"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 427
– Да какая ловушка, – отмахнулся колдун. – Я же сети раскинул.
– Этим ублюдкам тоже никто не мешал сети раскинуть. А яму с кольями твоя гразгова магия тоже почует?
Хм, уела.
– Заткнись! – шикнула Кость, поглаживая подругу по волосам. – В следующий раз я за ней присмотрю.
– Очень надеюсь, Косточка, – и девушки злобно уставились друг на друга.
– Уймитесь обе, – холодно обронил Мерк. – В лагере друг другу задницы надерёте. Давайте, снимайте с них шмотки и тащите вон тех троих ко входу в берлогу.
Подчинённые быстро выполнили приказ мага и уже минут через десять он смог приступить к допросу. Начал с того изгоя, что был помладше, на вид парню ещё семнадцать не стукнуло.
– Кто вы?
– Мы под Галом ходим. Слышь, ты бочку не кипяти, мы это… малясь попутали.
– Что здесь забыли?
– Говорю же, из галовых мы. Он как пронюхал, что ты Медведя завалил, так нас отправил поглядеть чё да как.
– Поглядели, увиденное вам пришлось по душе, и вы решили его присвоить?
– Да не гони ты, – мальчишка изо всех сил старался храбриться, но видно было, что ему сильно не по себе. – Говорю же, нас Шил попутал!
– Слушай сюда, – Мерк вырастил на указательном пальце иллюзию чёрного когтя и поднёс его кончик к самому глазу пленника, – я сейчас буду спрашивать, а ты отвечать. Честно и коротко. Договорились?
– Д-да…
– Где ваше логово?
– Неделя с хером пути вдоль хребта.
– Сколько бойцов у Гала?
– Под полсотни.
– А магов?
– Двое.
– Сильные?
– А я знаю?! Слышь, мы ведь правда не это… Ты не гони, с Галом дружить нужно!
– Приму к сведению, – кивнул тёмный, развеивая коготь и усыпляя изгоя. – Нашад, ты жаловался, что тебе подопытных не хватает?
– Одного мне будет вполне достаточно.
– Тогда бери этого, поднимай, изучай… ну, как обычно. А потом отправляйся с ним на рыбалку. Заодно запасы еды пополним.
– Кого захватить с собой?
– Дирка с Дитаром, Хаши и Каса с Сивым. Хватит?
– Вполне, – некромант задрал голову и глянул на солнце. – Думаю, до полудня управлюсь, так что выйти можем уже сегодня.
– Вот и ладушки. А вы свяжите-ка этих двоих и пусть пока здесь валяются.
Раздав указания, колдун вернулся в берлогу и возобновил упражнения. В том, что члены шайки сделают всё, как надо, у него сомнений не возникало. Ну, а как их ещё назвать? Самая настоящая шайка. Вот уже три недели они обитали в бывшем жилище Медведя, лишь изредка выходя на охоту, причём преимущественно именно за двуногой дичью. Эксперименты требовали всё новых и новых подопытных, да к тому же Нашад так и не оставил попыток довести до ума свой проект. На поднятие зомби у него уходил где-то час, ещё минут тридцать – на то, чтобы убедиться в полной неспособности безмозглого мертвяка орудовать каким-либо инвентарём, ну, а затем, неудачный образец подвергался испепелению, дабы не нервировал подчинённых своим видом и запахом. Нельзя сказать, чтобы неодарённым нравилось всё, что вытворял их главарь, но Мерку не составило большого труда вдолбить им всем в головы, что в других бандах ситуация примерно такая же, если не хуже. Там к рядовым бойцам вообще относились, как к разменной монете, отправляя на рискованные задания без всякой защиты. Вот, как этих разведчиков, например. Поддавшийся же никогда не отпускал в поход группу без мага, что, естественно, в разы повышало её шансы на выживание. Свои плоды эта тактика уже принесла, хотя бы потому, что за всё это время они никого так и не потеряли. Порядок ночёвок в целях безопасности решено было скорректировать. Учитывая, что где-то под боком ошивается смертельно опасный враг с игрушкой из кости гидлиза, выставлять стражу или устраивать секреты было попросту глупо. Проще забиться в пещеры, обвешать входы ловушками и не высовываться до рассвета. Спасибо Медведю, который в своё время так шиковал, что не постеснялся даже приспособить несколько вёдер под ночные горшки. Собственно, именно поэтому Мерк и не видел пленниц, пока наблюдал за лагерем, лёжа среди камней. Главарь их вообще из пещеры не выпускал. И, наконец, была ещё одна причина, по которой подчинённые до сих пор не удрали, и делать этого не собирались. Как-то раз Мерк собрал их всех у входа в пещеру и максимально доходчиво изложил свои планы на будущее. В течение некоторого времени, может, года, а может, и месяца, они останутся здесь, пока колдуны не закончат с экспериментами. А после отряд всем составом двинется вдоль горной цепи. Если потребуется, они обойдут всю долину по кромке, исследуют каждую встреченную пещеру и каждый подъём, но найдут выход. Не может его не быть, слишком уж огромная территория. Где-то наверняка есть лазейка, а то и не одна. И вполне возможно, они даже будут не первыми, кто найдёт её. Любой здравомыслящий человек или люмен, доведись ему выбраться из этой ловушки, будет помалкивать, и уж точно ему даже в голову не придёт сюда возвращаться. Помимо основного плана имелся ещё и запасной, рука привычно скользнула в карман, нащупав цепочку негатора, но об этом размышлять пока рано. Для начала нужно понять, сколько им ещё тут торчать.
