Путь Строителя 10 (СИ), стр. 30
На пути этого реза находились несколько его Жил… Вождь нащупал привычные места и обнаружил пустоту, три пустых места там, где минуту назад стояли живые разведчики с полным запасом Основы и веками опыта. А рядом с ними около полусотни зверей, которые прятались в подлеске и ждали приказа к атаке. Ни один не уцелел.
Один удар с выбросом Основы, и вот результат…
Вождь убрал ладони с корней, поднялся на ноги и некоторое время стоял неподвижно. Подозрения подтвердились, причем самым неприятным из возможных способов. Люди скрывают свои настоящие возможности, и теперь это не ощущение или догадка, а факт.
Тот, кто нанес этот удар, прятал свою Основу среди общего тусклого фона до последнего мгновения, а потом выдал мощность, которой хватило бы на десяток старших Жил, если не больше. И сейчас этот источник снова погас, утонул в неразборчивом грязном фоне, и найти его среди остальных огоньков уже невозможно. Скорее всего он потратил все, что имел, такой выброс не проходит бесследно, и сейчас он наверняка пуст.
Но кое-что еще не давало покоя. Люди ударили сразу, буквально через удар сердца после того, как вождь отдал приказ голему бросать. Не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда приказ прошел по корневой сети и голем начал его выполнять. Совпадение? Возможно. А может и нет, и люди каким-то образом прочитали приказ, или почувствовали его, или у них свои способы наблюдения, о которых племя не подозревает.
Вождь прижал ладонь к ближайшему стволу и отправил новый приказ. «Иди к поселению. Дойди до стены. Разломай ее или упади на нее.»
Голем способен выполнить и это. Пусть появилась трещина и каменное тело теряет Основу с каждым шагом. Ему не нужно бросать, не нужно бить, будет достаточно даже просто дойти и рухнуть всем весом на укрепления. Плюс, голем не так прост, и даже второй такой же удар вряд ли сможет окончательно уничтожить его, он всё равно не утратит возможности двигаться и уничтожать всё на своем пути.
Гигант принял приказ и сдвинулся с места, медленнее, чем раньше, с хрустом осыпающихся камней на поврежденном плече, но все еще неостановимо.
Вождь проводил его восприятием, потом отпустил и вернулся к общей картине. Звери перегруппировывались в подлеске, заполняя пустоты на месте погибших. Всадники отводили волков на безопасное расстояние от полосы разрушения. Оставшиеся разведчики перестраивались, обходя поваленный лес по флангам. Племя пострадало, но не надломилось, потери хоть и болезненны, не меняют общий расклад. Зверей у вождя еще достаточно, и Жил достаточно, и времени хватает, потому что Пустота за спиной ползет медленнее, чем идет голем.
Хотя нет, одно все-таки изменилось. Вождь больше не считал это поселение досадной помехой…
«Иди обратно к себе в кусты, олух.» — Из центра поселения прилетел сложенный в образ направленный импульс Основы, пробил остаточный шум от вспышки и вложился в сознание вождя без потерь.
В голове прозвучал чужой голос, и вождь не сразу понял, что он человеческий.
Вождь замер, но не от страха, Жилам такие чувства неведомы, и не от гнева, он сейчас бесполезен. А оттого, что этого не может быть. Человек не способен сформировать направленный импульс, тем более настолько чистый и разборчивый. Для этого нужен контроль над Основой, которого у людей нет.
«Или приходи, говном накормлю.» — Второй образ лег следом за первым, и в нем вождь ощутил то, чего не ожидал ни от одного живого существа за пределами племени. Насмешку, причем не злобу и не крик загнанного зверя, а спокойную ленивую насмешку того, кому не страшно и не за кого бояться.
Вождь медленно развернулся к поселению и долго стоял неподвижно, вслушиваясь в тишину, которая наступила после этих двух коротких фраз. Где-то внизу голем продолжал свой путь к стенам, осыпаясь камнями и теряя целостность на каждом шагу. Звери ждали приказа в подлеске. А в центре поселения горел тусклый неразборчивый огонек, и вождь теперь точно знал, что этот огонек лжет. Ну, или хотя бы надеялся на это, ведь подданные не докладывали насчет таких странных вкусовых предпочтений людей.
