До моей смерти восемь лет (СИ), стр. 31
Только теперь я видела раму.
Я подошла к Кассиану сама.
— Герцог.
— Леди Вейр.
Мы пошли вдоль галереи. Широкие окна выходили в ночной сад. За стеклом дождь превратился в блестящую сетку. Внутри горели лампы, и наши отражения плыли рядом, словно ещё одна пара шла чуть впереди и показывала, как всё могло бы выглядеть со стороны.
— Вы сердитесь на меня, — сказал Кассиан.
— Мы едва знакомы.
— Сердиться можно и на незнакомца, если он оказался участником неприятной ситуации.
— Вы участник?
Он улыбнулся.
— Надеюсь, посредник.
— Между мной и моим имуществом?
— Между вами и семьёй.
— Удобное место. Посередине.
Кассиан остановился у окна. Мы были на виду. Достаточно далеко, чтобы не слышали каждое слово, и достаточно близко к залу, чтобы никто не счёл беседу тайной. По крайней мере, формально. Двор вообще обожал формальности. Можно было зарезать человека посреди бала, если при этом правильно держать салфетку.
— Леди Вейр, я скажу прямо. Граф Элсмер мог ошибаться в способах, но его тревога искренняя.
— Вы хорошо знаете графа?
— Достаточно.
— А меня?
— Хотел бы узнать.
Слова были сказаны мягко. С идеальной паузой. Голос чуть ниже, взгляд внимательнее, лёгкий наклон головы. Всё выверено. В первой жизни мне казалось, что он говорит так только со мной.
Теперь я понимала: просто хорошо отработанный приём.
— Почему? — спросила я.
— Простите?
— Почему вы хотите узнать меня?
Кассиан чуть улыбнулся.
— Вы интересны.
— Как наследница Вейр?
— Как женщина.
Хороший ответ.
Слишком быстрый.
— Женщина с землями, родовой магией и ключом, который кто-то очень хочет найти?
Улыбка не исчезла.
Но глаза изменились.
Попала.
— Ключом? — переспросил он.
— Вы не знаете?
— Боюсь, северные семейные реликвии редко обсуждают со мной.
— Странно. В документах ваше имя уже стоит рядом с моими землями. Я решила, реликвии тоже могли попасть в круг ваших интересов.
Кассиан медленно опустил бокал на подоконник.
— Кто показал вам эти документы?
— Тот, кто не счёл меня слишком впечатлительной для чтения.
— Лорд Адриан.
— И мастер Грейвс.
— Поверенный вашего отца мог настроить вас против людей, которые заботились о вас после его смерти.
— Все, кто меня обкрадывал, почему-то называют это заботой.
Теперь он замолчал.
Галерея вокруг жила дальше. Смех, шаги, музыка из зала, тихий звон бокалов. Но между нами воздух стал холодным.
— Вы делаете опасные выводы, леди Вейр.
— У меня были опасные учителя.
— Лорд Арден?
— Нет.
Я посмотрела ему прямо в глаза.
— Мой будущий вдовец.
Кассиан не понял.
Не мог.
Но слово «вдовец» всё равно задело. Видно было по лицу. Совсем чуть-чуть, но задело.
— Мрачная шутка.
— Да. Северяне редко удачно шутят.
Он приблизился на полшага.
Каэль у дальней колонны сразу повернул голову.
Кассиан заметил и не шагнул ближе.
— Леди Вейр, я не ваш враг.
Я услышала площадь.
«Держись достойно».
— Тогда не стойте на стороне тех, кто действует против меня.
— А если я хочу стоять рядом?
— Рядом не становятся через договоры за спиной.
Его лицо стало серьёзным. Пожалуй, впервые за вечер по-настоящему.
— Вы думаете, мир даст вам выбирать в одиночку? Наследница Вейр с северной магией и спорным имуществом не может быть одна. Вас либо защитят, либо используют.
— Какая разница, если защитник требует плату мной?
— Я ничего не требовал.
— Пока.
Он смотрел долго. Потом произнёс тише:
— Вы пожалеете, если выберете Ардена.
— Я его не выбирала.
— Уже выбрали достаточно, чтобы двор это увидел.
— А вы ревнуете?
Кассиан улыбнулся.
Но теперь без тепла.
— Я предупреждаю. Люди вроде Каэля Ардена не любят. Они владеют тайнами, страхом и долгами. Если он смотрит на вас, значит, вы нужны ему для дела.
