"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 287

– А нам и не надо идти в лес, – все удивлённо посмотрели на мэтра Калеба, который слегка смутился всеобщим вниманием, но всё же продолжил.

– Я тогда у сотника карты смотрел. Этот лесок не такой уж большой. И если тёмный сейчас драпает подальше отсюда, то в любом случае скоро выйдет на тракт. Поторопимся – и легко нагоним его верхом, а может быть, даже обгоним.

– Замечательно! – воскликнул йор Лени. – Значит, так и поступим.

– Если вашему высочеству угодно будет выслушать моё мнение, – наместник неодобрительно покосился на молодых магов, при первых признаках заварушки забывших про авторитеты, и разболтавшихся словно они у себя в академии, – то это дельный план. Полагаю, так нам и стоит поступить.

– Давай в лагерь, извести остальных, – бросил Дарин одному из гвардейцев. Тот кивнул и пришпорив коня поскакал в обратном направлении.

– Действуйте, мэтры.

– Как прикажете, ваше высочество, – ответила за всех йора Милани, и четвёрка друзей устремилась вдоль кромки леса.

– А вы, ваше высочество, – напрягся сержант, – что вы собираетесь делать?

– Наведаюсь в овраг, – что, зря он сюда ехал, что ли? Тем более, судя по рассказам мэтров, в этом самом овраге прежде и было заветное логово. Воистину, свято место пусто не бывает.

– Но, ваше высочество, – Тейнор побагровел, – это же безрассудство!

Дарин хотел было напомнить старому другу, что такому же безрассудству тот обязан своим недавним спасением, но его опередил йор Эймос.

– Вовсе нет, сержант. С нами два опытных боевых мага. Насколько мне известно, мэтр Вирден даже удостоен звания магистра, – телохранитель коротко кивнул, подтверждая слова наместника. – А о достоинствах гвардейских магов вы, я уверен знаете много больше меня. За уважаемыми мэтрами мы будем как за каменной стеной, а проверить слова этих селян однозначно стоит. Кто знает, что там примерещилось мужичью сиволапому. Быть может, наши молодые друзья отправились в погоню за ветром.

– Моя задача оберегать жизнь его высочества, – насупился Тейнор, – и…

– Выполнять приказы, – закончил за него принц. – Найди проводника и пристрой лошадей.

По лицу Тейна было видно, что ему бы нашлось, что сказать старому другу, окажись они наедине, но сейчас сержанту ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Дарин уже намеревался спешиться, когда кто-то из спутников возмущённо вскрикнул, а за его стремя ухватилась маленькая ладошка.

– Благородный йор, пожалуйста не трогайте дядю Мерка! – затараторил мальчуган лет десяти в мятой рубашонке. – Это всё Клемеш с Фальком выдумали. Дядя Мерк, он хороший, а ещё…

– Хокел! – к коню подскочила баба в сарафане, и буквально оторвала мальчишку от стремени. – Вы уж простите его, благородный йор. Малый он ещё, да глупый!

Не дожидаясь ответа она потащила паренька прочь, и вскоре они скрылись за одним из домов.

– О чём я и говорю, ваше высочество, – хохотнул наместник – у одних он злой колдун, у других хороший батрак… Тут надо самим разбираться.

Желающих проводить отряд до нужного места, разумеется, не нашлось, и сержант просто вытащил из дома за шкирку того самого Клемеша, который последним видел тёмного. Спустя десяток минут, поредевший отряд миновал опушку и углубился в лес.

Поначалу все шли спокойно, но вскоре Дарин заметил, что Вирден чем-то озабочен. По виду так сразу и не скажешь, но принц слишком хорошо знал телохранителя, чтобы внешнее спокойствие могло его обмануть. Второй маг такой сдержанностью не отличался. Сзади послышалось грязное ругательство.

– Простите, ваше высочество, там поддавшийся. Кого-то высосал.

Услышав это, Тейнор в сердцах сплюнул, а их проводник стал, как вкопанный и затрясся, словно осиновый лист.

– Вот тебе и батрак! – присвистнул наместник, – пожалуй теперь я склонен согласиться с сержантом. Может стоит вернуться?

– Он сбежал, – Дарин был в этом уверен. – Наследил ведь.

– Верно, ваше высочество, – подтвердил Вирден, – такие всегда сбегают, стоит им засветиться.

