Путешественник (ЛП), стр. 146
Окажись эта темноволосая леди отпетой злодейкой, то, учитывая уже установленный через реликвию и багровую звезду контакт с таинственным измерением, Клейн мог в любую секунду обрушить на нее шквал молний, отправив прямиком в преисподнюю.
«Да даже вздумай она выкинуть какой-нибудь фортель, в моем арсенале имеется „Скипетр Морского бога“, карта „Темного Императора“, да и саму мощь серого тумана я уже мало-помалу прибрал к рукам. Так что отпор дам играючи…» — сжав в правой руке костяной жезл, Клейн небрежным жестом указал им на пульсирующее светило.
Его духовность стремительным, ревущим потоком хлынула вперед, без остатка вливаясь в струящееся, подобно жидкой крови, багровое сияние.
На сей раз выковать прочную, мистическую связь не составило ни малейшего труда.
Силуэт темноволосой гостьи в мгновение ока соткался по левую руку от длинного бронзового стола, опустившись на пустующее кресло, не принадлежащее никому из действующих резидентов Клуба Таро.
Сквозь гаснущее окно багровой звезды сыщик успел подметить, как чудовищная мутация, терзающая плоть незнакомки, стремительно пошла на спад.
Едва заметно кивнув, он погрузился в ледяное ожидание, предоставляя визитерше право первого слова.
Темноволосая леди всё еще пребывала в состоянии глубокого шока. Еще мгновение назад она корчилась в невыносимой агонии, проваливаясь в кромешный мрак, а теперь вдруг очутилась под монументальными сводами древнего храма. Раскинувшееся под ногами бескрайнее, дышащее первозданным покоем море серой мглы напрочь лишало дара речи.
Выдержав короткую паузу, она устремила взор на вальяжно восседающую во главе изъеденного патиной стола фигуру и дрожащим, срывающимся голосом спросила:
— Это Подземное царство?
— Вы вовсе не умерли, — с легким смешком отозвался Клейн.
В этот самый миг он краем глаза приметил, как на высокой спинке кресла, где устроилась гостья, россыпь мерцающих искр пришла в стремительное движение. Светящиеся пылинки сплелись в гротескный узор — пару ледяных, безучастных и напрочь лишенных ресниц глаз, в бездонных зрачках которых сверкали мириады сияющих звезд.
Опираясь на свой богатый опыт, владыка безошибочно определил: перед ним символ Пути «Тайноведа».
Темноволосая леди вздрогнула, мало-помалу возвращая себе кристальную трезвость рассудка.
Повинуясь инстинктам, она воровато огляделась по сторонам, после чего вновь приковала взгляд к таинственному незнакомцу, надежно укрытому пеленой серой мглы.
Белоснежная сорочка, строгий фрак без галстука-бабочки, темные брюки и до блеска начищенные штиблеты. Густые темные волосы и размытые черты лица — с виду ничего сверхъестественного… Однако в его руке небрежно, словно игрушка, покоился молочно-белый скипетр, слегка превосходящий длину предплечья. И эта реликвия… Зрачки гостьи сузились в игольное ушко. В ее глазах отчетливо отразились вкрапленные в кость лазурные самоцветы, источающие первобытную, клокочущую ауру бушующего океана и шторма. А витающие вокруг жезла мириады искр лишь подчеркивали его пугающее, божественное величие.
«Да это же артефакт полубожественного ранга! А он вертит им так, будто это обычная безделушка… Ему на него абсолютно плевать…» — слегка прищурившись, темноволосая леди с предельной осторожностью поинтересовалась:
— Как мне следует к вам обращаться?
— Можете звать меня господином «Шутом», — с отработанной до автоматизма невозмутимостью отозвался Клейн.
«Шут…» Гостья мысленно перекатала этот титул на языке и, тщательно взвешивая каждое слово, произнесла:
— Мне уже доводилось слышать ваше почетное имя из уст мистера Зет, состоящего в ордене Авроры.
Затаив дыхание, она приготовилась выслушать либо подтверждение, либо гневное опровержение.
«Водит знакомство с мистером Зет из Авроры… Надо же, мир тесен, почти старые приятели…» — Клейн лишь издал тихий смешок. Проигнорировав выпад, он перевел тему:
— А вы не намерены представиться?
— Смею заметить, это элементарные правила приличия.
