"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 475

– Обоз! – сообразил Райтон. – Ваше высочество…

– Действуйте! – оборвал его принц, – резерв к обозу, кавалерию….

– Ваше высочество! – через кольцо охраны прорвался взмыленный вестовой. – Наша конница атакована кавалерией Нитхарда! У них много магов!

Принц выругался и бросил взгляд на запад, туда, где за двумя холмами принимали бой его всадники. В эту секунду он отдал бы пять лет жизни только за то, чтобы на мгновение вознестись над полем битвы на высоту птичьего полёта и охватить весь театр одним взглядом. Похоже, чтобы командовать такой махиной как Пятая армия, требуется особый навык, или же его просто подвела разведка.

– Где шиловы архимаги?! – наконец справился он с оцепенением, – Пусть отправляются к обозу! Магов из первой, второй и шестой тысячи пересадить на коней и отправить туда, – не найдя лучшего средства выразить свою мысль он махнул рукой в ту сторону, откуда неслись треск громовых разрядов и рёв пламени. Первой, второй, шестой, третьей, и девятой тысячам трубить наступление! Пускай захватят обоз меладрийцев, раз уж они решили похозяйничать в нашем!

Он ещё что-то приказывал, орал до сорванной глотки и как мог крутился в водовороте битвы, напрочь забыв о самой возможности спросить совета у более опытных тысячников.

Спустя полчаса ситуация несколько прояснилась. Похоже, хитрец Нитхард изначально и не собирался давать генеральное сражение, в котором он имел все шансы начисто проиграть превосходящим силам имперцев. Вместо этого, король подставил под удар архимагов несколько десятков тысяч беззащитного ополчения, которому для отвода глаз были приданы около сотни слабеньких колдунов, а основной свой удар нацелил противнику в тыл, туда, где дожидались окончания битвы многочисленные пленники Дарина, собранные им за долгие месяцы сидения в Синальте. Надо думать, у короля просто не осталось выбора, ведь, если имперцы вместе со всеми пленными пересекут реку и уйдут к замкам-близнецам, меладрийские дворяне потеряют шанс отбить своих родственников в бою и вынуждены будут их выкупать, а этого им, конечно же, не хотелось бы. Приятно, что расчёт Дарина хотя бы здесь оказался верен. Правда, принц предпочёл бы чтобы и битва прошла в точности, как он запланировал. С этим, увы, всё обстояло далеко не так радужно. Из донесений, оперативно доставляемых вестовыми, главнокомандующий заключил, что противник разделил собственную конницу на две части и, дождавшись пока имперцы протрубят наступление, почти одновременно атаковал обоз и всадников йора Пейта, воспользовавшись неровностями местности для сокрытия своего манёвра. Отчасти план удался, действия Нитхарда и впрямь застали принца врасплох, однако, решительного успеха меладрийцам добиться так и не удалось. Это стало совершенно ясно ещё через пару часов, когда доносившиеся до ставки отзвуки битвы начали постепенно стихать. Своевременно отозванные архимаги подоспели к обозу в самый разгар сражения, заняли верхушку одного из холмов и обрушили на головы воинов Нитхарда настоящий магическай шквал, вынудив врага отступить. Противостояние имперской и меладрийской кавалерий окончилось не столь благоприятно, там были большие потери как среди магов, так и среди рядового состава, однако, противнику тоже хорошенько досталось. Как позже выразился йор Дюрам, война есть война, потери здесь дело обычное. Что же до меладрийского лагеря и обоза, их защитников имперцы застали, что называется, со спущенными штанами. В желании усилить свою кавалерию колдунами Нитхард зашёл слишком далеко, так что его пехота, оставленная в тылу, оказалась практически беззащитной перед перешедшими в наступление имперцами. Пусть с некоторыми оговорками, но Дарину всё же удалось повторить достижение лен Гарда, не так давно вынудившего врага беспорядочно отступить при форсировании реки Ом. В конечном счёте, невзирая на ощутимые потери, поле боя целиком и полностью осталось за Пятой армией. А вечером, уже в сумерках, в ставку Дарина прибыли меладрийские делегаты.

– Ваше высочество! – в палатку просунулась голова адъютанта, – Явились парламентёры от меладрийцев. Возглавляет их его светлость герцог Рувин. Прикажете созвать тысячников?

