"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 416
– Я прямо чувствую твоё нетерпение.
– А я – твои колебания. Жалеешь изгоев?
– Не то, чтобы. Если для дела, так я их хоть целую армию положу. Но тащить каждого встречного-поперечного в ритуальный круг…
– Можешь, для очистки совести, допрашивать их с детектором.
– И стать палачом и судьёй в одном лице? Уволь. Лучше уж тогда, и правда, кого попало хватать. А что конкретно ты намереваешься делать?
– Для начала, провести одно успешное переселение. Причём не в пустое тело, как нас недавно, а так, как я в своё время сделал с тобой. Понаблюдать за объектом, исправить огрехи… Всё это может занять уйму времени.
– Если вообще хоть что-то получится. Не в том смысле, что я не верю в твои способности. Скорее сомневаюсь в своих.
– Ты забываешь, что у меня есть полный доступ к твоему резерву. Для начала посмотришь, как надо, а там и поймёшь, что к чему.
– А практическая польза из всего этого может выйти?
– При работе с неодарёнными, вероятнее всего, нет. Но у меня уже есть кое-какие мысли на этот счёт.
Мерк ощутил чужое желание подорваться с койки и, прямо сейчас, бежать проводить ритуал. Кстати, для него ведь нужны подручные средства…
– Ты не заметил, но там, в этой куче хлама, лежат несколько кусков мела. Вероятно, Нашад не врал, когда говорил, что ведёт здесь практику. Дело за малым, нужно найти подопытных.
– Один в соседней пещере лежит, – Мерк широко зевнул. – За вторым придётся побегать. Но уже завтра.
Новый день встретил Мерка неприятными новостями. Четверо его новоиспечённых подручных удрали, не постеснявшись прихватить с собой все ценности, что лежали в большой пещере. Не то, чтобы их там было очень уж много, но потеря запасов соли и треск-корня заставила парня скрипнуть зубами. И ладно бы только это! Эти скоты ещё и глотку своему бывшему дружку перерезали. То ли из жалости, чтобы тот не достался злобному некроманту, то ли, наоборот, сводили личные счёты… Что самое поганое, душа пленника успела ускользнуть в мир иной, и теперь выходило, что придётся искать сразу двоих подопытных.
– Очевидно, ты вчера немного перегнул палку. Гибель патлатого и его приятеля для них стала последней каплей.
Это-то ясно. Неясно, что делать дальше. Гнаться за ними? Фора у этих гадёнышей, как минимум, в четыре часа, и вряд ли они в ближайшее время остановятся на привал. Есть риск по возвращении застать окончательно разорённую берлогу или вообще не вернуться. Места тут даже для одарённых небезопасные.
– Ритуал, в любом случае, нужно провести пока нет Нашада. Хватит с меня одного конкурента.
– Это ты о том некроманте, что нас из Дилои вытащил?
– О нём.
– Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Выпустив из подпола женщин, Мерк быстро позавтракал, набросил на вход в берлогу новую порцию защитных плетений и, строго-настрого приказав бабам не высовываться без крайней нужды, отправился на охоту. Полдня провозился, а когда понял, что в окрестностях никто из изгоев не задержался, плюнул на это дело и повернул обратно к лагерю. Вернулся уже под вечер, чтобы застать у порога своего нового дома троих незваных гостей. Те как раз собирались сунуть свои носы прямо в магическую ловушку. В ходе короткого допроса выяснилось, что это ребята Медведя. Группа охотников, наподобие той, что указала тёмному дорогу к их лагерю. Одного из бандитов хорошенько подрали звери, и пришлось потратить немного сил, чтобы не дать ему раньше времени окочуриться.
– А где мелкая? – поинтересовался колдун, втаскивая троих неудачников в пещеру при помощи магического аркана.
– У ручья, – последовал невозмутимый ответ воительницы, натачивавшей полюбившийся ей топор. – Там эти змеи воздушные разлетались, она их как увидала, так обо всём остальном и забыла.
– Понятно. Слушай, как тебя звать-то?
– Хильда, а её – Анис.
– А девчонку?
– Шил её знает. У неё, что ни день, то новое прозвище. Этих-то ты зачем притащил? У нас, вроде, еды хватает, – и она гулко расхохоталась, хлопая себя ладонью по ляжке. – Видел бы ты свою рожу, тёмный!