Темноволосая леди, на которую внезапно вновь нахлынули воспоминания о пережитом кошмаре, погрузилась в тяжелое молчание.
Спустя несколько долгих секунд она наконец выдавила из себя глухим, севшим голосом:
— Мое имя — Катлея. В определенных кругах меня величают «Адмиралом Звезд».
— Господин Шут, это вы вырвали меня из лап смерти?
«Адмирал Звезд? Та самая пиратская владычица из семерки адмиралов, чья голова оценивается в баснословные тридцать семь тысяч фунтов? Да я же только что вытащил с того света настоящий ходячий сундук с золотом… то бишь весьма влиятельную особу…» — разрываясь между искренним изумлением и иронией, Клейн слегка поменял позу, устраиваясь поудобнее.
Издав легкий смешок, он ответил:
— Разве это не очевидно?
«Адмирал Звезд» Катлея в ту же секунду вскочила на ноги:
— Примите мою безграничную признательность за спасение. Если вам угодно поручить мне какое-либо дело, можете смело отдавать приказы. Я исполню всё, что в моих силах, при условии, что это не пойдет вразрез с моими принципами.
«А она девчонка не промах… Речи стелет гладко, опыт так и прет… Воистину, не зря „Адмирал Звезд“ гремит славой на все моря…» — Клейн внезапно проникся к пиратке долей неподдельного уважения.
Если не брать в расчет «Повешенного» да его собственного марионеточного двойника «Мира», остальные резиденты Клуба Таро на первых порах выглядели до смешного зелеными юнцами:
Мисс «Справедливость» едва-едва нащупала границы оккультного подполья, так и не перешагнув порог. «Солнце» хоть и мог похвастаться недюжинным «образованием», из-за дремучей изоляции своего города и малого возраста казался донельзя наивным и простодушным. Мисс «Фокусник», пусть и варилась в шкуре Потусторонней не первый год, намертво застряла на девятой Последовательности, прозябая в статусе вольного стрелка с нулевым багажом знаний о тайных ложах и откровенно куцым опытом. А «Луна» Эмлин, выходец из сверхъестественного рода с пугающе глубокими корнями, из-за своей маниакальной страсти безвылазно сидеть дома и нянчиться с куклами, в житейских вопросах оказался полным профаном, которого облапошить — раз плюнуть.
«Мозги у этого Эмлина, конечно, варят, но… хе-хе, столкнись он с Трисс, то бишь с этой ведьмой Трисси Чик, она бы в два счета обвела его вокруг пальца, заставив спустить всё состояние на кукол…» — беззвучно потешался Клейн над своим реальным приятелем-вампиром.
Устремив взор на «Адмирала Звезд», он не стал рубить сплеча и требовать плату за спасение, а с мягкой улыбкой задал встречный вопрос:
— Вы состоите в Ордене Аскетов Моисея?
— Да, — Катлея даже не помышляла утаить сей факт от господина Шута.
Клейн издал тихий смешок:
— И что же вы такого натворили, раз умудрились навлечь на себя гнев этого типа?
Поскольку стопроцентной уверенности в том, что жуткие глаза принадлежали именно Скрытому Мудрецу, у него не было, сыщик благоразумно прикрылся размытой формулировкой «этот тип». Подобный финт гарантировал, что при любом раскладе господин Шут сохранит лицо и останется абсолютно непогрешимым в Своем величии.
Катлея после недолгого раздумья ответила:
— О нет, я совершенно не пыталась Его спровоцировать.
Выдержав паузу, она пустилась в объяснения:
— Адепты Ордена Аскетов Моисея свято верят, что суть всего сущего кроется в цифрах, и мы денно и нощно гонимся за чистым знанием.
— Однако великий император Рассел как-то изрек: «Не мы преследуем знания, а знания преследуют нас». Скрытый Мудрец — это и есть само воплощение знаний. Он неотступно идет по нашим следам, охотясь за каждым членом Ордена. И когда лавина Его мудрости обрушивается на твой разум, а ты не в силах переварить и обуздать этот поток, случается именно то, что вы изволили наблюдать. У тебя лишь два пути: либо сорвать ментальные щиты и покорно принять метаморфозы Мудреца, либо титаническим усилием воли выстоять под натиском. Если же воля дрогнет — срыв в бездну потери контроля неизбежен.