– И Вирдена позови, – Дарин не позволил волнению отразиться на своём лице. – Скажи парламентёрам, пусть ждут.

Голова понятливо кивнула и скрылась, а принц вскочил и начал мерять шатер шагами. Неужто капитулируют? Но почему? Нитхарду ведь ничего не мешает вновь отступить и запереться в столице. Быть может, в сегодняшней битве он потерял столько магов что не рассчитывает удержать стены? Возможно и такое, а, впрочем, к чему гадать? Скоро всё станет ясно.

Первым на зов принца явился телохранитель. Застыл на мгновенье у входа и, не дождавшись распоряжений, занял свое место у стенки шатра по правую руку от Дарина. Затем начали подтягиваться военачальники и, спустя минут двадцать, принц велел адъютанту пригласить меладрийских посланцев. Их оказалось всего семеро и все были разодеты в роскошные одежды, что несколько удивило принца. Он ожидал увидеть йора Рувина в сопровождении нескольких приближённых, однако, судя по украшениям и горделивой осанке вошедших, перед принцем предстали по меньшей мере владетельные графы, а то и герцоги.

– Ваше высочество, – первый вошедший, ширококостный мужчина в годах остановился на почтительном расстоянии от Дарина и склонил голову. – Моё имя Рувин лен Стаг. И я уполномочен вести переговоры о прекращении дальнейшего кровопролития и заключении мира между нашими странами, – сказав это, он выпрямился, окинул беглым взглядом собравшихся в шатре тысячников и вновь посмотрел на Дарина.

– Мир невозможен, – покачал головой принц, – пока нам не выдадут негодяя Нитхарда, связавшегося с тёмными колдунами. Его безрассудство угрожает не только Людской имерии, но и другим сопредельным державам.

–– Нитхард уже понёс наказание, – удивил принца глава делегации. – Король лично повёл войска в бой и погиб под ударами ваших архимагов. Вместе с ним пал и единственный совершеннолетний наследник трона. А посему мы, как наиболее влиятельные люди королевства, считаем себя вправе вести переговоры о мире и решать иные вопросы первостепенной важности вплоть до назначения регента при малолетнем принце Гумбольде.

При этих словах Дарину стоило большого труда сохранить спокойствие. Нитхард убит. С одной стороны, новость, конечно, приятная, с другой же… Отныне у империи не было сколько-нибудь легитимных оснований для продолжения военной кампании, а ведь основные её цели всё ещё не достигнуты. Впрочем… была бы сила, а уж основания для её применения найдутся всегда, и на сей счет у Дарина уже были кое-какие мысли.

– Значит, вы прибыли обсудить условия капитуляции, – промолвил главнокомандующий, встречаясь с Рувином взглядом. – Они довольно просты. Вы распускаете армию и впредь не чините никаких препятствий моим солдатам.

– Препятствий в чём? – осторожно уточнил помрачневший герцог.

– В поисках некромантов Нитхарда, – Дарин позволили себе лёгкую улыбку. – Уверен, с гибелью своего покровителя эти мерзавцы расползутся по всему королевству, а значит, необходимо провести тщательное расследование, начиная, конечно же, со столицы. К слову, кристаллы силы, на стенах Тиилнеры должны быть уничтожены. Среди привязанных к ним колдунов наверняка есть и немало тёмных.

– Это недопустимо! – воскликнул один из явившихся вместе с лен Стагом вельмож. – Все здесь присутствующие прекрасно осознают, что никаких тёмных король не возглавлял! Вам просто нужен предлог чтобы дать своим работорговцам опустошить королевство!

– Совершенно верно, – медленно кивнул Рувин. – К тому же вы, ваше высочество, ещё не слышали наших условий.

– Слушаю, – чувствуя нарастающее в шатре напряжение, принц невольно вновь вернулся к свойственной ему лаконичности.

– Имперская армия в кратчайшие сроки покидает пределы королевства, – начал перечислять герцог, однако, вновь наткнулся на взгляд главнокомандующего и невольно смолк.

– Меладрия, – медленно с расстановкой произнёс принц, – войдёт в состав Людской империи. Знать и одарённые сохранят все привилегии.