Безликий (ЛП), стр. 303
— Можно утверждать железобетонно: в обоих случаях орудовали разные люди. Их боевая мощь разительно отличается, а уж арсенал талантов и подавно не имеет ничего общего. Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов вероятность, что за это время убийца просто шагнул на новую ступень Последовательности. Однако палач Капина продемонстрировал свойства мстительного духа, либо же обладал уникальным даром перетекать в бесплотную эфирную форму, а подобные фокусы на улице не валяются, — эти логичные выкладки второго аналитика тут же встретили согласный гул одобрения большинства.
Выслушав коллег, руководитель собрания взял слово, подводя итог:
— Два громких дела, два совершенно разных исполнителя, и в обоих случаях трупы щедро усеяны картами Таро. Вполне вероятно, что второй убийца — лишь банальный подражатель. При таком раскладе нам стоит сузить круг поисков до тех, кто был посвящен в детали гибели Ланевуса. Но есть и другая, куда более пугающая догадка… В мире мистики родилась новая, доселе неведомая тайная ложа!
— Организация, чьим священным символом служат карты Таро!
Глава 384
Расследуя собственное дело
Район Императрицы. Роскошный особняк графа Холла.
Густой аромат элитного фейнапотского кофе с горы Сан-Деси сплетался с дивным благоуханием черного чая «Королева», рождая поистине опьяняющую симфонию запахов. Это благоухание витало над изящной трехъярусной этажеркой, выгодно оттеняя расставленные на ней изысканные, тающие во рту десерты.
Это было послеобеденное чаепитие Одри.
Приглашенные ею аристократы — товарищи по увлечению мистикой — чинно восседали вокруг, непринужденно перекидываясь шутками и светскими беседами.
Благодаря искусным, едва уловимым намекам Одри, Джейн, Мурей и остальные гости уже успели воспылать жгучим интересом к таинственному благородному разбойнику «Темному Императору», объявившемуся минувшей ночью. Все взоры скрестились на Консе Лирсене — отпрыске знатного рода, недавно пополнившем ряды МИ-9.
— А этот «Темный Император»… он действительно владеет Потусторонними силами? — сгорая от любопытства, поинтересовалась миловидная Кристина.
Отцы собравшихся носили титулы не ниже виконта, что давало этим юным поклонникам оккультизма достаточный вес и связи, чтобы прознать о существовании паранормальных сил и зелий. Вот только все они, прямо как Одри в свое время, наотрез отказывались вступать в ряды Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей, Сердца Механизмов или МИ-9, не желая спускать львиную долю своей жизни на казенную рутину.
Ко всему прочему, их семьи отнюдь не принадлежали к тем самым древним родам, чья история уходила корнями в тысячелетнее прошлое или к самым истокам Королевства Лоэн в Четвертой Эпохе. Не будучи слепо преданными короне вассалами и не занимая высших армейских постов, они никогда не удостаивались монарших даров в виде рецептов эликсиров. А потому, даже попадись им в руки Потусторонний ингредиент, они бы вряд ли его опознали, а уж тем более не знали бы, как пустить его в дело.
Именно этот тупик и сводил на нет все шансы Мурея, Кристины и остальных стать Потусторонними. Им оставалось лишь вздыхать от зависти, не в силах перешагнуть заветный порог.
Разумеется, пытались ли их отцы втайне скупать формулы зелий и взращивать собственных, семейных магов — оставалось для юнцов тайной за семью печатями. Подобные интриги строжайше карались законом, и вздумай король ухватиться за такую ниточку, этого с лихвой хватило бы для полного лишения титула.
Впрочем, в этой самой гостиной прямо сейчас преспокойно сидели двое «предателей». Ими были Одри, благополучно возвысившаяся до «Телепата» восьмой Последовательности, и виконт Глейнт, который уже раздобыл нужный Потусторонний материал и вот-вот должен был обернуться «Аптекарем».
Худощавый, долговязый молодой джентльмен Конс сделал глоток кофе и произнес:
— Я не стану давать прямого ответа. Просто озвучу парочку фактов.
