Имперский Хранитель. Тетралогия (СИ), стр. 55

Тут все и проясняется. Это не награда. Это сделка. Наша сила и наши жизни в обмен на наше молчание о «Прометее». На смену одним цепям приходят другие, более прочные и позолоченные.

— А если я откажусь?

— Тогда вы останетесь опасным плебеем-выскочкой, уничтожившим законный исследовательский центр великого дома, — спокойно говорит он. — Правосудие неизбежно восторжествует.

Ясно. Либо мы встраиваемся в их систему, становясь ее частью, либо нас стирают в порошок под предлогом «законности».

— Я понимаю, — отвечаю я.

— От Морозовых и Орлова новостей нет, — меняет тему канцлер. — Но знания, которые они присвоили, делают их угрозой. С ними разберутся. — Пауза. — Возможно, с вашей помощью. Новый инструмент должен быть… оправдан.

Идеально. Нам дают поводок и отправляют охотиться на предыдущих владельцев дома.

— Да, понимаю, — повторяю я.

— Тогда еще раз довожу до вашего сведения. Вам будет предоставлен официальный статус при дворе. Доступ к определенным, закрытым для публики, уровням информации. И… соответствующие обязательства. Ожидается, что вы будете доступны для консультаций и, при необходимости, оперативного вмешательства по указанию канцелярии.

— А мое агентство?

— Ваше агентство продолжит работу. В рамках закона. Ваша свобода действий ограничена интересами короны. В остальном… проявляйте изобретательность.

Аудиенция заканчивается так же быстро, как и начиналась. Мне вручают лаконичный документ на той же плотной бумаге, скрепленный печатью поменьше. В нем сухим языком изложены мои новые права и обязанности. Без лишних деталей. Самые главные моменты, побочные, никогда не пишут на бумаге.

Возвращаюсь в «Черный Воронок». Елена и Петров ждут в кабинете. На столе стоит чайник и три кружки. Я кладу документ на стол рядом с императорским конвертом.

— Мы теперь на государственной службе, — говорю я ровно. — Со всеми вытекающими. Наша новая задача — найти и обезвредить Морозовых и Орлова.

— Но… они же были… — начинает Петров.

— Были, — обрываю я. — Теперь они — враги государства номер один. А мы — доблестные защитники империи. Вот такая арифметика. И да, — добавляю я, глядя на Елену, — наше сотрудничество с Волковой, видимо, выходит на новый уровень. Теперь мы с ней партнеры по несчастью, работающие на одного и того же хозяина. Интересно, она знала, к чему все идет, когда направляла меня на «Прометей»? Пристраивала ценный актив повыше?

— Теперь мы работаем на того, кто позволил этому случиться, — говорит Ирина тихо, но четко. Ее взгляд устремлен на меня. — Тот, кто отдавал приказы Марченко… теперь отдает приказы тебе.

В кабинете все умолкают. Она озвучила ту мысль, что витала в головах у всех, но которую никто не решался произнести вслух.

— Да, — отвечаю я. — Такова новая реальность. Мы либо играем по их правилам, либо нас стирают. А они находят новых исполнителей для своих задач.

Ирина смотрит на меня еще несколько секунд, затем кивает, поворачивается и уходит.

Петров берет документ дрожащими руками.

— Официальный статус при дворе… — Он бормочет, пробегая глазами по тексту. — Это… это же новые налоги! Социальные отчисления! Страховые взносы для государственных служащих! Нам потребуется целый отдел бухгалтерии!

— Прекрасно, Петров, — говорю я. — Ты и будешь этим отделом. Можешь нанять себе помощника. Но только одного. И он должен уметь считать так же маниакально, как и ты.

— А Иван? — уточняет Елена. — Теперь он будет подозревать в шпионаже самих императорских курьеров?

— Скажи Михаилу, чтобы провел с Иваном беседу. Объяснил, что отныне наша задача — защищать империю, а не объявлять войну всей местной фауне. Если не поможет, переведем его на должность тестировщика магических артефактов. Пусть подозревает в измене волшебные палочки.

