Затаившийся Дракон (СИ), стр. 24
«Похвальная аккуратность, — мысленно оценил юноша, изучая корневые узлы чужой техники. — Тонкая работа. Но исполнение хромает. Кто-то слишком полагается на заученные шаблоны, не понимая самой сути перетекания энергии».
После ночных пыток под руководством Владыки Звёздного Предела, когда Гу Лань вколачивал в него истинное понимание архитектуры символов, эта ловушка казалась Мину детской загадкой.
Вместо того чтобы разрушать контур грубой силой и поднимать шум, Мин поступил изящнее. Его правая рука плавно поднялась. Указательный палец, на кончике которого сжалась крохотная игла ци, коснулся центрального узла формации. Одно легкое движение — и юноша перехватил контроль над чужим плетением, замкнув управляющую нить на собственную ауру. Ловушка не рассеялась, она просто сменила хозяина.
Мин беззвучно толкнул дверь и шагнул в непроглядный мрак комнаты.
Едва его сапог коснулся досок, сверху метнулась тень. Нападающий атаковал из слепой зоны, целясь в шею двумя парализующими ударами пальцев.
Мин даже не попытался увернуться. Он лишь щелкнул пальцами.
Скрытая сеть ци мгновенно ожила, но сработала ровно наоборот, она обрушилась на своего же создателя. Светящиеся путы стянули нападавшую тень еще в полете. Раздался сдавленный девичий «ах», фигура потеряла равновесие, и Мин, совершив мягкий скользящий шаг, перехватил её за талию и запястья. Одно текучее, неотвратимое движение, перенаправляющее инерцию падения, и незваная гостья оказалась намертво впечатана спиной в холодную стену подвала.
Глухой удар прервало тяжелое дыхание.
В тусклом свете пробивающегося из коридора бледного сияния Мин наконец рассмотрел лицо своей пленницы. Фиолетовая туника, угольно-черные волосы, теперь слегка растрепавшиеся, и распахнутые от абсолютного шока карие глаза. Воровка Сонг. Девушка с Нижнего рынка, решившая вернуть свой потерянный жетон.
Их лица находились возмутительно близко. В затхлом, пропахшем плесенью подвале внезапно повис тонкий, изысканный аромат цедры горького апельсина. Мин стоял вплотную, его тело, разгоряченное работой двадцати одного меридиана, излучало ощутимый мужской жар, который резко контрастировал с ледяным камнем у её спины. Левой рукой он намертво прижал оба её тонких запястья к стене над её головой, а правая властно упиралась в кладку возле её изящной шеи, отрезая любые пути к отступлению.
Хилая осанка книжника Хао исчезла без следа. Сейчас над Сонг возвышался хищник.
Мин почувствовал, как участился пульс под тонкой кожей её запястий. Грудь девушки прерывисто вздымалась, едва не касаясь его груди. Зрачки Сонг расширились, поглощая радужку, а на бледных, алебастровых щеках стремительно расцвел густой, выдающий её смятение румянец.
— Предки свидетельствуют… — блаженно, с придыханием протянул Гу Лань в сознании юноши. — Наконец-то! Истинное Дао Инь и Ян! Не вздумай её отпускать, паршивец! Я требую созерцать эту гармонию природы! Посмотри на эту талию! А бедра? Бедра ты видел⁈
«Заткнись, старый извращенец, иначе завтра я буду варить чернила из конского навоза, как и обещал», — ледяным тоном мысленно отрезал Мин, намертво блокируя старческий энтузиазм внутри Чернильницы.
В реальности же губы юноши растянулись в медленной, по-настоящему дьявольской усмешке.
— Знаешь, — бархатисто и тихо произнес Мин, склонившись так близко, что его дыхание скользнуло по её порозовевшей щеке, — когда на Нижнем рынке говорят о «неуловимых тенях», я представлял себе нечто более… изощренное. Но вломиться в чужой подвал и попасться в собственную ловушку? Это определенно новый уровень мастерства. Вы в своей секте так выпускные экзамены сдаете?
Сонг вздрогнула. Дразнящий тон и непозволительная близость этого странного человека выбивали почву из-под ног сильнее, чем сам факт поражения. Она попыталась дернуться, но хватка Мина на её запястьях была подобна стальным кандалам. Её ци билась внутри меридианов, но подавляющая аура юноши, как каменная плита, глушила любые попытки применить технику.
