Безликий (ЛП), стр. 283
— Не сочтите за труд, не могли бы вы поведать мне, как они жили в свои последние годы?
«Старший брат мужа мадам Анлисы… Уж не тот ли это потомок того самого легендарного рода, о котором она как-то обмолвилась?» — Форс мгновенно подобралась, внутренне напрягшись, но внешне ответила всё той же элегантной улыбкой:
— С превеликим удовольствием.
При этом в ее голове лихорадочно завертелись мысли: девушка на лету отсеивала то, о чем можно было безопасно поведать, от тайн, которые следовало унести с собой в могилу.
Старец кивком указал куда-то себе за спину:
— За углом есть весьма приличная кофейня. Присядем?
…………
Тем временем в Восточном районе, в недрах слегка обветшалого многоквартирного дома, Клейн вновь переступил порог той самой, насквозь пропитанной промозглой сыростью каморки.
Взору сыщика предстала давешняя знакомая — та самая бойкая прачка, что в его прошлый визит сцепилась с уличной девкой, не скрывая брезгливости к ее ремеслу. Ныне же женщина застыла посреди горы белья словно изваяние. Ее испещренное морщинами лицо напрочь лишилось красок, потухло, а от былой кипучей, суровой энергии не осталось и следа — лишь свинцовая, глухая апатия.
А ее старшая дочь — та самая семнадцатилетняя девчушка, что в тот раз горбатилась на корточках перед лоханью, яростно настирывая вещи, — теперь сидела на краю жалкой койки. Захлебываясь рыданиями, она безостановочно, как заведенная, причитала:
— Это всё я… я виновата… я за ней не углядела…
— Не нужно было мне вести ее через те глухие закоулки…
— Она ведь еще щебетала, что сегодня вечером выучит парочку новых слов в благотворительной школе…
— Это я… это всё моя вина…
Услышав этот плач, прачка Лив словно очнулась от оцепенения. Резко повернувшись к старшей дочери и одним махом стряхнув с лица маску скорби, она свирепо, с надрывом рявкнула:
— Разревелась она тут! А ну, живо поднимайся и марш к корыту!
— С голоду сдохнуть захотела⁈ Или хочешь даже в бесплатную школу больше не ходить⁈
Лишь отрычав свое, женщина наконец-то перевела дух и заметила застывших на пороге Клейна и старого Колера.
— Старый Колер… А это кто с тобой? — с явным подозрением и растерянностью спросила она.
Глава 373
Поиск человека
Старый Колер, по-видимому, слегка стушевался перед столь суровым отпором и невольно отступил на шаг:
— Лив, это мистер детектив. Он хочет… он желает помочь вам отыскать Дейси.
Женщина, чье испещренное морщинами, обветренное лицо носило следы тяжелого труда, повернулась к Клейну и холодно процедила:
— Мы уже заявили в полицию.
На деле прачке вряд ли перевалило даже за тридцать, однако выглядела она так, словно уже разменяла пятый десяток.
Клейн обвел взглядом каморку, сплошь увешанную влажным бельем. Он смутно припоминал, что в его прошлый визит здесь хлопотала девочка лет тринадцати-четырнадцати. Она с пугливой осторожностью орудовала грубым, кустарным утюгом, разглаживая высохшие вещи, а ее руки были густо усыпаны следами от ожогов.
Стало быть, она и есть та самая «пропавшая» Дейси… Сыщик вновь посмотрел на прачку Лив и, не выражая ни единой эмоции, отчеканил:
— Неужто вы и впрямь верите, что легавые Восточного района станут рыть землю носом ради поисков вашей девочки?
— И где гарантии, что те самые мерзавцы, по чьей вине она «пропала», не решат под шумок наведаться прямиком в ваш дом?
— Неужели, лишившись одной дочери, вы жаждете потерять и вторую?
Эти жестокие, бьющие в самую цель слова достигли ушей Лив. Ледяная маска на ее лице дала трещину и начала стремительно осыпаться. Женщина приоткрыла рот, силясь хоть что-то ответить, но так и не смогла выдавить ни звука, а уголки ее глаз мучительно покраснели.
Резко опустив голову, она с отчаянием и болью прошептала себе под нос:
— У меня нет ни гроша…
В каморке мгновенно повисла оглушительная тишина. Даже всхлипывающая поодаль старшая дочь замерла, не смея проронить ни звука.
