"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 339
– И что это за плющ такой? – чего у Брандефа было не отнять, так это способности увлечь рассказом. Дилоя прямо вживую представила себе бескрайние снежные пустоши, которые на поверку оказались заселены разными удивительными созданиями.
– Ну, фактически, это прозрачные организмы, обитающие на льдинах, и питающиеся морской водой и солнечным светом. Прямо как какие-нибудь растения. При этом они живут колониями и порой мигрируют, словно животные. Хотя доказать наличие у них нервной системы никому так и не удалось. Доставить на родину живой образец географы не смогли, при повышении температуры плющ сразу же разлагается. В итоге учёные так и не пришли к единому мнению касательно его принадлежности к растениям или животным. На самом деле, изначальная цель экспедиции была куда более амбициозной, нежели достигнутый ей результат. Исследователи намеревались добраться до обитаемых районов заснеженного побережья и пообщаться с местными жителями. Но тяжелейшие погодные условия, цинга, нехватка припасов и несколько несчастных случаев поставили крест на этом намерении…
– Предлагаю свернуть, – Вильгельм поравнялся с Дилоей, прерывая рассказ духа на самом интересном месте. – Что думаешь?
Девушка кивнула. За последние три часа они успели изрядно промокнуть, и ей совсем не хотелось останавливаться на ночлег где-нибудь у дороги. В такую погоду даже костёр нормально не разведёшь, так и простудиться не долго. Путники повернули своих лошадей и рысцой направились в сторону видневшихся вдалеке домов. Желание поскорее оказаться у тёплой печи и переодеться в сухое было настолько сильным, что неладное они почуяли только миновав околицу.
– Собак нет, – бросил Вильгельм, натягивая поводья. – Что-то тут не так.
Действительно, в каждой встреченной ими по пути деревеньке дворовые псы считали своим долгом облаять приезжих незнакомцев. Стоило одному такому сторожу начать брехать, как остальные моментально подхватывали, из-за чего крестьяне всегда заранее узнавали о появлении чужаков. Но, здесь и сейчас тишину нарушали лишь шелест дождя и хлюпанье луж под копытами лошадей.
– Подожди тут, – Вилли спешился и пошёл в сторону ближайшего дома. – Я быстро.
– Постой! Может, поедем отсюда? – недавние события научили Ди обходить любые странности десятой дорогой.
– Нам всё равно придётся поблизости ночевать, – пожал плечами здоровяк. – Лучше сразу узнать, с чем дело имеешь.
Не дожидаясь ответа, он открыл калитку и вошёл во двор, бросив взгляд в сторону будки у забора. Та была пуста. Поднявшись на крыльцо, Вильгельм громко постучал в дверь и крикнул:
– Эй, люди добрые, есть кто дома?!
– Не к нам, не к нам! – почти сразу завопили в ответ бабьим голосом. – К голове идите, а нас оставьте!
– Да что стряслось-то у вас?! Куда собак дели?!
– Не ори ты! – почти жалобно проканючили изнутри. – Иди к голове! Прямо, направо – третий дом с петухом на крыше!
Вильгельм немного постоял, решая, продолжать ли переговоры или бросить это неблагодарное дело, потом махнул рукой и вернулся к лошадям.
– Поехали к старосте.
– Ладно, – неохотно откликнулась Ди.
Всё это время она пристально осматривалась по сторонам в поисках возможной угрозы. Как назло, пока они добирались до деревни, ночь окончательно вступила в свои права, а частая морось ещё больше ухудшала видимость. Различить, не притаился ли кто-нибудь в тенях у домов, было решительно невозможно. Тёмные могли бы помочь, но пока не вмешивались, экономя энергию.
До дома старосты они добрались быстро, и в этот раз Дилоя тоже осталась в седле. Если Вильгельм с ним так же будет перекрикиваться через дверь, она и отсюда всё прекрасно услышит.
– Эй, староста! – забарабанил в дверь её спутник. – Нас тут к тебе отправили!
На несколько секунд воцарилось молчание, а потом низкий напряжённый голос спросил:
– Вы кто?!
– Проезжие путники! Что у вас за беда, от чего запираетесь?!
– Упыри!
От этого слова у Ди засосало под ложечкой, рука сама метнулась к перевязи с ножами.
– Проклятье! – выругался Вилли. – Пусти нас, золотом заплачу!