А ведь я поначалу подумал, что он дурак. Вернее, не дурак, а что действовал импульсивно, что для человека его положения и уровня почти одно и то же. А оказывается это я дурак, раз подумал, что он дурак, и теперь надо с этим как-то жить.
Копил Основу почти две недели, медитировал так усердно и так неподвижно, что стражники рядом с ним начали разговаривать шепотом, а кое-кто, подозреваю, и дышать пореже. И вот голем показался из-за деревьев, староста ударил мощно и без вопросов к исполнению. Луч прошел сквозь каменную тушу и срезал полосу леса за ней, округа озарилась белым, вся деревня задохнулась от восхищения, а голем после всего этого остался стоять. Трещина здоровенная, но стоит на ногах и падать не собирается даже вот сейчас, спустя какое-то время.
Но путь старосты устроен так, что вся накопленная мощь вкладывается в первый удар, после чего запас проседает раз в десять, если верить рассказам, а то и в двадцать. Следующий его удар по силе будет на уровне обычного практика парой ступеней ниже, и при всем уважении к старосте, такой удар голем даже не заметит.
Путь странный, не спорю, но давно заметил одну закономерность: чем больше ограничений и странностей у пути, тем интереснее его козырная карта. Ровные пути без перекосов ничем особенным не удивляют, зато и не подводят. А тут весь запас в один выстрел, дальше пустота, и за все это время медитации ты получаешь ровно одну попытку, после которой превращаешься в зрителя. Занятный размен, и явно не для нетерпеливых.
Так вот, учитывая, что у нас этот выстрел был всего один, мысль возникла естественная: зачем так рано? Голем далеко, между ним и чуть ли не километр, и староста потратил часть Основы на разгон, чтобы долететь до цели. Можно же было подождать, не расходовать запас на ускорение, пусть бы тварь подковыляла ближе, а там, глядишь, вся мощь ушла бы в удар целиком, без потерь на логистику, и может хватило бы расколоть голема окончательно. Но нет, рванул навстречу, ударил, повредил, но добить не смог и вернулся пустым.
Импульсивный и нетерпеливый, подумал я тогда, столько выжидал и не выдержал в самый ответственный момент.
А потом прошло секунд пять, и выяснилось, кто тут на самом деле не умеет считать.
Голем наклонился, зачерпнул землю лапой и поднял ком в несколько кубов грунта с корнями и камнями. Каменная гора размахнулась, собираясь запустить все это добро прямиком в нас. Попади такой подарочек по стене, от стены останется воспоминание, от людей на стене тем более, и мои баллисты с рельсами и все остальное хозяйство превратится в крошку из щебня.
Вот только трещина от удара старосты вспыхнула ярче, по каменному плечу посыпалась щебенка, поврежденную сторону повело вбок, и ком развалился и рухнул на полпути, не долетев и близко. Голем постоял, покачался из стороны в сторону, повторно позориться не стал и не спеша поковылял к стенам, уже без затей, просто вперед. Ну а я, разумеется, надежно записал в памяти где эта драгоценная щебенка осыпалась и теперь лежит ждет правильного применения.
Масштаб собственной глупости до меня дошел только в этот момент, ведь староста не запаниковал и не поторопился, а ударил именно тогда, когда нужно было ударить, потому что знал: голем собирается кидаться.
Причем я ведь и сам допускал, что тварь может начать швыряться всяким, но рассчитывал, что это произойдет позже, когда подойдет хотя бы на дистанцию выстрела. А голем, оказывается, не собирался подходить. С десяти сотен шагов ему достаточно нагнуться, зачерпнуть грунта и отправить по воздуху, а дальше просто идти по трупам.
И откуда он это понял, вот что не дает покоя… Голем едва миновал опушку, даже толком не остановился, а староста уже летел навстречу. Чутье? Или он через Основу прочитал намерение этого каменного чудовища?
Ответа нет, и копаться в этом прямо сейчас некогда. Вопросов больше чем ответов, ну и ладно, в этом плане вообще ничего не поменялось. Важен результат, а он такой: дальнобойная осадная машина противника превратилась в хромой осыпающийся таран. А с тараном разобраться будет куда проще, я для этого стены и строил.