– Если, конечно, это не начинающие дурачки, – заметил гвардейский маг.

– А если так, мы с ним легко разделаемся, – спокойно констатировал телохранитель. – Что прикажете, ваше высочество?

– Идём дальше.

Тейнор тихонько зарычал и отвесил заскулившему селянину такого пинка, что тот кубарем покатился по земле.

– Слышал, гразгово ты отродье?! Давай вперёд, пока я тебе все кости не переломал.

Через какое-то время они достигли Гиблого лога – именно так назывался столь привлекательный для всяких тварей овраг. Проводник указал на него рукой и судорожно закивал, давая понять, что они у цели. Кажется, дальше его простыми пинками было не сдвинуть. Вперёд отправился единственный оставшийся в их компании рядовой гвардеец. Двигался он плавно и почти бесшумно, что неудивительно – в охрану императора не набирают кого попало, и благородное происхождение не становится пропуском в ряды гвардейцев, как заведено у некоторых соседей. Обязательным условием являются минимум два года службы либо на войне, либо в условиях, мало от неё отличающихся. Несмотря на всё могущество империи, на её границах имелись некоторые конфликтные зоны, ликвидировать которые путём простого вторжения было затруднительно. В своё время принц с Тейнором служили именно в таком месте, и воспоминания об этом останутся с Дарином навсегда. Боец даром времени не терял. Подав командиру несколько условных знаков, означавших, что внизу труп, но врагов поблизости нет, он спустился в распадок. Прошла минута-другая, а потом разведчик уже не скрываясь крикнул откуда-то снизу:

– Всё чисто, тёмный ушёл!

Маги тут же проверили его слова, раскинув несколько поисковых сетей. Сделай они это раньше, колдун бы почуял, и атаковать внезапно не удалось бы.

– Никого, – кивнул Вирден.

Прежде Дарину не доводилось видеть человека, высосанного поддавшимся. Как выяснилось, зрелище малоприятное. Раздутый, как будто накачанный воздухом труп, белая как снег кожа, вытаращенные глаза… Не повезло Фальку.

– Судя по следам, он хотел зарубить тёмного, – докладывал боец. – И даже попал, но это для него плохо кончилось.

– Этим, что ли? – лен Фирт уже был тут как тут, в руке его лежал оплавленный топор – топорище сгорело всё без остатка.

– Да, йор наместник, а потом колдун сжёг все следы своей крови.

– Чтобы его не выследили по ней, – добавил от себя гвардейский маг.

Они ещё что-то говорили, но принц не слушал, Он осматривал небольшую пещерку, на выходе из которой крестьянин и подловил колдуна. На земляном полу ещё осталось несколько не затоптанных следов мощных когтистых лап. Они были неглубоки, что и неудивительно – у шестилапого зверя вес распределяется достаточно равномерно. Ещё он нашёл несколько крупных серых чешуек. М-да, не густо. С другой стороны, чего он ещё ожидал? Нет, как-нибудь определённо надо будет съездить в заповедник. Не поохотиться, так хоть поглядеть на этих красавцев. И совсем замечательно было бы найти такого где-нибудь в здешних лесах, и наведаться к нему в небольшой компании людей, умеющих держать рот на замке. Ладно, что-то он замечтался.

– Нашли что-нибудь, ваше высочество? – наместник спрашивал вполне серьёзно, он уже воочию убедился в охотничьих навыках принца.

– Ничего стоящего.

– Отправляемся назад? – уточнил Тейнор.

– Да.

* * *

– Не просветишь, куда мы вообще идём? – похоже, Брандефу надоели лесные пейзажи, и он решил нарушить затянувшееся молчание.

– Подальше отсюда.

– Это и так ясно. Но какой-то конкретный план у тебя есть?

– Не то чтобы. Твои предложения?

– Ну, для начала, надо бы обзавестись какими-никакими пожитками. Ты снова без еды.

– У меня есть пара монет.

Да, изначально Мерк работал у Польки только за кров и еду, но после того, как ему, наконец, удалось починить крышу, предварительно разок с неё сверзившись, хозяйка расщедрилась на две потёртых медяшки. Он было хотел отказаться, всё же женщина одна тащила на себе хозяйство и сына, но Полька лишь покачала головой.