Бессмертный (ЛП), стр. 101
А на этой странице пожелтевшего пергамента ютились лишь две жалкие, короткие строчки. Складывалось стойкое ощущение, что именно этот лист стал финальным аккордом в жизни Рассела. На исходе того года или в самом начале следующего он, судя по всему, и нашел свою бесславную кончину в Белом Кленовом дворце.
«Прощальные слова великого монарха, предсмертная исповедь товарища по несчастью?» — сыщик беззвучно, с затаенной горечью вздохнул и, не дрогнув ни единым мускулом на лице, перелистнул на следующий пергамент.
На этой странице напрочь отсутствовала дата, зато в самом верху красовалась строчка на древнефейсакском:
«Читать сразу после предыдущей».
Буквы были выведены изящно и безупречно ровно, в корне отличаясь от размашистого почерка Рассела. Не оставалось ни малейших сомнений: эту приписку оставил кто-то другой.
«Должно быть, пометка от „Королевы Мистики“… Желает подчеркнуть, что именно этот текст ставит точку в дневниках, и что отец написал его уже после того, как сжег все мосты? Но с какой стати здесь нет даты?» — снедаемый глубокими подозрениями, Клейн опустил взор на текст, и его взгляд мгновенно заледенел:
'Сдается мне, в этом мире я отнюдь не единственный переселенец.
Если кому-то суждено прочесть эти строки, заруби себе на носу: выбирай свой Потусторонний Путь с параноидальной осторожностью.
Стоит тебе лишь сделать первый шаг, как расстановка сил — кто твой соратник, а кто заклятый враг — определится сама собой.
Я не в силах подкинуть тебе готовых, железобетонных рецептов выживания. Мне так и не удалось сорвать маски с ортодоксальной семерки и разглядеть истинные лики тех еретических божеств. Вполне вероятно, что разгадка кроется в сокрытых фрагментах второй «Скрижали Богохульства», что утаила та древняя ложа. Увы, я лишь интуитивно нащупал наличие этих пробелов, но так и не смог докопаться до доказательств.
Ровно по той же причине для меня остается загадкой за семью печатями и содержимое первой «Скрижали».
Могу дать лишь один дельный совет: ни в коем случае не ступай на стезю, чей престол нулевой Последовательности уже занят. И держи ухо востро с божествами и ангелами первой ступени на смежных Путях. В свое время я жестоко поплатился именно за эту оплошность.
Что же до того, какая тайна кроется за нулевой Последовательностью — если ты всё еще плаваешь в неведении, потрудись отыскать мои прошлые записи.
Хе-хе, считай этот лист эпилогом моей человеческой жизни. Увенчайся моя дерзкая затея триумфом — и дальше начнется житие божества, совершенно иная история. А если я потерплю крах… что ж, никакого «дальше» попросту не будет. Ну, ты и сам всё прекрасно понимаешь.
Дерзай, мой неведомый друг, сумевший расшифровать эти каракули. Отправляйся на поиски той самой истины, что скрывается за нашим переселением, и сорви покровы с погребенных тайн. А я буду неотрывно наблюдать за тобой… если, конечно, останусь в живых.
И напоследок, самое главное предостережение, вбей его себе в подкорку:
Берегись луны!'
Откровение о том, что переселенцев было несколько, ничуть не ошарашило Клейна. Как-никак, о существовании своего великого «предшественника» Рассела он знал уже давно.
Сыщика грызла совершенно иная загадка: какие именно события или ускользающие детали позволили императору докопаться до этой истины?
И этот нюанс имел поистине колоссальное значение. На фоне этой зацепки все прочие вопросы меркли, ведь именно она могла стать ключом к возвращению домой!
Это сродни уравнению с несколькими неизвестными: при нехватке исходных данных и условий, как ни бейся, железобетонного ответа не нащупаешь. И лишь собрав все элементы головоломки воедино, можно уповать на подлинную разгадку.
«Хм… Рассел почти стопроцентно зафиксировал эти умозаключения в своих более ранних дневниках. Какая досада, что я понятия не имею, в каком именно периоде копать, отчего и не могу запросить нужные листы целенаправленно…» — Клейн беззвучно вздохнул, переключившись на препарирование остальных откровений из этого так называемого «эпилога»:
'Выходит, во второй «Скрижали Богохульства», которой козырял «Орден Сумеречных Отшельников», зияют скрытые бреши?
