"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 333
– Вы не смогли навести порядок?
– Я смог, Шил его побери! – взорвался лен Гард. – Ловим и вешаем этих ублюдков, в городе комендантский час. Что тут ещё сделаешь, если то баба за нож возьмётся, то шпана какая?! Оцейт город немаленький. Если начать всех под корень резать, они озвереют и ещё больше проблем доставят!
С точки зрения Дарина, меладрийцы уже озверели, когда имперская армия тысячами начала вывозить молодых мужчин и красивых женщин, предварительно запихав их в клетки. Будь на то его воля, он бы ограничился военнопленными, оставив рабский вопрос до победоносного завершения кампании. Но кто его спрашивал? Что же касается короля, вряд ли виной всему утечка информации. Слишком узок был круг посвящённых на начальном подготовительном этапе. Просто Нитхард был начеку и сложил два и два, когда разведка доложила ему о наращивании военных сил в Тигарино. Дав ардрагу немного остыть, принц задал следующий вопрос.
– Каковы дальнейшие планы?
– Они вам известны, ваше высочество.
– Не лучше ли остановиться на достигнутом? – этого Дарин и опасался.
– Ни в коем случае! Меладрийские псы могут сколько угодно тявкать и нападать исподтишка, это не остановит Пятую армию. Я же намерен выполнить приказ императора и довести кампанию до логического конца.
– У нас есть плацдарм, – принц еле сдерживался, чтобы не заорать. На краю сознания зашевелилась знакомая ярость. – Весной будут подкрепления. Что толку морозить солдат на подходах к столице?
– Прошу прощения, ваше высочество, но такие вопросы решает ардраг, – набычился Нолан. – А вы, смею напомнить, всего лишь сотник.
Сотник. И, слава Юру, это не вызывает у Дарина особого раздражения. Иначе бы Пятая армия сейчас лишилась бы командующего, а ему… ему бы тоже пришлось несладко. С трудом загнав прорывающийся гнев поглубже, принц тяжело вздохнул и, насколько мог нейтрально, осведомился:
– И что с реализацией плана?
– Всё, как по нотам, – оживился собеседник. – Основные силы Центральной группировки уже у замков-близнецов. Несколько дней, и они будут взяты.
– Каким образом?
– Ах, да, вас же не было в штабе, – Нолан устало потёр переносицу и продолжил. – Основные характеристики крепостей вам известны?
– В общих чертах.
– Понятно. В общем, главная проблема состоит в кристаллах силы, установленных в обоих замках. За счёт них маги гарнизона могут долго держать удар, а, из-за того, что близнецы расположены на расстоянии прямой видимости друг от друга, ещё и поддерживать товарищей во время осады. Пробить эту оборону можно, но это займёт уйму времени. Нитхард каким-то образом смог напихать в обе крепости шилову кучу чародеев.
– Но это решаемо.
– Именно! – ардраг даже улыбнулся. Очевидно, эта тема была ему приятна. – У нас есть человек в одном из замков. Как там его внедрили, и когда, это дело Особой канцелярии, не моё. Главное, он может уничтожить кристалл.
Нолан замолчал в ожидании реакции принца, а когда её не последовало, досадливо хмыкнул и продолжил:
– Объединённых усилий наших магов хватит, чтобы сравнять с землёй одного близнеца, если другой станет неопасен. Этим они и займутся, как только диверсант сделает своё дело.
– Это скоро?
– Со дня на день. К сожалению, тут от меня ничего не зависит. Агент ждёт подходящего момента, это всё, что я знаю. Я удовлетворил любопытство вашего высочества?
– Вполне.
– В таком случае, мне пора вернуться к работе. А вы возвращайтесь в расположение своей части.
Повисла недобрая пауза. Какое-то время принц и ардраг мерили друг друга неприязненными взглядами, потом Дарин скупо кивнул и покинул комнату.
Как только принц с эскортом выехал на площадь перед зданием магистрата, он подозвал к себе Вирдена.
– Ваше высочество?
– Что такое кристаллы силы?
– Могущественные артефакты, если к ним применимо слово «артефакт». Предназначены для хранения магической энергии и подпитки ей магов-симбионтов.
– Симбионтов?
