Затаившийся Дракон (СИ), стр. 10

— Господин… такие вещи не продают с лотка, — пробормотал он, заикаясь. — Это специфика… Вам на самый нижний ярус. Там базируется секта Девяти Добродетелей. Только… не ходите туда.

— Секта Девяти Добродетелей? — Мин изогнул бровь. — Звучит как сборище благочестивых монахов.

— В том-то и дело! — торговец нервно облизал губы. — Эти люди… они страшные. Мы здесь честно грабим, обманываем, разводим на мелочь. А они… мастера афер уровня Искусства. Если они положат на вас глаз, они продадут вам вашу же душу, оставят без одежды, без будущего и без надежды на перерождение! Они беспредельно наглые! Даже стража Фэнси боится туда соваться!

Мин поправил шляпу. Описание вызвало у него искреннюю улыбку, заметив которую, лысый испуганно прижал локти к бокам, защищая кошель и душу от проклятий.

— Наглые и бессовестные, говоришь? Выкачивают ресурсы под маской добродетели? — протянул юноша, и в его голове мелькнули воспоминания о мастере Бо Хане и его «целебных» чаях.

Взяв шест поудобнее, Мин направился к переходу.

— Кажется, я наконец-то нашел людей, с которыми смогу поговорить на одном языке.

Он скрылся в полумраке переулка, отбив у торговца всякую охоту всучивать прохожим дешевую штамповку. Поиск редких снадобий в логове здешних обманщиков обещал немало трудностей, но пожалуй, именно поэтому дело казалось ему особенно привлекательным.

* * *

Спуск по выщербленным в скале ступеням занял некоторое время, и гул рыночной толпы наверху постепенно растаял. Местные бумажные светильники давали блеклый синеватый отсвет. Множество подвесных мостиков сплетались над головой в сплошной навес, наглухо перекрывая лунный свет. Прохожие здесь кутались в объемные плащи, прятали глаза под широкими полями плетеных шляп. Обитатели этого яруса избегали суеты и определенно предпочитали вести дела без лишнего шума.

Юноша ступил на дощатую площадку, и пространство впереди неуловимо исказилось.

Воздух наполнился ароматом горного лотоса. Прямо сквозь гнилые доски пророс магический алтарь, явив миру древний бамбуковый свиток. От раритета расходилась тяжелая пульсация энергии уровня Ядра.

К находке тут же кинулись два человека: благообразный ученый в светлом одеянии и даос в потертой мантии. Оба вцепились в края бамбуковых планок, а пространство между спорщиками пошло рябью от выпущенной духовной силы.

— Отпусти, подлый пес! — взревел ученый. — Этот трактат Вознесения принадлежит моему клану!

— Глупец! Эта реликвия послана самими Небесами праведникам! — гаркнул монах.

Глаза спорщиков метнулись к Мину.

— Брат-даос! — взмолился ученый, сплёвывая кровь от невыносимого напряжения. — Рассуди нас! Коснись свитка, стань нейтральным свидетелем передачи ци, иначе мы оба погибнем от отката! Я осыплю тебя духовными камнями!

Пожалуй, любой доверчивый новичок мгновенно бы клюнул на подобное представление, купившись на сказки о щедром вознаграждении или уникальном манускрипте.

Юноша даже не сдвинулся с места. Обостренное Духовное чутье хладнокровно изучило фальшивую мизансцену, выискивая скрытые потоки энергии. Мин проигнорировал артефакт, зато внимательно изучил доски под ногами ученого. Парень сделал короткий выпад и с силой вогнал сливовый шест в неприметный сучок на трухлявом настиле.

Оружие раскололо спрятанную внизу каменную плашку.

Цветочный аромат испарился. Сияющий пьедестал растаял, оставив на своем месте облезлую винную бочку, а великий трактат обратился куском грязной холстины. Мощная аура Ядра осыпалась из-за разрушенного узла иллюзорной формации, которая напрямую подпитывалась скрытыми в древесине печатями поглощения. Прикоснись Мин к обманке, сеть бы немедленно выжала из него духовные резервы.

Аферисты бросили тряпку. Они смотрели на разрушителя иллюзии с неподдельным изумлением, начисто лишенным какой-либо враждебности.

