Жнец Теней (ЛП), стр. 57
— Ты первый, — сказала она, с опаской поглядывая на своё кольцо из оникса и не желая признаваться, насколько она нервничает из-за необходимости полагаться на древнюю магию, чтобы остаться в живых.
Почувствовав её сомнения, Рив не стал спорить.
— Держись ближе, — сказал он, возглавляя путь. — Твой талисман не использовался годами — магия могла ослабнуть за это время.
Сердце Вири пропустило удар.
— А если ослабла?
— У трех охотников из легенды было всего одно кольцо на троих, так что, полагаю, пока ты находишься рядом со мной, — Рив постучал по своему ободку с серебряными рунами, — ты будешь в безопасности.
— Каков радиус действия? — спросила Вири, следуя за ним через ворота вглубь леса.
Рив многозначительно произнес:
— Давай не будем это проверять.
Вири вздрогнула и подошла так близко, что их руки соприкасались при ходьбе, не желая рисковать ни миллиметром дистанции между ними. Она указала на карту в своей руке.
— Хорошо, мы в Туманном лесу — так что за теория?
Глаза Рива были устремлены на что-то впереди.
— Мы еще не совсем в нем, но через мгновение будем.
Вири проследила за его взглядом и резко вдохнула: из ниоткуда начали сочиться призрачные испарения, насыщая лес, словно темное облако, плывущее между деревьев и лениво поднимающееся вверх сквозь кроны. Каждый инстинкт выживания кричал ей бежать обратно под защиту чар, но она подавила этот порыв и осталась рядом с Ривом, шагая навстречу смертоносному черному туману.
Когда до него оставалось всего несколько футов, Вири не удержалась и схватила его за руку, сжав так сильно, что, наверное, оставила синяки.
— Клянусь, Рив, если ты ошибаешься насчет наших талисманов… — Тревога сдавила горло, перекрывая остальные слова.
Он покосился на неё, явно позабавленный.
— Я думал, мы прошли стадию твоих проблем с доверием, когда ты бросилась мне на шею.
Вири захлестнуло возмущение.
— Я не бросалась на…
— Я имею в виду, я не удивлен, что это произошло, — продолжил Рив. — Первое, что ты сделала, увидев меня в «Подзамке» на прошлой неделе — раздела меня глазами…
Лицо Вири вспыхнуло.
— Я не…
— …и ты явно постоянно думала обо мне с тех пор…
— Я уж точно этого не делала…
— …так что было лишь вопросом времени, когда ты уступишь своим желаниям. — Он подмигнул. — Не то чтобы я жаловался. Можешь повторить в любой момент.
Вири не могла поверить своим ушам.
— Я… Ты… — Она осеклась, осознав, что находится в окружении тумана, но даже не заметила этого. Он клубился вокруг, но они оставались в безопасности, защищенные невидимым щитом, словно шли внутри пузыря.
Вири медленно повернулась к Риву и увидела довольную улыбку, играющую на его губах.
— Пожалуйста, — просто сказал он.
Вири наполовину хотела сорвать кольцо с его пальца и толкнуть его в туман, а наполовину — обнять за то, что он отвлек её от страха достаточно надолго, чтобы тот перестал казаться реальным. Она решила не делать ни того, ни другого, а просто повторила свой вопрос:
— Твоя теория насчет карты?
Рив усмехнулся её попытке проигнорировать случившееся, но подыграл ей:
— Открой её снова. Если я прав, путь изменился до неузнаваемости.
Вири помедлила, зная, что для выполнения его указаний ей понадобятся обе руки, но опасаясь, что магический барьер может рухнуть, если она его отпустит — особенно если они полагаются исключительно на его кольцо для защиты.
Заметив её нерешительность, Рив смягчился — его выражение лица стало таким, которое Вири отказывалась называть по имени. Его голос звучал тихо, когда он сказал:
— Ты правда думаешь, что я позволю тебе пострадать? Ты в безопасности со мной, Маленькая Тень. Всегда.
Ноги Вири подкосились от того обещания, что звучало в его словах, и задрожали еще сильнее, когда он бережно, но уверенно расцепил их пальцы. Её пульс участился от тревоги, но туман так и не коснулся их: защитный щит, создаваемый их талисманами, продолжал беречь обоих.
