"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 264
– А если соберётся альянс?
– И что? Ваше высочество, они собирались не раз и не два, но наших предков это не останавливало. Ни разу.
– А наги?
– Так вот в чём дело, – наконец поняла собеседница. – Вы полагаете, народы Эль объединятся по примеру рептилий, чтобы сдерживать нашу экспансию? Скорее всего. Но это им не поможет. У этих любителей природы нет такого естественного щита, который имеется у нагов. Леса можно сжечь, болота осушить, а по степи пройти победным маршем. Сами они домоседы, и не вылезут со своих земель, а когда придёт время, и наши армии двинутся на восток, у них не будет шансов.
– Надеюсь вы правы. А теперь простите, йора, мне нужно работать.
Аманда ушла, но Дарин ещё долго не мог сосредоточится на бумагах. Возможно, он слишком рано задумался об этом вопросе, и поэтому не встречает понимания даже среди умных людей и прозорливых политиков. На западе ещё хватало земель, чтобы какое-то время питать империю, но принц сомневался, что таинственные и скрытные Эль станут дожидаться момента, когда имперские ардраги приведут войска к их порогу. Старейшины остроухих не дураки. Если даже скользкие ящерицы почуяли угрозу в лице империи, то они не могли не почуять. К сожалению, эти расы настолько ревностно охраняют свои границы, что провести разведку или наладить агентурную сеть у них ничуть не проще, чем в подводных городах нагов. Ладно, что сейчас попусту об этом думать. Пусть у потомков от этого голова болит.
В течение нескольких дней поток дел начал потихоньку иссякать. Аманда сдержала своё обещание, и принц, впервые за долгое время, смог перевести дух. Первым делом он как следует отоспался, затем возобновил свои поездки в совет и, наконец, решил сам навестить Эри. В последнее время она к нему не заглядывала. По привычке войдя без стука, Дарин обнаружил девушку в слезах. Она сидела у окна и комкала в руках какой-то клочок бумаги.
– В чём дело?
– Через неделю бал, и мне нужно будет сопровождать прадеда, – она бросила письмо на стол и уткнулась лицом в ладони.
– И в чём проблема? – не понял принц.
– В эту же ночь возникнет Голубая звезда.
– И что?
– Она появляется раз в пятьсот лет всего на одну ночь, – девушка с трудом сдерживалась, чтобы снова не разрыдаться. – Я так мечтала увидеть её!
– Но ты же вроде не младшая в роду?
– Нет. Из совершеннолетних есть ещё мой двоюродный брат, но он где-то подцепил лихорадку и всё свалили на меня!
Честно говоря, Дарин не видел в этом проблемы. Большинство благородных родов уже давно отказались от многих старых традиций. Сейчас речь шла о выражении почтения императору. Издавна повелось, что на все значимые мероприятия каждый аристократический род обязательно посылает своего старейшего члена и младшего из совершеннолетних. Это символизировало преемственность поколений и верность йоров императорскому дому. Но даже если от Эри требуют присутствовать на балу, что с того?
– Эй, – вспомнив их давний разговор, Дарин подошёл к девушке и аккуратно постучал по высокому лобику согнутым указательным пальцем, – ты ни о чём не забыла? Я всё-таки принц, так что вряд ли твой прадед станет протестовать, если я похищу тебя на какое-то время.
– Дарин! – она посмотрела на него и облегчённо рассмеялась. – Конечно же, вот я дура! Просто я так долго ждала, готовилась, а тут письмо, и у меня просто все мысли из головы вылетели.
– Бывает, – он усмехнулся.
– А ты… ты пойдёшь со мной смотреть на Голубую звезду?
– А что это? – несколько раз Эри уже пыталась пристрастить его к астрологии, но особого энтузиазма это у принца не вызывало.
– Никто не знает. Кто-то считает, что это некое небесное тело, которое почти всегда закрыто от нас, ну знаешь, как при затмении. Но только это невозможно. По крайней мере, учёные не знают других подобных примеров. А кто-то думает, что это сигнал, который подают оттуда, из невероятного далека другие разумные.