— В той самой столовой, где отгремела бойня, помимо следов взрыва бытового газа, сыщики всеми мыслимыми способами выявили остатки мощнейших токсинов, применение магии подмены, отголоски воплей мстительного духа и пули, сотканные из концентрированной святой силы. Ах да, чуть не забыл: тот самый «Темный Император»… то бишь благородный разбойник, находился в состоянии эфирного духа.
«Совершенно не похоже на того мастера, что прикончил вице-адмирала Урагана Килангоса… Да и с почерком убийцы Ланевуса в канализации тоже не сходится… Неужто тот, кто умыкнул карту „Темного Императора“ и расправился с Капином — это уже третий по счету избранник господина Шута? В одном лишь Баклунде у Него как минимум трое посланников… Сколько же их всего по всему миру?» — сердце Одри радостно екнуло. Мастерски напустив на себя наивно-недоумевающий вид, она спросила:
— Выходит, там разразилась ожесточенная сверхъестественная битва?
Мурей, ловко подхватив брошенную ею наживку, принялся допытываться дальше:
— В особняке Капина скрывались Потусторонние? Причем весьма могущественные? И даже не один?
— Но ведь он всего лишь заурядный работорговец… — на одних инстинктах озвучил общее недоумение виконт Глейнт.
Одри, всё так же лучась легкой улыбкой и демонстрируя жгучее любопытство в глазах, терпеливо дожидалась ответа Конса.
Молодой человек лишь усмехнулся:
— Догадка Мурея бьет точно в цель. Больше я ничем не могу с вами поделиться.
— Или вы всерьез хотите, чтобы начальник отряда упек меня в карцер?
«В особняке Капина скрывались могущественные Потусторонние, и не один…»
«Так я и знала. Он вовсе не заурядный торговец живым товаром. Наверняка по уши увяз в целой уйме мистических заговоров…»
«Работорговля… Неужто он поставлял невинные души для еретических жертвоприношений? И избранник господина Шута нанес удар именно поэтому?»
«В деле Ланевуса всё было точь-в-точь так же: ересь, кровавые алтари, попытка призвать „Истинного Творца“… Одному богу известно, какая секта и какой злой бог стояли за спиной Капина…»
«Сдается мне, мишенями господина Шута неизменно становятся именно эти зловещие сущности… Выходит, это и впрямь незримое противостояние самих богов? Сколько же дьявольских планов Он уже успел сорвать…» — мысли калейдоскопом проносились в голове Одри, а в груди закипал пьянящий, обжигающий восторг:
«Истинные враги нашего Клуба Таро — злые боги!»
«Прочим до нас просто не дотянуться!»
«Неужели господин Шут вознамерился снискать себе титул „Грозы злых богов“?» — Одри слегка поджала губы, беззвучно, с легкой иронией усмехнувшись про себя.
Впрочем, девушка тут же взяла эмоции в узду и мысленно, с долей вины покаялась:
«Одри, как тебе не стыдно? Как ты вообще смеешь отпускать шуточки в адрес господина Шута…»
…………
Ближе к полудню Клейн вернулся на улицу Минск. Как он и предполагал, в его почтовом ящике уже дожидалось письмо, доставленное нанятым старым Колером извозчиком.
Таков был их заранее оговоренный способ экстренной связи.
Разумеется, сыщик резонно полагал, что не знающий грамоты бывший бродяга ограничится парой простых, примитивных каракулей, чтобы назначить время и место встречи. Кто бы мог подумать, что, развернув послание, он обнаружит внутри аккуратные, ровные строки текста.
Клейну хватило одного беглого взгляда, чтобы безошибочно опознать почерк: буквы точь-в-точь повторяли те, что были выведены в тетрадке со словами Дейси.
«Судя по всему, писать старику подсобила именно эта девочка… Бумага абсолютно сухая, ни малейших следов сырости. Наверняка Колер специально прикупил пару чистых листов на случай непредвиденных обстоятельств…» — распахнув входную дверь, Клейн на ходу вчитывался в строки, направляясь в гостиную.
Пальто он снимать не стал, ограничившись лишь шляпой и тростью, которую бережно пристроил у стены. Камин в комнате всё еще стоял нетопленым, и пронизывающая ноябрьская стужа уже безмолвно, невидимыми иглами вгрызалась в самые кости.