Затаившийся Дракон (СИ), стр. 25

Сонг подавилась от возмущения, её глаза сверкали, грудь вздымалась. Обычная девушка уже осыпала бы его проклятиями, но ученица Девяти Добродетелей лишь поджала губы, обдавая его взглядом, полным ледяного, аристократического презрения.

— Твое невежество обойдется тебе слишком дорого, — произнесла она, сохраняя гордую стать. — Ты думаешь, что играешь с обычными уличными крысами. Но этот город — лишь вершина горы, о которую ты вскоре разобьешь себе лоб. Мы еще встретимся, господин «Хао». И тогда условия сделки буду диктовать я!

Девушка резко развернулась. Её фиолетовая туника мелькнула в полумраке, и Сонг растворилась в тенях узкого коридора, оставив после себя лишь легкое, исчезающее облако аромата горького апельсина.

Мин остался один в сыром подвале. Улыбка окончательно сползла с его губ. Он опустил взгляд на зажатый в ладони нефритовый жетон.

Время игр закончилось. Если его аура действительно настолько заметна, Син Юань уже вполне может быть на подступах к Фэнси. Нужно было срочно наведаться к Честному Чжао и Искреннему Ли. Сбор ингредиентов для «Маски Лицедея» из сомнительной авантюры превратился в вопрос жизни и смерти.

* * *

Верхний ярус гильдейского дома обычно дышал ароматами благовоний и спокойствием больших денег, однако сейчас мастер Дун чувствовал себя так, словно его заперли в раскаленной жаровне.

Он в очередной раз протопал от стены к стене, цокая подошвами сапог, и злобно пнул осколки фарфора. Ни одной целой чайной пиалы в кабинете больше не осталось.

Лэй Ба — его личный ручной монстр, гарант абсолютной неприкосновенности на Нижнем рынке, способный рвать обычных людей пополам! В данный момент скулил у костоправа переломанной сукой. Шестой уровень Пробуждения. Хваленая кисть могучего вышибалы превратилась в кровавый кисель, который лекари даже не брались собирать воедино. И всю эту анатомическую катастрофу устроил какой-то бродячий ученый, причем даже не запыхавшись!

Дун уставился на свои мягкие холеные ладони с въевшейся в поры элитной киноварью, где мозоли натирались исключительно дорогой соболиной кистью, а не рукоятью нормального меча. Зубрежка символов, идеальные расчеты углов преломления и составление сложных коммерческих смет кормили его десятилетиями, но прямо сейчас вся эта бумажная империя не стоила и ломаного гроша, ведь его собственные меридианы, небрежно вскрытые бракованными рыночными пилюлями, зияли пустотами, по которым рыхлая ци ползла с грацией парализованной улитки.

— Что толку от моих безупречных «Знаков уплотнения», если я даже не смогу нанести их в реальном бою⁈ — взвизгнул Дун, хватаясь за волосы.

Туго набитые кошельки не спасали от грубой стали, и теперь этот дьявольский мастер Хао мог вломиться к нему с минуты на минуту. Никто из наемных крыс гильдии не почешется, чтобы встать на защиту толстого торгаша, которому выбили все клыки.

Подкосившиеся ноги не выдержали. Дун грузно рухнул на колени прямо перед личным алтарем удачи, содрогаясь всем своим массивным телом.

— О, милосердные Небеса! — завыл начертатель, воздевая пухлые руки к деревянному потолку. — Я отдам половину своего состояния! Девять десятых состояния! Пошлите мне покровителя! Того, чья ци достаточно тверда, чтобы защитить мою жалкую жизнь от этого бродячего монстра! Умоляю!

Небеса ответили мгновенно, причем сделали это в высшей степени прямолинейно.

Двустворчатые двери из полированного дуба попросту испарились.

Доски толщиной в мужскую ладонь вместе со всеми вшитыми защитными контурами взорвались деревянной россыпью, и спрессованная воздушная волна отшвырнула стоящего на коленях торгаша назад, попутно вышибив из его легких глоток мутной крови на ковер.

В клубах оседающей пыли и трухи появился массивный силуэт. Плечи вошедшего юноши откровенно скребли по изуродованным косякам. Литые бугры мышц натягивали жесткую ткань темно-зеленой куртки до треска, а торчащее из-за спины огромное копье он нес так непринужденно, словно это была сухая камышинка. Варварская, грубая мощь буквально стекала с металлических нитей его боевого пояса.

