Убийство среди книг, стр. 4

— В смысле, не присматриваешь ли ты здесь персонажей для следующего романа? В таком случае тебе повезло. Персонажей тут, в Остине, навалом, далеко ходить не надо.

Я бросила на нее суровый взгляд, а она ухмыльнулась, прижала палец к губам и изобразила, будто застегивает рот на молнию.

— Не переживай, я могила. Просто радуюсь, что ты планируешь в итоге продолжать сочинять. Обожаю твои книжки!

— Спасибо на добром слове, дружище. — Я откинулась на спинку стула и вытянула ноги в проход. — Ладно, расскажешь, что нового в бизнесе, который ты планируешь открыть?

Зейна отзеркалила мою позу. Пальцы ее теребили край салфетки.

— Ага. Там… не все гладко.

Я нахмурилась:

— Что случилось? Только не говори, что ты передумала и решила остаться в пекарне?

Зейна отличный пекарь. Она окончила Кулинарную школу Сан-Франциско и, поработав в нескольких высококлассных пекарнях Калифорнии, вернулась домой ухаживать за больным отцом. Год назад его не стало, а она решила остаться в Остине и устроилась главным пекарем в «Пекарню Фредерика» в Кларквиле, одном из соседних городков. Однако когда мы разговаривали последний раз, она горела идеей открыть собственное кафе-пекарню прямо здесь, в Остине.

Зейна помотала головой:

— Нет-нет. Я по-прежнему хочу открыть свое заведение, особенно учитывая, что мистер Фредерик все равно планирует выйти на пенсию в следующем году. Бог знает кому достанется его бизнес. Сын его делом абсолютно не интересуется. Это главная причина, почему я решила, что пора запускать собственное, но возник довольно обидный затык.

Я отпила еще кофе. Отличный.

— Какого рода затык?

Зейна взяла ложечку, постучала ею о край кофейной чашки.

— Похоже, та девушка, которую я предполагала взять в партнеры, Шейла Краудер… ну, слилась она. — Это прозвучало с неподдельной горечью. — Сунула мне вчера записку в почтовый ящик: мол, у нее в жизни случилось нечто непредвиденное и она вынуждена уехать из города. Извинялась за неудобства, которые возникнут у меня из-за ее внезапного отъезда. — Зейна грустно усмехнулась. — Неудобства? Она пошутила, что ли? Сваливает за шесть недель до назначенного открытия — и извиняется.

Кроме того, что они с Зейной познакомились год назад, когда Шейла перебралась в Остин, и сразу поладили, я толком ничего о беглянке не знала. Учитывая разборчивость Зейны в знакомствах, я решила, что эта Шейла какая-то совершенно особенная. Теперь же я протянула руку через стол и стиснула ладонь подруги.

— Ох, Зейна. Мне так жаль. Представляю, как тебе больно.

— Угу. Ну, полагаю, это научит меня не открываться так сразу фактически постороннему человеку. Однако забавно… мы ведь с Шейлой сошлись в один момент. У нас было много общего… или это мне так казалось? — Она длинно выдохнула. — Видимо, не настолько хорошо я разбираюсь в людях.

— Я бы так не сказала. Никто из нас не застрахован от ошибок. Видит бог, уж я-то их наделала предостаточно.

— Ошибки в мужчинах не считаются, — возразила Зейна. — Все знают, какие они сложные существа.

— Не поспоришь. Так что ты собираешься делать с магазином?

Она подалась к столу и подперла подбородок ладонью.

— Не знаю. Хозяин помещения — Отто Кребс — был просто счастлив нам его сдать, и у меня такое ощущение, что отыграть назад будет непросто. По крайней мере, без крупного штрафа, который я сейчас ну никак не потяну. — Она тряхнула головой. — Если совсем честно, мне это надоело. Мы уже покрасили стены и на этой неделе должны были встречаться с электриком на тему освещения, начинать готовиться к торжественному открытию в первых числах октября, но теперь… — Она замолчала и вздохнула. — Ничего этого не будет.

— Ужасно обидно.

