Консолидация. Том 5 (СИ), стр. 51

Я опустился на табурет и скинул рюкзак на колени.

— Велес, мне нужна консультация. Ты же вроде изучаешь артефакты эпохи Искажений?

Старик аккуратно закрыл тетрадь и заложил карандаш за ухо.

— Есть такое дело. И не просто изучаю, а посвятил этому добрую половину жизни. К чему ты клонишь?

— Скажи, ты слышал что-нибудь о сторожевых конструктах? — не ходя вокруг да около, спросил я.

Старик на мгновение замер. Его рука, уже потянувшаяся к заварочному чайнику, так и застыла в воздухе.

— О сторожевых конструктах? — с плохо скрываемым интересом переспросил он. — Ты имеешь в виду автономные боевые машины эры Искажений?

— Получается, что да.

— Слышал, конечно. И не только слышал, но и читал. Всю жизнь мечтал увидеть своими глазами, но так и не довелось. Никто из ныне живущих их не встречал. По крайней мере, если верить официальной науке. Последние задокументированные свидетельства датируются сотнями лет назад, из-за чего большинство ученых давно записали конструктов в разряд сталкерского фольклора.

— А что на этот счет думает наука неофициальная?

Велес прищурился еще сильнее, превратив глаза в узкие щелочки.

— Неофициальная наука полагает, что конструкты — это сложнейшие автономные системы, созданные для охраны особо важных объектов: военных фабрик, арсеналов, секретных исследовательских комплексов. По сути, это автономные механические организмы, работающие на зет-энергии, закованные в броню из композитных сплавов и оснащенные интегрированным вооружением. Каждый такой экземпляр абсолютно уникален и смертельно опасен. Но подожди… Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я недавно уничтожил одного из них.

В лавке повисла мертвая тишина. Велес смотрел на меня с таким выражением, будто я только что предложил ему слетать в систему Альфы Центавра.

— Опиши его, — наконец, хрипло произнес старик. Он говорил тихо, но при этом весьма напряженно.

— Около четырех метров в высоту. Две пары когтистых лап, как у насекомого. Панцирь из темного сплава. На хребте адские наросты, стреляющие плазмой. Треугольная башка со светящейся щелью. В бою он фигачил энергетическими разрядами и щедро сдабривал их ударами по психике. Причем, при своих внушительных габаритах двигался он охренеть как быстро.

Велес нервно сглотнул. Его пальцы, вцепившиеся в край столешницы, побелели от напряжения.

— Страж, — едва слышно прошептал он. — Все, что ты сейчас перечислил, это точное описание Стража. Если опираться на трактаты Бирмана, то это классический тип Хранителя… Где ты его обнаружил?

— Это неважно. Меня сейчас другое волнует. После его уничтожения я подобрал один мутаген. Он оказался очень странным. Если честно, я никогда раньше с таким не сталкивался. Обычно мутагены имеют энергетическую природу. Но этот был заключен в материальном носителе. И выглядел он довольно странно.

Велес резко вскочил с табурета и нарезал пару кругов вдоль книжного стеллажа, потом резко развернулся и снова плюхнулся на свое место.

— Вот что я тебе скажу, Карамазов. О конструктах ходит немало легенд, — заговорил он заметно быстрее обычного. — Стражи, Хранители, Церберы — имен у них предостаточно. Изначально их конструировали таким образом, чтобы они могли сотни лет бесперебойно функционировать без постороннего вмешательства. Считалось, что большая часть этих машин была уничтожена еще во времена катаклизмов, начавшихся после ухода Сципионов. Лично мне за всю долгую жизнь посчастливилось держать в руках лишь жалкие обломки этих механизмов: искореженный сегмент лапы да несколько осколков броневого панциря. — Старик подался вперед, заглядывая мне в глаза. — А ты утверждаешь, что столкнулся с живым, полностью функционирующим экземпляром! Да еще и грохнул его, а потом вытащил мутаген.

— Более чем функционирующим, Велес. Эта тварь едва не отправила меня на тот свет.

— Немедленно покажи мне этот мутаген! — не терпящим возражений тоном потребовал Велес.