Атмосфера богатого кабинета скисла за долю секунды.

Дышать расхотелось физически, потому что влившаяся внутрь помещения аура разительно отличалась от всего, с чем Дун имел дело ранее, энергия внутри меридианов этого зверя уже перешагнула рубеж Пробуждения и сомкнулась в плотный контур, беспрерывно гоняющий по телу монолитную ци. Вторая ступень Формирования Потока. Квинтэссенция первобытной агрессии, свойственная исключительно ублюдкам из Ордена Железной Лозы.

Жалкие крохи силы торгаша в панике замерли в сосудах. Скорчившийся на полу Дун с ужасом вылупился на металлическую вышивку.

— Вижу, ты тут лбом пол прошибаешь, свинья, — голос вошедшего походил на скрежет точильного камня о железо. Юноша тяжело переступил через остатки двери, небрежно вминая дорогие осколки фарфора в ковер своими подкованными сапогами. — Те Куан, старший ученик Ордена Железной Лозы. Считай твои мольбы услышаны, потому что сегодня ты, жалкий начертатель, получишь работу всей жизни!

— Г-господин Те! М-молодой господин… — пролепетал Дун, не смея поднять глаза выше залитых грязью сапог практика. В его сознании паника смешалась со слепой надеждой. Представитель одной из правящих Сеут Долины спустился в эту клоаку!

Те Куан презрительно фыркнул. Шагнув вперед, он брезгливо пнул толстяка носком сапога прямо под ребра. Дун болезненно пискнул.

— Ну и дрянной вы народец, всегда удивлялся, как ваша польза не соответствует Вашему ничтожному положению, — процедил копейщик, глядя на Дуна сверху вниз с брезгливостью человека, обнаружившего на подошве раздавленного червя. — Ты сам, и все твои подчиненные, немедленно начинаете работать на Орден. Мне нужны начертатели. Все мало-мальски стоящие рисовальщики, которые есть в этом помойном ведре под названием Фэнси.

Услышав приказ, торговец судорожно сглотнул, начисто забыв о ноющих костях.

— Н-начертатели? Зачем великому Ордену Железной Лозы жалкие рыночные мастера талисманов? Ваши почтенные алхимики и артефакторы…

Лицо Те Куана закаменело. Не тратя времени на пререкания, копейщик просто сгреб толстяка за расшитый шелком воротник и одной левой легко оторвал его тушу от ковра, подтянув вплотную к собственным глазам. Запахло металлом и запекшейся кровью.

— Твое дело не задавать вопросы, мусор, а исполнять приказы! — рявкнул юноша, и Дун рефлекторно зажмурился, поймав лицом горячую слюну практика. — Обитель Серого Пика потеряла своего Первого начертателя. Тот старый безумец умудрился сдохнуть, оставив секту без надлежащего снабжения высшими защитными печатями. И наш Орден собирается преподнести соседям поистине братский подарок. Пару десятков толковых рабов с кистями, которые закроют брешь в их обороне.

Подвешенный в воздухе Дун нервно заморгал.

Животный ужас никуда не делся, но коммерческая хватка торгаша даже в таком положении умудрилась выцепить крупицы ценнейшей информации, мгновенно выстроив в потной голове пугающий политический расклад. Пока Обитель Серого Пика и Павильон Тихих Вод увлеченно режут друг другу глотки, этот амбал из Ордена в открытую заявляет о намерении гнать к Серым Пикам свежих начертателей.

Те Куан ухмыльнулся, легко прочитав возню мыслей на потной физиономии скупщика, и разжал пальцы. Туша кулем рухнула обратно.

— О да, свинья, ты всё понял правильно, — усмехнулся копейщик, расправляя плечи. — Орден делает свою ставку на Обитель в этой войне. Высокомерным девкам из Павильона давно пора перерезать глотки. Но если мы сейчас двинем свои копья к ним на помощь в открытую, те подлые лицемеры из Кузни Огненного Гребня тут же вступят в игру на стороне Павильона. И тогда вся Долина от края до края утонет в крови, а это повредит нашему бизнесу. Мы подождем, пока две старейшие секты перегрызут друг другу сухожилия. А пока… братская помощь в виде пушечного мяса и ремесленников — лучший способ закрепить наши союзные отношения.