами следить смысла нет, они всегда относят конверты в филиал имперской Почтовой службы, где те теряются среди многих сотен других, а если попросту арестовать Сесиль и допросить, у вышеупомянутых адресатов будет время, чтобы сменить явки.

– То есть, ты предполагаешь, что за её домом следят не только твои люди, но и агенты… скажем так, той организации, которой эта домовладелица служит?

– Да, я склоняюсь к этому выводу. В случае ареста Сесиль или возникновения какой-либо подозрительной возни вокруг дома, эти агенты смогут оперативно поднять тревогу. Правда, моими ребятами факт слежки пока что не установлен. Что и неудивительно, дом номер восемь стоит на краю небольшой площади, окружённой трёх и даже четырёхэтажными зданиями. Достаточно снять комнату в одном из них, и оттуда можно будет наблюдать за объектом сколько угодно, не боясь при этом обнаружения. Не говоря о том, что соглядатаем может оказаться и один из постояльцев Сесиль.

– А твоих ребят точно не засекли?

– Обижаете, мэтр! У меня работают исключительно профессионалы.

– Рад слышать, – произнёс архимаг, погружаясь в свои мысли.

Что же ему теперь делать? Можно, конечно, в эту же ночь нанести визит этой Сесиль и выпытать у неё, кому именно она пересылает письма, адресованные госпоже Амабель, но тогда он сам себе ограничит свободу манёвра. Вне зависимости от того, убьёт он домовладелицу или оставит в живых, времени для дальнейших действий у него будет в обрез. Ведь смылись же Оюр и его подельники из Сегалы при первом признаке опасности. Что помешает им проделать то же самое, как только они узнают, что кто-то влез в их дела здесь, в Эстоларе? И как же напасть на их след, не вызвав при этом ненужных подозрений? Архимаг размышлял, а его собеседник, не в первый раз уже доказавший свою полезность, видя, что отвлекать гостя не стоит, занялся лежащими на столе бумагами.

– Поступим так, – спустя минут десять наконец заговорил волшебник. – Твой одарённый, тот, что следит за домом, завтра же отправится на почту и пошлёт по адресу Сесиль конверт с чистым листом бумаги, с пометкой, что он адресован госпоже Амабель. На конверт он повесит магический маячок, чтобы всегда знать, где тот находится, а потом снова вернётся к слежке за домом. Когда конверт попадет в руки Сесиль, она положит его в другой, запечатает и снова пошлёт на почту с одним из слуг. Наш маг это увидит и займёт пост уже рядом с филиалом имперской Почтовой службы, дождётся там, пока конверт отправят адресату, и проследит уже за почтальоном. Таким образом, мы, с одной стороны, узнаем где искать Ою… нужного мне разумного, а с другой, не слишком его насторожим. Ведь пустой лист бумаги могли послать и по ошибке. Это еще не повод, чтобы сменить явки.

– Но повод обеспокоиться, – заметил Эжен.

– Пусть себе беспокоится, на такой риск можно пойти. Главное, чтобы твой маг снял маячок с письма перед тем как адресат возьмет его в руки. Для этого ему даже не надо будет прикасаться к конверту, достаточно находиться шагах в десяти от него.

– У вас есть основания полагать, что адресат одарённый?

– Я в этом практически уверен.

– Что ж… – задумчиво протянул собеседник Говарда. – Во всех этих магических материях я не особенно силён, скажу честно, но на первый взгляд ваш план, мэтр, выглядит вполне реализуемым. Думаю, мой колдун с этим поручением справится, он парень головастый.

– Пусть сегодня вечером зайдёт ко мне, – не предложил, а скорее велел архимаг. – Я ему сам всё в подробностях объясню. А как только он узнает нужный адрес, пошли за мной в гостиницу.

– Сделаю всё в точности, как вы велели, – понятливо кивнул сыскарь, – и с нетерпением буду ждать вашего следующего визита.

– До встречи, – небрежно бросил архимаг, поднимаясь с кресла и направляясь к двери. Ему хотелось ещё раз обдумать свой план наедине с собой.

Вернувшись к себе, Говард потратил ещё около часа на поиск более незаметного и безопасного способа выяснить куда именно отправляются конверты, изначально адресованные не существующей госпоже Амабель, но так и не придумал ничего лучше того, что уже изобрёл. Ближе к вечеру, в районе пяти, его навестил волшебник, которому предстояло выполнить поручение архимага. Говоря откровенно, особенного впечатления он не производил, так, слабосилок, прочно застрявший на четвёртой ступени. Во избежание недопонимания, Говард дважды объяснил гостю, что именно от него требуется, отпустил колдунишку и остаток вечера провел в обществе книг. Как он и ожидал, посланец Эжена явился полтора дня спустя, к тому моменту, когда имперская Почтовая служба, по идее, должна была успеть доставить письмо сперва по одному, а затем и по другому адресу. В предвкушении новостей он быстро собрался и опять отправился к своему незаменимому помощнику. В этот раз тот принимал ещё одного заказчика, и архимагу пришлось подождать минут пять в гостиной, пока помощница Эжена не пригласила его в кабинет.