Злость поднялась тихо.
Чисто.
Без вспышки. Без истерики. Просто встала внутри, как клинок, который наконец достали из ножен.
— А если на меня смотрите вы?
— Значит, я вижу женщину, достойную большего, чем быть пешкой в руках теневой гвардии.
— Как великодушно.
— Элиана…
Имя прозвучало впервые.
Без титула.
В первой жизни я растаяла бы. В нынешней подняла руку.
— Леди Вейр.
Кассиан замер.
— Простите?
— Для вас — леди Вейр.
За его плечом Ливия резко отвернулась к зеркалу. Рован, кажется, перестал дышать. Каэль стоял неподвижно, но я чувствовала его внимание как руку у спины.
Кассиан медленно склонил голову.
— Разумеется. Леди Вейр.
Я сделала реверанс.
— Благодарю за беседу, герцог. Она многое прояснила.
— Для вас?
— Для нас обоих.
Я вернулась в зал одна.
Каэль не подошёл сразу. И правильно. Двор должен был видеть, что я не бегу под его защиту после каждого разговора. Я дошла до центра зала сама, взяла бокал воды у слуги и только потом позволила себе вдохнуть.
Вода пахла лимоном.
Я не выпила.
Привычка из будущей тюрьмы.
Не пить то, что дали без просьбы.
— Разумно, — сказал Каэль за моим плечом.
Я посмотрела на бокал.
— Вы про воду?
— Про всё.
— Не слишком щедрая оценка?
— Я редко щедр.
— Заметно.
Он встал рядом, но не слишком близко.
— Морвен пытался предупредить вас против меня.
— Да.
— И?
— Я подумала, что для человека, который не считает вас угрозой, он слишком старался.
Каэль почти улыбнулся.
— Хороший вывод.
— Он говорил о ключе так, будто не знает. Но глаза изменились.
— Значит, знает.
— Или догадался.
— Морвен не любит догадки. Он любит документы.
Я коснулась кулона.
С тех пор как Кассиан приблизился в галерее, холод не ушёл. Наоборот, металл на груди будто тянулся куда-то сквозь зал. Не к Кассиану. Чуть правее. К Ливии? Нет. За ней.
У колонны стоял пожилой мужчина в маске с сапфирами. Я не знала его имени. Он беседовал с Рованом. На пальце правой руки у него был перстень с тёмным камнем.
Кулон стал ледяным.
Я вдохнула.
— Каэль.
Он услышал изменение в голосе мгновенно.
— Что?
— Видите мужчину у Рована? Сапфировая маска. Перстень.
Каэль не повернул головы сразу. Сначала взял бокал у проходящего слуги, сделал вид, что смотрит на отражение в стекле, и только потом коротко взглянул в нужную сторону.
— Барон Тевис. Банкир Морвенов.
— Кулон реагирует на него.
— На ключ?
— Не знаю. Но холод идёт оттуда.
Каэль поставил бокал.
— Не двигайтесь.
— Нет.
— Леди Вейр…
— Если я останусь, Рован уведёт его. Если подойдёте вы, он испугается. Если подойду я, он решит, что я ничего не понимаю.
Каэль сжал челюсть.
— Вы понимаете слишком много.
— Пользуйтесь.
И я пошла к Ровану и барону Тевису.
Каждый шаг отдавался холодом в груди. Кулон тянул сильнее. Белый ворон на серебре будто впился когтями в кожу. Я шла медленно, потому что бегать по бальному залу — плохая привычка. Особенно если пытаешься делать вид, что просто решила поговорить с отчимом и неизвестным банкиром, от которого твой родовой кулон леденеет так, будто рядом открыли дверь в склеп.
Рован заметил меня первым.
Лицо сразу стало мягким.
— Элиана, дорогая.
— Граф Элсмер.
Барон Тевис поклонился.
— Леди Вейр. Позвольте выразить восхищение. Ваше появление сегодня стало украшением бала.
— Благодарю. Боюсь, мы не представлены.
— Барон Октав Тевис. Скромный служитель финансовой ясности.
Банкиры всегда обожали смешные маски для жадности.
Я улыбнулась.
— Финансовая ясность мне сейчас особенно интересна.
Рован едва заметно напрягся.
— Барон Тевис давно помогает многим уважаемым домам.