"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1204
— Ты говорил, что тоннель затапливает, — напоминаю я. — Сейчас не опасно?
— Сейчас нет, уровень воды упал после последних дождей, — отвечает он, и свет факела выхватывает с потолка тяжелые капли. — Главное не шуметь, звук здесь разносится по всему подземелью.
Я снова киваю и аккуратно переступаю через лужу, ощущая, как подол плаща быстро намокает и тянет вниз. Хочется спросить, часто ли он ходил здесь один и когда в последний раз пользовался этим ходом, но я чувствую, что сейчас не время для таких вопросов.
Мы уходим все дальше от света и от замка, шум дворцовой жизни за стенами почти исчезает, впереди остается только сырой воздух, наши шаги и мерцающий свет факела в руке Адариса. Я иду за ним и ловлю себя на странном предвкушении. Больше месяца я жила коридорами, дворами и запертой комнатой, не видела улиц, не слышала обычного шума и не чувствовала под ногами ничего, кроме камня и ковров. А теперь впереди этот тоннель, и он ведет куда-то наружу. Я даже не знаю, чего жду больше — свежего ветра, шума города, солнца или просто ощущения, что могу идти вперед, не оглядываясь назад.
В какой-то момент у стены появляется тяжелая дверь с массивным замком. Адарис достает связку ключей, вставляет нужный, поворачивает, замок с глухим щелчком поддается, дверь скрипит и медленно отходит в сторону. За ней открывается короткий проход, и уже чувствуется слабый ветер с запахом влажной земли и листвы.
Мы выбираемся наружу между валунами и корнями старых деревьев, чуть ниже линии стен, там, где замок уже не давит своей высотой, а город еще не виден целиком. Я делаю шаг следом и на мгновение зажмуриваюсь, потому что даже тусклый дневной свет после темноты режет глаза. Где‑то в стороне слышны голоса, смех, звон колокольчиков и музыка.
Адарис жестом останавливает меня, прежде чем я успеваю сделать еще шаг, и достает из внутреннего кармана что-то поначалу не понятное.
— Надень, — просит он, протягивая мне, и я вижу, что это маска ястреба. Золотистая с вытянутым клювом и прорезями для глаз. — Сегодня в городе все в масках, и тебе лучше не выделяться.
Я беру ее в руки, провожу пальцами по шелковистым перьям.
— Почему не сова? — спрашиваю я, осторожно примеряя маску к лицу. — Это же часть традиции, я должна была надеть свою.
— Потому что именно сова всех привлечет, — спокойно объясняет он, скрывая свое лицо под маской. — Сегодня тебе нужно быть как все остальные. Пусть тебя примут за человека. Белая маска только привлечет внимание, а нам оно ни к чему.
Я киваю, понимая его логику.
Мы выходим на узкую тропу, уходящую вниз, и с каждым шагом шум становится громче. До меня доносится смех, выкрики торговцев, запахи горячей еды, пряностей и Элморского вина. Когда мы выходим из-за деревьев, город открывается перед нами, я замираю на мгновение, словно не успеваю принять это зрелище целиком.
Улицы заполнены людьми. На каждом углу горят фонари, между домами натянуты белоснежные ленты, повсюду развеваются флаги с символами Белой совы. Люди в масках смеются, сталкиваются плечами, и никто не смотрит по сторонам с опаской, будто в этом мире сегодня действительно нет места страху.
Мы проходим мимо помоста, который ставят здесь в особые дни, и я замедляю шаг, потому что на сцене идет представление. Адарис тоже останавливается, встает чуть сбоку, так, чтобы нас не толкали прохожие. На помост выбегают взволнованные дети, кто-то поправляет маску, кто-то наступает на край туники, и зрители смеются, подбадривая их.
— Веларрон не всегда был единым, — громко говорит девочка в простой накидке, выходя вперед и поднимая подбородок, словно перед ней не улица, а большой зал. — Давным-давно здесь жили два клана, Эрданов и Расселов, и между ними не было мира, только жадность и злость.
Двое мальчиков сталкиваются в центре сцены, размахивают деревянными мечами, толкают друг друга, один падает, другой делает победный круг, и толпа одобрительно гудит.