— Идеально наложенная иллюзия, — холодно заметил Мин, опираясь на шест. — Три скрытых узла передачи ци. Но на пятом штрихе знака сокрытия у вас проседает нажим. Линии слегка «фонят» на стыке элементов. Да и запах лотоса на Нижнем рынке? Перестарались с театральностью.

Мошенники переглянулись. Они одновременно сложили ладони и наградили юношу уважительным поклоном.

— Глаз как у молодого орла, а спокойствие как у тысячелетней черепахи, — с восхищением произнес «ученый». — Брат, это была формация «Золотого миража», наше лучшее творение. Ты разбил её одним ударом в корневой узел. Мое уважение. Меня зовут Честный Чжао, а это Искренний Ли. Мы представляем Секту Девяти Добродетелей.

— Честный Чжао и Искренний Ли, — Мин хмыкнул. — Ну да, конечно. Не хотите переименовать секту в Орден святых грабителей?

Молодой человек пригладил накладную бороду и довольно заулыбался.

— Вы мыслите шаблонами верхнего мира, брат. Для нас обман — это не порок. Это Великое Дао. — Монах воздел палец к небу. — Весь мир — иллюзия. Тот, кто может создать иллюзию, властную над умами других, ближе всего к пониманию божественного замысла. Мы не воруем, мы проверяем кармическую привязанность людей к материальным благам! Тот, кто жаден, теряет всё. Разве мы не несем великую Добродетель?

Подобной виртуозной аргументации банального разбоя Мин никогда прежде не слышал.

— И вы предлагаете мне заняться распространением этой… добродетели?

— С твоими талантами видеть символы и… это ведь было духовное чутье, верно? Брат, мы бы озолотились! — закивал Честный Чжао. — Добро пожаловать в секту. Мы даже выдадим тебе чистую рясу! Старейшина точно согласится принять тебя!

— Вынужден отказаться от столь светлого пути, — Мин вежливо склонил голову. — У меня своя карма, и она предпочитает одиночество. Но если ваша секта столь всеведуща, скажите: где здесь найти того, кто продаст Пилюлю Тысячи Лиц и не попытается при этом продать мне под видом пилюли навозного жука в сахаре?

Искренний Ли и Честный Чжао разочарованно вздохнули, однако охотно поделились нужными сведениями в знак уважения к чужому мастерству. Искать нужный товар следовало на самом дне провала. Там у застоявшегося подземного пруда примостилась перекошенная лачуга аптекаря.

Торговое помещение едва не разваливалось от ветхости. За прилавком восседал тщедушный дед с физиономией высушенной сливы.

Торг отнял немало сил и походил на полноценное сражение. Алхимик стоял насмерть за каждый камешек. Мин невозмутимо снижал цену, имитировал уход и снова навязывал свои условия. В конечном итоге монеты и камни перекочевали к торговцу, а юноша стал обладателем деревянной коробочки с темно-синими пилюлями.

Мин выпустил вперед нить Духовного чутья, чтобы изучить структуру приобретения. Препарат не содержал посторонних примесей, а спрессованная энергия преобразования пульсировала весьма мощно. Пилюли Тысячи Лиц оказались качественными.

«Ни одной иллюзии. Никакого подвоха с дном шкатулки, — с удивлением подумал Мин. — То ли старик и впрямь оказался первым честным торговцем на этой помойке, то ли его уровень обмана настолько высок, что мои шестнадцать каналов просто до него не доросли».

Пожалуй, второй вариант казался куда более правдоподобным, но Мин пока не раскусил обмана.

Спрятав коробочку за пазуху, Мин покинул душную лавку. Он принялся прикидывать путь на поверхность, но в этот момент в его плечо деликатно врезался кто-то из пешеходов.

Юноша подался назад, пропуская незнакомку. Девушка носила потертую тунику фиолетового цвета, которая превосходно подчеркивала стройный силуэт. Угольно-черные волосы были туго стянуты на затылке. Ее хитрые глаза окинули юношу мимолетным, полным снисхождения взглядом.

— Ой, простите великодушно, молодой господин…

Проговорив это низким приятным тоном, она заскользила дальше и быстро смешалась с остальными покупателями.

Парень машинально кивнул, сделал два шага по настилу и вдруг застыл.

Внутренний холод прошел по всему телу. Повинуясь внезапному подозрению, Мин стремительно вскинул правую кисть.