Клейн слегка поджал губы, беззвучно выдохнул и произнес:
— Время от времени я выступаю в роли волонтера. Бескорыстно помогаю людям, знаете ли. Хех, давненько я за такое не брался, так что, умоляю, не откажите мне в этой возможности.
— Волонтера? — Лив вскинула голову, недоуменно перекатывая на языке непривычное слово.
Сыщик едва заметно кивнул:
— Это расследование обойдется вам совершенно бесплатно. Хотя нет, не совсем бесплатно: осознание того, что я совершаю благое дело, само по себе станет для меня щедрой наградой.
— Как ни крути, а иного выхода у вас всё равно нет. Так отчего бы не попытаться?
Лив погрузилась в недолгое молчание. Подняв разбухшую, покрытую морщинами от вечного полоскания в мыльной воде ладонь, она утерла слезы и глухо ответила:
— Мистер детектив, вы… вы воистину добрейшей души человек, истинный джентльмен…
Внезапно ее голос сорвался, потонув во всхлипе:
— … Дело было так. Позавчера в обед Фрейя вместе с Дейси понесли чистые вещи заказчикам. Клиенты живут совсем недалеко от границ Восточного района, но девочкам предстояло обойти сразу несколько улиц.
— Чтобы поскорее вернуться домой к обеду, Фрейя решила срезать путь через глухие переулки. И стоило ей лишь на мгновение отвлечься, как она поняла, что идущая следом Дейси как сквозь землю провалилась.
— Она кинулась обратно, прочесала каждый дюйм дороги, но так никого и не нашла. И домой малышка до сих пор не вернулась.
— Фрейя, где именно это произошло?
Старшая дочь по имени Фрейя уже успела подняться на ноги, ее глаза отчаянно покраснели и опухли от слез.
Захлебываясь тихими рыданиями, она ответила:
— В переулке… в переулке Сломанного Топора. Мистер детектив, с Дейси ведь всё будет хорошо?
— Будем надеяться, — с абсолютно бесстрастным лицом отозвался Клейн.
Бросив пару цепких взглядов по сторонам, он перешел к делу:
— У вас найдется вещица, которую Дейси постоянно носила при себе? У меня есть возможность одолжить полицейскую ищейку с безупречным нюхом. Собака без труда возьмет след по оставленному запаху и выведет нас прямо к цели.
— … Нет, — хорошенько поразмыслив, с неизбывной скорбью на лице пробормотала Лив.
По щекам Фрейи вновь покатились слезы. Девушке казалось, что их последняя надежда только что рухнула в бездну.
Но вдруг она часто-часто заморгала и выпалила:
— Постойте, есть! Есть одна вещь!
— Тетрадка со словами Дейси!
— Тетрадка со словами? — с недоумением переспросил стоящий поодаль старый Колер.
Лив громко шмыгнула носом и пояснила:
— Я заставляла Фрейю и Дейси ходить по вечерам в бесплатную школу. Это мой удел — до конца дней гнуть спину над корытом, но они… они не должны повторить мою судьбу.
«А ведь эта женщина — поистине прекрасная мать…» — невольно проникшись искренним уважением, подумал Клейн.
Бесплатные школы, учрежденные Тремя великими Церквями или же благотворительными фондами, работали исключительно по вечерам, с восьми до десяти часов. За обучение там не брали ни пенни, более того, ученикам щедро выдавали писчие принадлежности и немного бумаги. Программа сводилась к банальной ликвидации безграмотности, изредка разбавляемой основами богословия. Старина Нил когда-то отдал несколько лет преподаванию в подобном заведении при Церкви Богини Вечной Ночи, так что Клейн был в общих чертах наслышан о тамошних порядках.
Поскольку желающих безвозмездно сеять разумное, доброе, вечное катастрофически не хватало, там сложился весьма специфический уклад. Наставник приходил загодя, собирал вокруг себя горстку самых смышленых отличников и вдалбливал им в головы свежий материал. А уже затем эти самые отличники расходились по классам, втолковывая урок остальным, пока учитель слонялся между рядами, поправляя ошибки и раздавая подзатыльники. Эту систему гордо величали «методом взаимного обучения».
Наряду со школами существовали и бесплатные ремесленные училища. Для настоящей, беспросветной бедноты они оставались одной из тех ничтожно малых лазеек, что даровали призрачный шанс вырваться с самого дна общества.