– Это зависит от результатов наших сегодняшних опытов.
– Хочешь сказать, мы на пороге очередного открытия?
– Надеюсь на это.
– Давай, не томи.
– Видишь ли, главной нашей проблемой до сей поры было отсутствие одарённых подопытных. Какое-то время я надеялся, что её удастся решить, но теперь понимаю, что эксперименты над магами придётся отложить до нашего возвращения в большой мир.
– И о каком опыте тогда идёт речь? – удивился Мерк. – Мы уже изучили кучу людей и люменов, попробовали разные схемы, выяснили, что вторую душу можно извлечь обратно. Но, если привязать её к энергетике тела носителя так, как сделали мы с тобой, разорвать эту связь будет уже невозможно…
– Признаться, это стало для меня лёгким разочарованием, – вздохнул Брандеф. – Но я продолжаю следить за твоей мыслью.
– Ну, да. Ещё выяснили, что нельзя в тело разумного создания заселить душу неразумного, и наоборот. Полная несовместимость. У первого объекта, после его окончательной привязки к душе гостя, проявились те же симптомы, что и у нас. То есть Крабу начали передаваться не только зрительные и слуховые, но и тактильные ощущения носителя… Пожалуй, всё.
– Да. Мы сделали одновременно очень много и невероятно мало. Добить бы число объектов хотя бы до сотни…
– И где их держать? Чем кормить? Мы еле-еле четверых разместили на постоянной основе.
– Я к этому и веду. Того, что мы уже выяснили, более чем достаточно, если понадеяться на авось. В том смысле, что мы практически не затронули подопытных с аномалиями, индивидуальной непереносимостью, и так далее. Да и над женщинами или люрами мы до сих пор ни одного опыта не поставили.
– Надеюсь, ты не намекаешь на Хаши? – насторожился колдун.
– И в мыслях не было. Просто подвожу сжатые итоги нашей работы. С писчими принадлежностями, если ты не заметил, здесь дела обстоят ещё хуже, чем с женщинами. Приходится полагаться на память.
– И какой из всех этих итогов следует вывод?
– Несмотря на все «но», мы готовы перейти к решающей фазе эксперимента. Тебе не приходило в голову, что элементали тоже своего рода души.
– Приходило, – Мерк почувствовал, как у него отвисает челюсть. – Но я и представить не мог, что… Ты думаешь, это возможно?
– Не вижу смысла гадать, когда можно попробовать. Все необходимые плетения я уже подготовил. Основную работу, в этот раз, возьму на себя. От тебя потребуется только удерживать душу.
– Легко сказать! Как по-твоему, если мы схватим одного змея, другие на нас не набросятся?
– Судя по тому, что я помню из книг, к судьбе сородичей они совершенно индифферентны.
– То есть, идём к ручью?
– То есть, идём к ручью. Только сперва подготовь всё для ритуала.
Подготовка сводилась к тому, чтобы вытурить нежелательных наблюдателей из большой пещеры и уложить подопытного в ритуальный круг. В процессе, Мерк снова прокрутил в голове всё, что им обоим было известно о духах стихий. Как оказалось, само название являлось не более, чем антинаучным клише, введённым в обиход одним из учёных древности. Не мудрствуя лукаво, он взял и использовал то название, которое присвоили элементалям проживавшие у входа в долину дикие горцы. На деле, никакого видового деления у летающих змей не было, хоть каждая и имела кое-какую индивидуальность, как те же самые люмены или, к примеру, волки. Это им с Брандефом поведал Нашад, не первый год проживавший бок обок с этими удивительными созданиями. Ещё их почему-то тянуло к воде, и большую часть времени змейки резвились у ручьёв и озёр, то и дело ныряя и выскакивая на поверхность в фонтане крохотных брызг.