Тактик 14 (СИ), стр. 57

— Я ничего плохого не собираюсь делать с невинным дитя, офицер! — рыкнул я. — Речь не идёт об участии в войне или ползаньи по окопам.

— Но… Моя внучка не инструмент.

Фомир шагнул вперёд, а я придержал его.

— Постой. Бреггонида, ты согласна с тем, что меня нельзя упрекнуть в дискриминации ведьм? В том, что я считаю ведьм людьми второго сорта?

Ведьма закряхтела.

— Нет, — неохотно призналась она. — Ты ни в чём нас не притеснял. Но сейчас ты не то, что переходишь границы, но стоишь прямо перед ними. Я крепко тебя уважаю, но ты стоишь на черте, за которой мы можем стать врагами.

— А ты не гони лошадей, офицер. Врагами… Солдаты Гарнизона умирают от укусов зомби за один час, Бреггонида. Никакая лечебная магия не работает. Да, мы оказались готовы. Опыт, броня, организация. Но простые гражданские понесли потери. Речь идёт о сотнях людей, от детей до стариков. Скелеты против гражданских оказались убийственны.

— Но мы ж отбились?

— А за пределами Газарии находятся десятки тысяч скелетов.

— Мне плевать на твои тысячи! — прошипела старуха. Длинные острые ногти неосознанно впивались в ладони, оставляя ссадины. — Если цена — её жизнь или свобода, пусть вся ваша Газария сгорит дотла. Я разорву наш договор, Голицын. Я прокляну каждого, кто протянет к ней руки.

В комнате повисла тишина. Фомир бросил на меня вопросительный взгляд.

Осторожно подбирая слова, я ответил:

— Видят боги, я не претендую ни на её жизнь, ни свободу, ни тем более, измыслил какое-то зло.

Я опустился на одно колено. Доски скрипнули под нагрузкой. Мои глаза оказались на одном уровне с лицом девочки. Я сейчас действовал не как правитель и не как командир. Я обращался к девятилетней девочке.

Этна поглядывала на меня из-за спины бабки.

— Наш город и нашу страну окружают мертвецы, Этна, — произнёс я ровным, спокойным тоном. — Солдаты получают раны. Они болеют плохой болезнью. Мы не можем их вылечить. Никакие лекарства не помогают. Но в мире есть особенные люди, способные сварить правильное зелье. Таких людей очень мало. Настолько мало, что не известен ни один.

— Они… избранные? — спросила девочка.

— Да, безусловно. И возможно, ты одна из них.

Бреггонида судорожно стиснула кулаки. Старуха напряглась, готовая броситься в драку, но осталась на месте.

— Я ничего не требую от тебя, Этна, — спокойно продолжил я. — Это не приказ. Я просто прошу тебя попробовать. Это безобидный тест, сам по себе лишённый магии, но способный на неё отреагировать.

Этна внимательно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на ледяной шар в руках мага.

— Это будет как фокус? — тихо спросила девочка.

— Да, — подтвердил я. — Ты просто подержишь цветок, заключённый в лёд. Ничего больше.

Этна коротко кивнула. Она сделала шаг из-за спины Бреггониды и сама протянула руку к Фомиру.

Старая ведьма закрыла глаза. Она закряхтела, всем своим видом готовая рвать и метать, но пока что молчала.

В гостиной стало очень тихо. Четыре человека замерли вокруг куска магического льда. Фомир медленно поднял шар на уровень груди девочки.

Я поймал себя на нетипичной мысли. Впервые за долгое время я волновался. Собственно, скепсис Фомира был мне вполне понятен. Голая математика. Свен может сделать пару десятков таких «тестов» за сутки. Может быть, если подключить остальных магов, можно выйти на сотни. Лёд быстро тает, значит нужно организовать перемещение людей в пункты тестирования. А людям не понравится проверки на ведьмовство, они станут уклоняться. А как насчёт других населённых пунктов?

По трудности организации это как выборы, писец как трудно. И у меня был только один крепкий кандидат. Но это было не точно.

Внутри прозрачной ледяной сферы началось движение. Белые с зелёными листочками листочки дрогнули, прорываясь сквозь тысячелетний холод, как сквозь воздух. Цветок раскрылся, игнорируя лёд, двигался навстречу Этне.