– Тьфу на тебя! – как ни странно, Мерка её выходка скорее не разозлила, а позабавила. – Это для ритуала. И не гляди на меня исподлобья. Своих я не режу.
– Будешь мертвяков поднимать?! – все трое вздрогнули, уж очень тихо подкралась ненормальная девчонка. – А посмотреть можно?
– Не буду, – колдун одобрительно покосился на котелок с закипающим варевом, которое Анис время от времени помешивала длинной ложкой. – А ты, что, не насмотрелась ещё? Или Нашад тут чем-то другим занимался?
– Много ли из этой ямы увидишь! А у него и не выходило ничего толком. Они сразу дохли, а то и вообще не вставали, – девушка стрекотала, словно сорока. – А ты что собираешься делать? В мозги им полезешь или вызовешь демона Пулху и загадаешь ему три желания?
– Что ещё за Пулху? – беззвучно обратился тёмный к наставнику.
– Понятия не имею. Насколько мне известно, демоны вообще существа неразумные, или же имеют принципиально другой…
– А ты их сегодня зарежешь или полной луны дождёшься? Я слышала, что тогда чары покрепче будут…
Выдерживать одновременно и её болтовню, и лекцию Брандефа было крайне трудно, и Мерк понял, что теряет нить разговора.
– А ну, цыц! – рявкнул он на красноволосую, так что та застыла с полуоткрытым ртом. – Будешь меня доставать, я тебе не только посмотреть, но и поучаствовать дам! Зовут тебя как?
– Трикс.
– И заруби это себе на носу. Станешь выпендриваться, менять имена или липнуть ко всем со своими байками о том, как ты прирезала дядюшку, и Шилом с Гаруной клянусь, запихаю тебя в ритуальный круг.
Глаза девчонки подозрительно заблестели, она закусила губу, стараясь не разреветься, и неловко потупилась.
– Прости, – тихонько пропищала она, теребя разорванный ворот рубахи. – Совсем-совсем поглядеть нельзя?
– Да гляди, сколько влезет, – отмахнулся колдун. – Всё равно ничего не поймёшь. А теперь замолчи, дай поесть в тишине.
После ужина тёмные занялись приготовлениями к ритуалу. Сначала Мерк выслушал полуторачасовую лекцию о том, что именно им сегодня предстоит сделать, и чем это будет отличаться от трёх предыдущих опытов. Имелись в виду их первая встреча, знакомство с Дилоей и тот обряд, благодаря которому они обрели своё новое тело. Понял хорошо, если пятую часть, и этим гордился. В конце концов, академического образования у него за плечами не было, да и практического опыта, по меркам коллег-чародеев, были смешные крохи. Наставник же одну за другой выкладывал целые теоремы, щедро сдабривая их десятками сложных формул собственного сочинения. Хорошо ещё, что магический алфавит Мерк, в общих чертах, освоил, пока они добирались до Кавенона. В общих, потому что времени было не так и много, а заниматься они могли исключительно по ночам, пока Ди спала. Брандеф предполагал, что её кошмары начались как раз из-за этого, ведь вся информация, которой духи обменивались друг с другом, так или иначе проходила через призму её сознания. Свинство, конечно, что они продолжали свои занятия, да ещё и водили Дилою за нос, но что поделаешь? Мерку нужны были знания, а ей – стимул, чтобы поскорее от них избавиться. К тому же, каждый урок в какой-то момент мог оказаться решающим в вопросе жизни и смерти, как наставника, так и ученика.
После теоретической подготовки Мерк закономерно перешёл к практике. Захватив кусок мела, он направился в большую пещеру, расчистил от мусора подходящий пятачок пола и начал один за другим вычерчивать символы, долженствующие образовать ритуальный круг. Время от времени он делал короткие паузы и закрывал глаза, а дух разворачивал перед его внутренним взором образ следующего знака. На этот раз круг будет всего один, и то для перестраховки. Если в расчёты наставника вкрадётся ошибка и, вместо того, чтобы вселить новую душу, они изгонят из тела старую, волшебный рисунок не позволит демонам крайних миров занять живую, но пустующую оболочку. Естественно, Трикс увязалась за ним и, заняв одну из разбросанных тут и там бандитских лежанок, принялась дожидаться, когда начнётся что-нибудь интересное.