— Это тот самый момент, когда нужно сказать «я же говорил»? — спросил Рив, и его губы дрогнули, когда он легонько щелкнул по кольцу на её пальце.
Она отмахнулась от его руки.
— Высокомерие непривлекательно.
Многозначительная ухмылка:
— Судя по всему, не для тебя.
Вири решила не поддаваться на его провокацию в этот раз, зная, что это лишь подпитает его веселье. Вместо этого она снова развернула карту и нахмурилась: линия через Туманный лес теперь вела строго на запад, а не сворачивала на север в сторону башни.
Она резко остановилась.
— Что это значит?
Рив выглядел довольным, изучая путь.
— А, хорошо. Я был прав.
— В чем?
— В моей теории. — Он постучал по линии. — Мы знаем, что карта должна показывать самый прямой путь к Хранителю, но это не обязательно значит, что мы должны пройти весь этот путь пешком.
— Что ты…
— Та история, которую нам рассказывали твои родители, — перебил он. — Я никогда не понимал, как муж мог пробраться через Туманный лес, если был так слаб, как гласила легенда. Даже с помощью жены и друга такое путешествие было бы невозможным для любого, чьи жизненные силы были выкачаны почти до нуля. Я как-то спросил об этом твою маму, желая узнать, не упущено ли что-то в сказании, а она просто улыбнулась и ответила: «С магией возможно всё».
Боль пронзила грудь Вири: она слышала, как мама произносила эти слова не раз, всегда хитрым шепотом, будто делясь тайной.
— Тогда я не стал над этим задумываться, — продолжил Рив, — просто наслаждаясь загадкой. Но после того, как мы с Брэ нашли карту, а особенно в последнее время, я размышлял, какие еще возможности могли существовать, и пришел к одному очевидному выводу.
— К какому? — надавила Вири.
Рив снова ткнул пальцем в самый конец линии.
— Здесь, в лесу, есть портал — или что-то эквивалентное, что перенесет нас прямо к башне. Вот как мы обгоним Брэдана. Он вынужден идти пешком уже несколько дней, в то время как мы пройдем лишь малую часть пути и перенесемся сразу к цели.
Вири прищурилась, глядя на карту.
— Это слишком много предположений.
— Возможно, — признал Рив. — Но, как я это вижу, у нас два варианта: мы делаем то же самое, что и Брэ, и ищем свой путь к Хранителю сами — он указал на северо-западный угол карты и мили лесов между ними и Башней Неварност, — или мы следуем по магическому пути и надеемся, что я прав насчет портала в конце.
— Мне не нравятся оба варианта, — сказала Вири, а затем вздохнула, принимая решение. — Если мы попытаемся проложить свой путь, мы всё равно будем на несколько дней позади Брэдана. Мы должны следовать по карте. — Она снова двинулась вперед, не сводя глаз с движущейся линии на пергаменте, и пробормотала: — Давай просто помолимся, чтобы это не было пустой затеей — и чтобы наши талисманы не разрядились раньше, чем мы закончим.
— Талисманы или нет, черный туман — не единственное, чего стоит опасаться здесь, — сказал Рив, вглядываясь в густые заросли. — Я бы сказал, что он даже не на первом месте в списке опасностей.
Вири пнула камешек, попавшийся на пути.
— Что ты имеешь в виду?
Рив ответил:
— Ты когда-нибудь слышала старую детскую считалочку «Бойся леса»?
Эти слова извлекли воспоминание из самых глубин подсознания Вири, заставив её невольно усмехнуться.
— О, Древние, это вернуло меня в детство. Я пела её так часто, что сводила свою семью с ума.
Она легко припомнила её и тихо процитировала два коротких куплета:
Бойся леса,
Бойся мглы,
Бойся тайной
Кровожадной тьмы.
Бойся тварей,
Что во тьме таятся,
Бойся леса…
Иль с жизнью попрощаться.
— Теперь эта мелодия будет крутиться у меня в голове весь день, — пробормотала она, закончив, хотя была сама виновата, что запела.
— Лишь бы она помогала тебе не терять бдительности, — сказал Рив, не отрывая взгляда от деревьев. — От тумана мы защищены, — он коснулся своего кольца, — но этот лес древен, так же стар, как сам остров. Кто знает, что может скрываться в его тенях.