Лепестки раскрывались, не раскалывая лед, а прорастая сквозь него, игнорируя законы физики.

В следующее мгновение бутон распустился полностью. И комната озарилась светом.

Цвет лепестков не был ни синим, ни красным, ни зелёным. Цветок горел расплавленным, чистым золотом.

Фомир от удивления крякнул.

Маг смотрел на золотое свечение стеклянными глазами человека, чья картина мира только что дала фатальную трещину. Бреггонида схватилась рукой за косяк двери, будто из неё выкачали всю силу.

— Я хорошая или плохая? — Этна переводила взгляд с цветка на наши лица. В её вопросе не было тревоги, только любопытство.

— Ты очень хорошая, — мой голос прозвучал сухо и деловито. Ситуация требовала немедленного возвращения в рамки рационального.

Золотой цвет. Цвет, которого не существовало в классификации магов. Аномалия.

Ладно. Меня интересовала не её какая-то там особенная природа, а способность варить зелье. Причём Фомир сказал, что цвет важен для творения магии, но конкретно это зелье может создавать представитель любой стихии.

— Итак, Бреггонида, — заговорил я. — Ты мне не вполне доверяешь, пусть так, я не хочу на тебя давить. Ты полностью подготовишь и ингредиенты, и все условия, помещение выберешь, какое захочешь, хоть главный зал Дома Правительства. Скажешь, дам тебе его, не вопрос. Ты проведёшь всю процедуру, а она будет рядом под присмотром тебя и твоих бойцов. Тех, кому ты сама доверишь. Никакого моего участия. Фомиру не доверяешь. Не страшно, мы можем тебя понять. Он тоже не станет вмешиваться. Ты сама станешь гарантом своей внучки, которая является…

Я замолчал, давая возможность ей или Фомиру закончить, высказать несказанное.

— Высшей ведьмой, — севшим голосом сказала Бреггонида. — Одной на десятки миллионов.

Глава 27

Игра ва-банкъ

Я шагнул в портал первым. Даже сквозь плотно сомкнутые веки пробежали узоры вспышек. Веки не защищали, потому что энергия пронизывала тело насквозь, рождая завихрения прямо внутри глаз, на долю секунды лишая зрения.

Подошвы сапог ударились о сухую, растрескавшуюся землю, шурша по камням. В лицо ударил порыв горячего ветра, несущий едкий запах серы и гнилой болотной воды.

За моей спиной из портала выходила Сводная рота, Фомир, некоторое количество магов и Бисс Урай, теперь уже без кандалов. Я прибыл в новый форт, который на картах был обозначен как Форт Марка с большой свитой, но большую часть работы придётся выполнить мне. Если получится, конечно.

Форт, который Четвёртый полк и сапёры возвели за несколько дней на месте и на основе бывшего лагеря гноллов, кипел жизнью.

Бойцы Марка занимали позиции на наспех выстроенных каменных насыпях-навалах, выставляли пики, готовили арбалеты. Сам командир полка хрипло выкрикивал приказы у привратного рва, короткого, сухого, но снабжённого подъёмным мостом.

Горизонт дрожал, подрагивая в свете жаркого солнца, в потоках горячего воздуха.

По просоленной земле двигалась туча, целая армада.

Я взобрался на стену и присел, хотя в этом пока что не было необходимости.

Рядом со мной материализовался Орофин. Эльф и его разведка была тут, именно они предупредили гарнизон о приближающейся угрозе.

— Как думаешь, друг-эльф, откуда их нелёгкая принесла? Ведь в том же направлении на побережье Газарии нет поселений?

— Нет, — подтвердил он. — Там пустующие бухты, в основном скальные, где невозможна высадка и рыбалка, местные их не используют.

— Но враг нашёл место. Высадился, теперь идёт к нам, — констатировал я. — Небось, для этого задействовал целый флот. Попытались сунуться напрямую в Порт-Арми, отгребли по полной, сейчас используют новые пути.

Мы немного помолчали и я продолжил:

— Сколько их? Прикидывали?

— Да. Если считать по коробкам костяной пехоты, то порядка двадцати тысяч.

— Но оценивать массовку было бы нечестно. Что там у них? Дракон?

— Костяной дракон, я про таких в сказках слышал, Костяные великаны, как минимум два, вероятно и Мёртвые рыцари присутствуют.