– Ты в это веришь?
– В такое трудно поверить. Но есть легенда, что тот, кому удастся трижды увидеть Голубую звезду, сможет познать все тайны бытия и возвысится над остальными.
– Столько никто не живёт.
– Даже архимаги, я знаю, – она улыбнулась. – Наверное, поэтому легенда и появилась. Каждый в глубине души мечтает о недостижимом.
– Ну, раз это такая диковина, посмотрю на твою звезду.
– Ура! – девушка бросилась принцу на шею.
Потом его благодарили долго и страстно, так что к себе Дарин вернулся в прекрасном расположении духа.
– Ваше высочество, – едва он расположился за рабочим столом, как в кабинет заглянул Ристеццо. – Думаю, это вас заинтересует.
Очередное письмо, что ж за день-то сегодня такой. Конверт уже был вскрыт, секретарь проверял всю корреспонденцию, если не получал особых распоряжений. Печать показалась Дарину смутно знакомой, но он так и не вспомнил, кому принадлежит герб. Содержимое конверта расставило всё по своим местам.
«Ваше императорское высочество!
Я, Эмин лен Тосс, вызываю Вас на дуэль до смерти. Выбор места, времени и оружия остаётся за Вами.
Прошу известить меня о Вашем решении».
Внизу была подпись, само письмо было написано каким-то кривым дёрганным почерком, отправитель, похоже, изрядно нервничал.
– Скажи Гесселу, что я желаю его видеть, – бросил принц секретарю. И принялся разбирать другие бумаги.
Вместо особого советника явился его заместитель, которому Дарин без лишних разговоров отдал послание лен Тосса.
– Можете не обращать на это внимания, ваше высочество, – у этого безликого человека была очень неприятная манера общения – этакий растянутый поучающий говорок. – Йор Эмин недавно вернулся в столицу и известие о гибели брата стало для него большим потрясением. Сейчас он немного не в себе, и, естественно, может совершать необдуманные поступки.
– Он замешан в заговоре?
– Судя по всему, нет. Допросы и слежка результатов не дали, и тем не менее, я бы настоятельно рекомендовал вам не реагировать на любые выпады со стороны йора. Ваше участие в известных событиях и так привлекло достаточно ненужного внимания.
– Ясно, вы свободны.
Принц и не собирался отвечать на письмо. По-хорошему, подобную наглость стоит наказывать, придумал тоже, бросать вызов члену императорской фамилии! Но этот скользкий тип был прав. Сейчас Дарину следовало как можно дальше держаться от всего, что связано с делом лен Тосса. На следующий день пришло второе письмо, точно такого же содержания. Потом ещё одно, и в нём Эмин уже грозился «оповестить двор и всю столицу о трусости принца» в случае, если он не ответит на вызов. Это уже было за гранью разумного. Дарин разорвал письмо в клочья и разбил о стену любимую чернильницу. До приступа ярости дело не дошло, но у него уже возникло стойкое желание ещё больше подсократить поголовье лен Тоссов. В конце концов, принц махнул на всё рукой и решил наведаться к Тейнору. Завтра у сержанта как раз выходной, так что можно будет нагрянуть в гости. Только надо будет заранее известить хозяина, иначе он имеет все шансы уткнуться в запертую дверь. После памятного спасения сержанта они почти и не виделись, Дарин только отдал ему письма Аники и медальон, найденный в тайнике, а потом ему резко стало не до общения со старыми друзьями. Хотя и сейчас дел хватало, чем меньше времени оставалось до бала по случаю восьмисотлетия империи, тем больше работы сваливалось на шею секретаря. Поэтому принц всё же решил взять на себя часть хозяйственных мелочей.
Следующим вечером он покинул дворец, как всегда захватив с собой телохранителя. По дороге к дому Тейнора Дарин не раз и не два видел уличных музыкантов, актёров и акробатов, собиравших вокруг себя небольшие толпы. Между домами уже протянули верёвки с разноцветными флажками, а на улицах было необычайно людно. В воздухе витал дух праздника и обещание незабываемых зрелищ и весёлых гуляний.