Эти ублюдки намеренно утаили часть истины, или же им самим достался лишь огрызок? Быть может, вторая «Скрижаль» изначально раскололась надвое, и вторая половина осела в закромах какой-то другой могущественной фракции?
Свой собственный Путь я уже избрал, причем опирался именно на те горькие сожаления, что Рассел изливал в дневниках… Если вчитываться в подтекст этого «эпилога», можно смело выдохнуть: престол нулевой Последовательности на стезе «Провидца» абсолютно точно пустует. Как-никак, этот слетевший с катушек Заратул до сих пор коптит небо на первой ступени. А опираясь на незыблемый закон сохранения Потусторонних характеристик — хех, в этом узком аспекте его впору переименовать в закон несовместимости — наличие мастера первого ранга напрочь исключает существование нулевого.
Те, от кого мне действительно стоит держаться подальше — это Заратул, мистер «Дверь», «Богохульник» Амон и Паллес Сороастр. А заодно и любые другие гипотетические мастера первой Последовательности с этих трех родственных Путей.
Но что кроется за фразой «берегись луны»?
Держать ухо востро с «Первозданной Луной»?
Мог бы так и написать, прямым текстом…
Стоп. Император ведь как-то порывался слетать на багровую луну с разведкой. Неужто он всё же воплотил эту безумную затею в жизнь, раскопал там какую-то леденящую душу чертовщину и теперь предостерегает нас, переселенцев?
Наше появление в этом мире как-то завязано на луну?'
«Хм… Судя по интонациям Рассела, он явно припас какой-то козырь в рукаве и вовсе не собирался так бездарно помирать. Быть может, он прямо сейчас незримо наблюдает за мной… Ниточки к этому возвращению тоже стопроцентно зарыты в его прошлых записях…»
Выводы и сомнения одно за другим вспыхивали в голове Клейна, пока наконец не улеглись, сменившись ледяной сосредоточенностью.
Сыщик легким усилием воли растворил пергамент в воздухе и, повернув голову, устремил взор на «Отшельника» Катлею:
— О чем попросишь?
«Отшельник» Катлея поправила массивные очки на переносице и, почтительно склонив голову, произнесла:
— Достопочтенный господин Шут, мне бы хотелось узнать: существует ли вероятность, что великий император Рассел до сих пор жив?
Едва этот вопрос повис в воздухе, как все остальные резиденты Клуба Таро, до этого витавшие в собственных мыслях, мгновенно очнулись. Словно получив мощнейший разряд тока, они синхронно уставились во главу длинного бронзового стола.
И пускай выживание Рассела не имело к ним ни малейшего касательства и никак не перекроило бы их собственные судьбы, сама тема была поистине грандиозной. Она безотказно била по тем самым первобытным струнам человеческой натуры, что жаждут сенсаций и великих тайн!
«Я-то грешным делом думала, что, шагнув на ступень „Психиатра“, обрету иммунитет к подобным сплетням… Ох, как же мне до одури любопытно!» Изумрудные глаза «Справедливости» Одри ослепительно вспыхнули, и девушка всем существом обратилась в слух, предвкушая божественный ответ господина Шута.
Из всей компании лишь один малыш «Солнце» Деррик остался к этой интриге абсолютно холоден. Юноша устремил взор на владыку исключительно из стадного чувства, поддавшись общему порыву.
«Как я и думал, вопросы „Королевы Мистики“ практически всегда бьют точно в контекст тех записей, что она сама же и подсовывает…» — Клейн, ничуть не растерявшись, издал привычный, легкий смешок и обронил:
— Вполне вероятно.
Ответив столь уклончиво, он виртуозно дал понять: в свое время у императора Рассела действительно имелась лазейка для спасения. А вот увенчалась ли эта авантюра триумфом или же бедолага пошел ко дну из-за непредвиденных форс-мажоров — это уже выходило за рамки вопроса, да и сам ответ был скрыт в тумане неизвестности.