– Да, единожды связав себя с кристаллом, чародей уже не может разорвать эту связь. Он также не в состоянии отойти от артефакта дальше, чем, примерно, на триста шагов. Взамен он получает буквально бездонный колодец, в который может сливать энергию из своего резерва, чтобы, при необходимости, быстро впитать обратно энное её количество. Столько, сколько ему потребуется.
– Почему все маги не ходят с ними?
– Потому, что с кристаллами так просто не походишь. Вещь это громоздкая и очень уязвимая к враждебным магическим воздействиям. Противнику проще атаковать кристалл, чем колдуна с неисчерпаемым резервом. Закрыть его щитом возможно, но это требует определённой работы с окружением. Проще говоря, артефакт должен находиться в специально оборудованном помещении, и уже это помещение, в случае угрозы, может быть защищено магически.
Да уж, по совокупности причин становится понятно отчего по миру не бегают всесильные чародеи. Связаться с кристаллом – всё равно, что буквально запереть себя с ним в темницу без права выхода. И правда, удивительно, как Нитхарду удалось заставить сразу нескольких одарённых пойти на это. Кстати…
– Сколько мэтров может присоединиться к одному кристаллу?
– Трудно сказать, – пожал плечами телохранитель. – За неимением желающих попробовать.
– Что ещё?
– В империи кристаллы вообще не используют. По крайней мере, ни армия, ни Гильдия магов.
Теперь понятно, почему принц раньше о них не слышал. Одно дело пытками, или как-то ещё, принудить мага клепать артефакты, истощая резерв, под жёстким контролем надзирателей, и совсем другое – против воли связать его с кристаллом, по сути, дав в руки орудие возмездия. Нет, для такого годятся исключительно преданные делу разумные, осознанно идущие на жертвы. В империи, к слову, подобных хватает, и даже среди мэтров они найдутся, просто… зачем? Имперская армия и без того прекрасно справлялась со всеми испытаниями, выпадавшими на её долю. Хорошо бы и в этот раз справилась.
Вернувшись к себе, принц немедля вызвал своих офицеров и ввёл их в курс дела относительно ситуации в городе.
– Меньше, чем вчетвером не ходить. Ночевать только в расположении части. Соблюдать комендантский час. И часовых поставьте, чтобы нас не сожгли.
– Есть, командир!
– Можете идти.
Сержанты покинули небольшую уютную комнатёнку. Все, включая Тейнора. Зато внутрь тут же заглянул рыжий.
– Есть поручения, командир?
Вообще-то Жан значился у Дарина денщиком, но на деле принц, естественно, не заставлял старого друга стирать свои вещи, взяв для этого глуповатого вида паренька из хозвзвода.
– Нет, отдыхай.
– Слушай, мне бы прогуляться.
– Ты приказ слышал?
– Слышал. Но мне попутчики не нужны. А за себя постоять смогу, ты же знаешь.
Заводить любимчиков в отряде – плохая практика. С другой стороны, Вирден и Жан, не вписанные в военную иерархию, изначально были как бы на особом положении. Да и по бессовестным голубым глазам видно, что запрет сотника рыжего не остановит.
– Вали, – махнул рукой принц. – Только скажи, где тебя искать, если что.
– Не забивай себе голову, сам найдусь, – с этими словами приятель скрылся за дверью, прежде, чем Дарин успел ещё что-то сказать.
На улице было бодряще. В воздухе ощущалось лёгкое напряжение, как будто каждый дом и каждый камень выщербленной мостовой притаились, ожидая удобного момента, чтобы вогнать под ребро кинжал. Опасность ощущалась во всём. В пристальных взглядах патрульных, которыми они обшаривали Жана, в нервной походке редких прохожих, спешивших перебраться на другую сторону улицы или юркнуть в переулок при виде уверенно идущего им навстречу вооружённого мужчины. Небо затянула серая хмарь облаков, лёгкая морось и пожелтевшие листья на ветвях деревьев в аллеях напоминали о том, что на дворе осень… Короче говоря, идеальная атмосфера для художника, музыканта или писателя, чтобы набраться вдохновения перед созданием нового шедевра. Но рыжий к людям творческим не относился, хотя и подходил к решению некоторых проблем с немалой долей фантазии.