Вечером я один в кабинете. Передо мной — императорский указ и карта империи. Смотрю на герб с двуглавым орлом. Тот, кого мы подозревали в соучастии, теперь мой работодатель, который дал мне силу, легитимность, статус. И приковал меня к себе. И ведь он даже не стал тратить время на расспросы о моей магии. А Волкова… Она была моей покровительницей, моим союзником. Но теперь все более понятно: она подобрала меня с улицы, отточила, а когда я перерос уровень уличных разборок, без заминки передала своему сюзерену. Я был и остаюсь инструментом. Просто моя цена возросла.

Ну что, Аратель? Достиг всего, чего хотел?

Закрываю глаза. Вспоминаю комнату в коммуналке. Я был курьером без денег. Я хотел вернуть силу и статус. Я хотел стать официальным Посредником.

Теперь сила есть. Но это не моя сила. Это сила системы, которая меня наняла. Я могу действовать, но только в рамках их правил.

Статус тоже есть. У меня есть документ с императорской печатью. Но этот статус означает, что я теперь государственный служащий.

Я стал Посредником. «Кодекс» известен. Но теперь это не мое агентство. Это часть государственного аппарата.

Я получил все, что хотел как Артем Серпов. Но как Аратель я пока… Нет, не проиграл. А не доиграл.

Я открываю глаза. Смотрю на стол. На документ. На карту. И даже не замечаю, что в это время Ирина уже вошла в комнату и стоит рядом. Водит пальцем по карте, останавливаясь на севере.

— Там холодно, — говорит она. — И очень тихо. Слишком тихо. Как в той пустоте, что оставил после себя Орлов.

Я смотрю на точку, которую она интуитивно выбрала. Район, где, по нашим данным, может находиться «Объект „Полюс“». Она поднимает на меня взгляд.

— Ты туда поедешь?

— Рано или поздно. Да.

— Тогда я поеду с тобой.

— Это будет опасно.

— Здесь тоже небезопасно. А там… там я, возможно, пойму, что со мной сделали. И зачем.

Смотря на ее решительное лицо.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Когда время придет, ты поедешь с нами.

Она кивает и так же тихо уходит.

«Объект „Полюс“» — главная тайна Морозовых, а возможно, и самого двора. Та самая цель, которую мы были не готовы достичь. Раньше.

Что ж, продолжаем. Надо будет прикинуть по навигатору, сколько ехать до этого «Полюса».

Имперский Хранитель. Том 2

Глава 1

«Черный Воронок» сегодня напоминает мне театр абсурда. Мои бойцы, мои оба охранника, стоящие на входе по стойке смирно, встречают меня в комбинезонах из грубой и явно колючей коричневой мешковины. Типа мы готовимся к осаде средневековой крепости, а впечатление, которое мы производим на клиентов, как минимум вторично.

– Что это? – спрашиваю я.

– Униформа, господин Серпов! – бодро докладывает левый, а вид прямо гордый.

Петров выскакивает из здания с сияющим лицом, словно совершил великое экономическое открытие.

– Экономически эффективный материал! Прошит двойной нитью. Сэкономил двадцать три процента от бюджета!

Смотрю на комбинезоны, потом на Петрова. У него такое лицо, будто он не мешковину на складе нашел, а формулу бессмертия вывел, просто пока никто не оценил.

– Алексей. Ты сейчас выглядишь как человек, который гордится тем, что починил «Запорожец» куском арматуры. Починить‑то починил, но ездить на нем стыдно даже в темное время суток. А мы – «Кодекс». Мы не «Запорожец».

Отодвигаю полу пиджака у охранника, демонстрируя торчащие, грубые швы.

– Вот ты видишь этих двух доблестных стражей в одеждах для вывоза навоза? Они выглядят как подавившие восстание картофелин стражи третьего сорта. Мы – «Кодекс». Помним об этом?

Поворачиваюсь к подошедшему Михаилу.

– Вся эта коллекция – на свалку. Закажи новую. Темно‑серую шерсть с кевларовыми вставками.

Михаил кивает.

– Новый принцип, господин товарищ Алексей, – объясняю я. – Мы одеваемся так, чтобы нам верили. Бюджет, пожалуйста, утверждаю. Потрать его с умом. Или я сошью тебе костюм из брезента лично.

Петров глотает и лихорадочно что‑то чиркает на листке.