Тут он приврал, лишних денег у них сейчас не было, но это было не важно. Главное, оказаться внутри, за толстыми бревенчатыми стенами. А может, лучше просто удрать отсюда подобру-поздорову?
– Плохая идея. В темноте и по такой грязище лошади быстро ноги переломают.
Верно. Значит нужно побыстрее их запереть, чтоб не задрали. Девушка спешилась и торопливо повела лошадей к здоровенному сараю. Или хлеву, так сразу не разберёшь. Вильгельм её манёвр заметил, но от двери не отошёл. Он всё ещё не терял надежды убедить старосту пустить их в дом.
– Три золотых! Совесть у тебя есть, нас же тут разорвут!
– И меня с вами! Прочь со двора, накличешь!
Сарай был заперт на прочный деревянный засов. Сняв его, Ди завела животных внутрь и принялась оглядываться в поисках чего-нибудь, чем можно подпереть двери. Ничего подходящего. Здесь отсидеться им не удастся.
– Богами прошу! – донёсся снаружи голос Вилли. – Как потом людям в глаза смотреть будешь?!
– Ладно! Сейчас! Только заткнись!
Выскочив из сарая, Дилоя быстро накинула обратно засов и подбежала к Вильгельму, стоящему на крыльце с обнажённым мечом. Внутри ругались, чем-то гремели. Видимо, треклятый голова разбирал баррикаду. В этот момент сзади послышался частый плеск, и обернувшаяся Ди увидела бегущую к ней сгорбленную человеческую фигуру. Кинжал уже был в её руке, и девушка встретила монстра коротким выпадом. Тот стремительно увернулся, но зато угодил прямо под меч Вильгельма. Напарник чуть не разрубил упыря надвое, и тот кубарем полетел в грязь, но сразу вскочил на четвереньки и попытался уползти, волоча за собой кишки из вспоротого живота. Метательный нож Дилои вонзился ему в затылок и навсегда упокоил порождение Гаруны, но порадоваться победе девушка не успела. На неё уже налетел второй кровосос, метя скрюченными пальцами прямо в горло. Ди отшатнулась, и жуткие когти бессильно вспороли ворот плаща, но тварь тут же ударила снова, не обращая внимания на кинжал, засевший у неё в брюхе. Дилою отшвырнуло к стене, и она приложилась затылком о брёвна, а мимо неё с бешеным криком промчалась мужская фигура. Вампиру хватило одной секунды, чтобы перехватить летящий к его голове топор, а свободной рукой вскрыть гортань нападавшего. Но эта секунда решила исход боя. Оттолкнувшись от стены, Ди вонзила нож прямо в глаз чудища и отпихнула его от себя, чтобы не попасть под удар агонизирующего тела. Горячая вспышка в боку заставила её упасть наземь вслед за поверженным противником, похоже, кольчуга не помогла. Но боль почти сразу начала отступать – в дело, наконец-то, вступили поддавшиеся. Судорожно вздохнув, девушка кое-как поднялась на ноги и огляделась. В пяти шагах от неё валялся третий упырь, приколотый к земле мечом, как бабочка булавкой. Он отчаянно извивался, силясь освободиться, но росчерк рыжей иглы положил конец этим попыткам. А рядом с нежитью лежал Вилли, зажимая рукой рваную рану в груди. Неловко подковыляв к здоровяку, Дилоя опустилась перед ним на колени.
– Помочь можете?!
– Прикоснись плечом, так проще работать.
Поняв, чего от неё хотят духи, девушка перевалилась на бок и прижалась к телу Вильгельма плечом, на котором были вырезаны волшебные метки. Возможно, стоило сперва скинуть плащ и задрать рукав, но времени не было. Вилли закашлялся, на губах его вспенились красные пузыри. Дилоя и сама чувствовала, что схватка даром для неё не прошла. Силы утекали с каждой минутой, унявшаяся было боль в боку снова проснулась. Видимо, тёмным непросто было работать сразу с двумя пациентами.
Позади раздался ужасающий заунывный вой. Вампиры так не кричат. Повернув голову, Ди увидела женщину, сидящую у тела старосты. Лица её не было видно за растрёпанными тёмными прядями. Несчастная обхватила голову руками и покачивалась из стороны в сторону, воя на одной ноте. От этого зрелища Дилою отвлёк пожар, медленно разгоравшийся в левой руке, как всегда во время работы духов. Плевать, главное, чтобы был толк. Вильгельм что-то сбивчиво забормотал, снова закашлялся, а потом глаза раненого закатились, и он обмяк.