Девушка гордо вскинула подбородок, отказываясь отводить взгляд. В её карих глазах закипала бессильная злоба пополам с горькой обидой, но воспитание брало своё — она не стала брызгать слюной или опускаться до базарной ругани.
— Твоя самоуверенность обойдется тебе слишком дорого, молодой господин, — процедила она холодно, чеканя каждое слово. Её голос слегка дрожал, но она старательно держала лицо уязвленной аристократки. — То, что ты хитростью обошел одну формацию, не делает тебя бессмертным. Фракция, стоящая за моей спиной, не прощает подобных унижений. Ты даже не представляешь, чьего гнева только что заслужил.
Мин тихо рассмеялся, звук его смеха был низким и совершенно не вязался с личиной чахоточного старика.
— Опять громкие угрозы? — он чуть сместил корпус, и Сонг инстинктивно вжалась в стену, её ресницы затрепетали. — Мне казалось, мы уже закрыли нашу кармическую сделку. Ты пришла за своим нефритом? Похвальная смелость. Но скажи мне, милая тень… Как ты вообще меня нашла в этом муравейнике? Маскировка была безупречной. Ни один стражник Фэнси даже не посмотрел в мою сторону.
Сонг презрительно фыркнула. Оскорбленная гордость позволила ей на секунду забыть о смущающей близости мужского тела.
— Твоя маскировка? — она издевательски приподняла идеальную бровь. — Пилюля Тысячи Лиц меняет только форму скул и цвет кожи. Для слепых ищеек на воротах этого достаточно. Но твоя аура… это просто катастрофа. Ты, как пылающий костер посреди темного поля. Твой энергетический след настолько тяжелый и аномальный, что я уловила его отпечаток за два квартала отсюда. Я даже не смотрела на твое выдуманное лицо, а просто шла на запах дыма от твоей раздутой ци.
Улыбка на лице Мина медленно угасла. Глаза юноши потемнели, став похожими на два куска черного льда.
Воздух в подвале мгновенно стал разреженным. Эта реакция Мина, внезапный выброс ледяного, убийственного намерения, порожденного шоком от осознания собственной уязвимости, заставила Сонг затаить дыхание. По её позвоночнику пробежал первобытный холодок. Девушка вдруг отчетливо поняла, что человек, прижимающий её к стене, не просто уличный мастер. В этой мгновенной вспышке проступил силуэт монстра.
«Аура фонит как костер… — мысль ударила Мина наотмашь, словно хлыст. — Син Юань. Старейшина ступени Ядра не нуждается в портретах. Он выследит меня по энергетическому следу быстрее, чем я успею моргнуть. Книжник Хао — это пустышка.»
Искренний Ли и Честный Чжао из секты Девяти Добродетелей не соврали ни на миг. Ему жизненно необходима «Каменная Маска Лицедея». Только артефакт, способный вплетаться в меридианы и отсекать отток ци, мог спасти его от глаз обезумевшего Владыки Обители.
Мин моргнул, и жуткая тень исчезла из его взгляда так же быстро, как и появилась. Он плавно разжал пальцы, освобождая запястья девушки, и сделал шаг назад.
Лишившись его поддержки и сковывающего тепла, Сонг едва не осела на пол. Она торопливо прижала руки к груди, растирая побелевшие запястья, и тяжело задышала, пытаясь вернуть контроль над предательски ослабевшими коленями.
— Верни мой жетон, — потребовала она, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя румянец на её щеках пылал ярче прежнего.
Мин невозмутимо сунул руку за пазуху и извлек нефритовый диск с вырезанными символами. Он небрежно подбросил его на ладони, поймал и сжал в кулаке.
— Не сегодня, — ответил он, вновь надевая маску высокомерного спокойствия.
— Это вещь моей секты! Ты не имеешь права…
— Право в этом мире принадлежит тому, кто может его удержать, — отрезал Мин. Он прислонился спиной к косяку и с усмешкой посмотрел на раздосадованную воровку. — Ты выследила меня. Признаю, это было впечатляюще. Но вот твое исполнение ловушки оскорбляет мое чувство прекрасного. Когда ты докажешь, что способна быть по-настоящему полезной, а не просто путаться под ногами со своими детскими веревочками… я, так и быть, подумаю над тем, чтобы вернуть тебе эту цацку.