Я неторопливо расстегнул клапан рюкзака. Еще до визита в лавку я извлек артефакт из Фолда и спрятал среди обычных вещей. Демонстрировать доступ к экстрамерному хранилищу в черте города было бы непростительной глупостью, даже если речь шла о доверенном лице вроде Велеса. Достав сверток, я аккуратно развернул ткань.

На потертое дерево прилавка легла черная сфера размером с крупное яблоко. Ее гладкая матовая поверхность была испещрена тончайшими серебристыми линиями. Они причудливо покрывали всю поверхность объекта, сплетаясь в хаотичный гипнотический узор, от которого сложно было отвести взгляд.

Велес завороженно уставился на сферу. Его руки, инстинктивно потянувшиеся к артефакту, замерли на полпути. Я видел, как мелко задрожали узловатые пальцы алхимика.

— Матерь Божья, — благоговейно выдохнул он.

— Может уже возьмешь его в руки? — нетерпеливо проговорил я, увидев замешательство Велеса.

Он обхватил сферу обеими ладонями. Причем, сделал это с такой осторожностью, словно брал на руки новорожденного младенца. Поднеся артефакт к настольной лампе, он неспешно покрутил его, потом зачем-то приложил к уху. После этого Велес извлек из-под прилавка лупу в латунной оправе. Наведя ее на матовую поверхность, он принялся скрупулезно изучать серебристые нити, водя стеклом вдоль каждой из них и беззвучно шевеля губами.

— Однородная матрица. Совсем без швов… Поразительно, это даже не сплав в классическом смысле. Зэн-структура чрезвычайно плотная, но при этом еще и весьма стабильная. Стабильная, Карл… Эти нити явно служат проводниками, но их рисунок не похож на стандартную энергетическую сеть. Это что-то принципиально иное…

Отложив лупу в сторону, он распахнул дверцу шкафчика и извлек оттуда какое-то плоское прямоугольное устройство с небольшим экраном. Как он тут же объяснил, это был портативный зэн-сканер. Велес прижал его к поверхности сферы. Экран несколько раз мигнул и выплюнул длинный столбец цифр.

— Энергоемкость просто аномальная, — озадаченно пробормотал исследователь. — Это совершенно избыточно для мутагена таких скромных размеров.

Убрав сканер, он снова взял сферу в руки и закрыл глаза. Его пальцы медленно заскользили по матовому металлу. Он слегка надавливал на определенные точки, постоянно менял хват и при этом едва заметно поворачивал объект.

— … если исходить из того, что это зэн-решетка, то точка контакта должна быть… нет, здесь пусто… а если отталкиваться от пересечения… ага, вроде как здесь сходятся нити… три, четыре… нет, пять проводников идут к центру…

В этот момент он, похоже, нащупал что-то важное и на несколько секунд замер. Затем алхимик одновременно надавил на три какие-то лишь ему ведомые точки и совершенно неожиданно для меня провернул верхнюю часть сферы на девяносто градусов.

Она тут же отозвалась едва слышным гудением. Серебристые нити ослепительно вспыхнули. Матовая чернота поверхности сменилась маслянистым блеском, по которому побежали волны синеватого свечения.

Велес шумно выдохнул и осторожно опустил сферу обратно на прилавок. Свечение становилось все ярче. Нити стали сплетаться в узор из причудливых линий, которые то сходились в сложные фигуры, то расходились вновь.

А затем на поверхности начали проступать символы.

Угловатые и четкие, словно вырезанные высокоточным лазером, они медленно всплывали из сердцевины сферы, выстраиваясь в ровную цепочку вдоль наметившегося экватора объекта. Если это были буквы, то они не имели ничего общего ни с привычной кириллицей, ни с латиницей. Визуально они больше всего напоминали древние руны, каким-то причудливым образом совмещенные с математическими формулами.

Велес стремительно побледнел.

И это не было преувеличением. Его обветренное, потемневшее от многолетней работы с химическими реактивами лицо в буквальном смысле слова приобрело мертвенно-серый оттенок. Старик судорожно вцепился в край прилавка, и на долю секунды мне показалось, что он сейчас грохнется в обморок.

— Велес? — осторожно позвал я.