— Не то слово. — Подруга искоса глянула на меня. — Тебе бы там понравилось, Чарли. Она собиралась назвать магазинчик «Непременно детективы» и специализироваться на детективах и триллерах. Да уж, идеальный, казалось бы, вариант, — вздохнула Зейна. — Других книжных в городе нет. Единственное, что можно с натяжкой назвать таковым, — это стеллаж возле кассы в «Эмпориуме», и у них в основном устаревшие издания в мягкой обложке. Эдна Скрибнер говорит, в библиотеке детективы всегда берут в первую очередь. И… — Зейна понизила голос и добавила: — По моим данным, Шейле доставили целый ящик книг Си Джей Баррета. От первой до самой последней.

— Да ну? — Спрятать довольную улыбку не вышло.

— Ага. Жаль, они теперь не продадутся. Готова спорить, их бы расхватали только так! — Зейна щелкнула пальцами. — Полагаю, товар следует вернуть, только я понятия не имею, как это делается. — Она пронзила меня исполненным надежды взглядом. — Слушай, Чарли? А ты не поможешь? — Она наклонилась и помахала ладонью у меня перед глазами. — Ау! Земля вызывает Чарли. Ты меня слышишь?

— Угу. А, да. Я тебя слышу. Задумалась просто. — Я подалась навстречу. — А как насчет поискать кого-нибудь другого, кто согласится стать твоим партнером и взять на себя управление книжным магазином?

— Хм. Ну, не знаю, — протянула Зейна. — Деловое партнерство — это же как женитьба. После такого опыта это должен быть кто-то, кому я очень-очень доверяю, а значит, большинство людей мимо.

Я ткнула себя указательным пальцем в грудь.

— А я на что? Мне же ты очень-очень доверяешь, нет?

У Зейны отвисла челюсть.

— Ты?! Ты хотела бы заняться чем-то подобным?

— А почему нет? Сфера мне не то чтобы совсем незнакомая. Я подружилась с уймой книготорговцев. Знаю, как этот бизнес устроен. Вдобавок не будем забывать, что я несколько лет подрабатывала в «Блэкмур букс» еще в колледже. В свое время я немало книжек заказала. И отослала назад тоже. — Я тихонько хихикнула. — И кое в чем Макс был прав: мне нужна работа, источник дохода. Сбережений у меня, спасибо Генри, вполне достаточно, но я не хочу спустить их все.

Зейна сверкнула глазами.

— Ой, Чарли! Это было бы великолепно! А самая прелесть в том, что тебе изначально не придется вкладывать ни цента. Шейла была очень рачительна. Она рассказывала мне, что на многом сэкономила, чтобы суметь оплатить заказ и аренду за первые три месяца.

Я помолчала.

— А что, если Шейла таки вернется? Она ведь может, вообще-то.

Зейна поджала губы.

— Значит, она в пролете. Впрочем, по ее записке не похоже, что она планировала возвращаться, по крайней мере в ближайшее время. Там сказано, что она официально отказывается от своей половины, и меня это вполне устраивает. Мы так и не собрались подписать формальное партнерское соглашение, так что опереться ей будет не на что. Не вернется она, — окончательно резюмировала Зейна и похлопала себя по животу. — Нутром чую.

— Тогда ладно, — кивнула я. — Как мы поступим? Я беру книжный магазин с испытательным сроком на полгода. Если к концу этого срока все складывается успешно, то мы с тобой оформляем договор о партнерстве, как положено.

— По-моему, идеально. — Зейна расплылась в широченной улыбке. — Тебе не кажется, что это судьба? Ты бросаешь свою карьеру и возвращаешься сюда ровно в тот момент, когда больше всего мне нужна. Так, а ты-то уверена, что хочешь этим заниматься?

Я твердо встретила ее взгляд.

— Да, Зейна. Очень-очень хочу.

— Что ж, тогда давай сходим глянем на магазинчик! — Зейна вскочила со стула и подхватила жакет. Надевая его, она не переставала подпрыгивать, а затем нетерпеливо подергала меня за рукав. — Идем!

— Окей, окей. — Я засмеялась. Ничего не могла с собой поделать. Энтузиазм Зейны был заразителен. — Иду я.

Я поднялась и украдкой глянула на мужчину, чей портфель пнула. Он так и пялился в экран. Когда я стала отодвигать стул, он на миг вскинул голову, и глаза наши встретились. Прежде чем он отвел взгляд и вернулся к своему планшету, я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Я опустила голову и, старательно обойдя его столик по дуге, последовала за Зейной к выходу из кофейни.