— Годы шли, и мелкие распри стали войной, — продолжает она, делая шаг назад и указывая на них рукой. — Люди сражались до изнеможения, кровь лилась на землю, и никто уже не помнил, за что началась эта битва.
Дети падают на доски сцены, кто-то замирает, раскинув руки, кто-то опускается на колени, изображая раненого.
— А потом, — вступает другая девочка, натягивая белый плащ и выходя из-за полотнища с дымом, — под утро, когда туман смешался с инеем, из Серебряной Тени вышли они.
Трое детей в белых масках делают шаг вперед, двигаются медленно, почти скользя, и зрители притихают. Я чувствую, как внутри все напрягается, хотя это всего лишь игра.
— Воины Рассела приняли их за кару богов, — продолжает девочка, показывая на одного из мальчиков, который с криком роняет меч и убегает за ширму. — Они бросили оружие и обратились в бегство.
Один мальчик остается на сцене, гордо делая шаг к эридам.
— Я Халевир Эрдан, — произносит он громко, расправляя плечи. — Я вижу в вас силу. Помогите мне, и я дам вам право остаться среди людей.
Белые фигуры склоняют головы, и кто-то из зрителей начинает хлопать еще до конца сцены.
— Так был заключен союз, — подхватывает первая девочка, снова выходя вперед. — С помощью эридов Халевир победил в войне, объединил земли и назвал их Веларроном.
Музыка становится громче, дети выстраиваются рядом, кто-то поднимает самодельный флаг, толпа аплодирует, смеется, выкрикивает одобрительные слова.
— Так начался Золотой век, — говорит самая младшая девочка, заметно волнуясь, но стараясь говорить громко, сжимая кулаки. — Эриды стали хранителями порядка. Их долг — служить людям и защищать наш мир от страха и злости.
— Хвала эридам! — кричит кто-то из первых рядов, вскидывая руки, и сразу же слышатся ответы со всех сторон, будто этого только и ждали. — Хранители порядка! Спасители Веларрона!
— Без эридов не было бы мира! — выкрикивает мужчина в маске, толкая соседа локтем, и тот смеется, поднимая кубок. — Пусть Серебряная Тень хранит нас!
Аплодисменты накрывают сцену, кто-то свистит, кто-то хлопает так, что ладони краснеют, дети на помосте кланяются, сияют, ловят этот восторг, как награду. Я стою рядом с Адарисом и слушаю, как легко эти слова слетают с губ, как просто звучит благодарность, когда она не требует платы прямо сейчас. Внутри появляется странное ощущение несоответствия, будто две реальности накладываются друг на друга и не сходятся. Здесь кричат о почете и защите, а в Арвалисе эридов гонят по улицам, хватают, избивают, убивают усмирителей так, словно они больше не хранители, а враги. От этого контраста становится не по себе, и я сильнее сжимаю пальцы под плащом, понимая, как быстро эти же голоса могут сменить тон, стоит только порядку дать трещину.
Адарис сжимает мою руку крепче, будто чувствует это напряжение и старается удержать меня рядом, не давая утонуть в мыслях. Я отвечаю тем же и делаю шаг вперед, позволяя увести себя дальше по улице, туда, где шум становится гуще, а свет фонарей теплее. Мы идем не спеша, смешиваясь с толпой, и я смотрю по сторонам, стараясь запомнить все сразу.
Чуть дальше вижу другой помост поменьше, и там уже идет театр теней. На натянутом полотне пляшут темные силуэты, кто-то изображает зверя, кто-то воина, а дети вокруг визжат от восторга и тянут родителей за рукава.
Рядом, почти у самой дороги, собирается круг, и в центре стоит человек в белой накидке. Он размахивает руками, бросает в воздух горсть порошка, и над его ладонями поднимается плотный и белый дым, он сворачивается кольцами, меняет форму, рассыпается искрами, и толпа ахает, смеется и хлопает.
Я иду рядом с Адарисом и чувствую, как он уверенно держит меня за руку, так просто и спокойно, будто мы всегда ходили так вместе. Тревога не исчезает полностью, она все еще сидит где-то глубоко внутри, но поверх нее ложится другое непривычное ощущение.
Сейчас я не хладница. Не дочь Дарра. Не тень при дворе. Я просто одна из них. В маске. В толпе. В городе, который празднует и не знает, что сегодня во дворце умерла еще одна эрида.