Эльфийское стекло, стр. 18
– Забудь о высоте, просто не думай, и страх уйдёт, – зашептал принц.
– Мне не страшно, просто непривычно, – выпалила Лея.
– Как скажешь, – лениво проговорил Тариэль, убрав руку.
Шар опускался. Рейдан чего-то ждал, будто ловил новый поток.
Серо-голубая дымка облаков разошлась, выглянуло солнце. Лея опустила на нос очки. Снежный наст заискрился под яркими лучами. Вдруг бескрайняя пустошь вечной мерзлоты стала обретать рельеф: проступали горы и овраги, ущелья и ледяные разломы. Чуть справа, впереди Лея увидела тёмную нить. По мере того как ветер подгонял шар, нить превращалась в гребень, разрезающий белое поле.
– Что это? – спросила княжна.
– Первый эльфийский острог, – ответил Рейдан.
Когда странный пейзаж чуть приблизился, Лея разглядела, что это вовсе не нить, а горная гряда, за ней снежная белизна вспучивалась ещё большими валунами, гигантскими уступами уходила за горизонт. По самой вершине выступающих гор тянулась стена, бесспорно рукотворная, именно она казалась издалека тёмной нитью. На огромном удалении друг от друга можно было рассмотреть башни фортов: заснеженные, пугающие, будто вмёрзшие в камень.
– Не понимаю. Что это? Стена? – снова спросила Лея.
– Да, вроде люди так её зовут, – насмешливо ответил Тариэль.
– Но стена – это просто горы…
– А снег – просто вода, – перебил княжну принц.
Лея разинула от изумления рот. Она вмиг забыла и про страх, и про дурноту. Её охватило предвкушение, хотелось прикоснуться к невиданной для человечества тайне.
– Куда мы летим? – спросила она.
– Скоро увидишь, – ответил Тариэль.
– Надо пройти немного вдоль стены, ветер не тот, – одновременно с ним проговорил Рейдан.
– Нам нужен один из оставленных городов, – пояснил принц.
– Один из? – удивилась княжна. – Их было много?
– Больше, чем ты думаешь, – бросил Тариэль.
– Надеюсь, это не за стеной, – запереживала Лея.
– Нет, не беспокойся, – сказал Рейдан. – Мы не настолько обезумели.
– Кто воздвиг эту стену?
– Эльфы, конечно, – пренебрежительно ответил принц.
– Правда? Зачем? – Лея была потрясена.
Ей казалось невероятным подобное строение в столь суровых условиях. Протяжённость стены, впрочем, как и горного хребта, поражала воображение. Даже издали было понятно: стена огромна.
– Вы, люди, живёте в своём мирке и не ведаете того, что творится вокруг, – ничего не проясняя, ответил Тариэль.
Лея припомнила все уроки, но логичного объяснения не приходило на ум. Столетия назад климат был другим, более мягким и тёплым. «Может, эльфы жили там, за стеной? Хотя и подобного рельефа вполне хватит, чтобы успешно держать оборону», – размышляла княжна. Об остроухих люди знали мало. Этот народ не любил чужаков и не жаловал людей. Зато эльфы уважали золото, впрочем, как и все. Остроухие охотно продавали своё бесценное стекло, но делиться знаниями не спешили.
«Стена, – повторила про себя Лея. – На всех картах она нанесена как горы, покрытые льдом. Но ведь название откуда-то взялось? Может, это память о былом сохранилась в веках?»
– Что там, за стеной? – спросила она.
– А что говорят ваши книги? – издевался Тариэль.
– Ничего там нет. Вечные льды, – прямо ответила Лея.
– Вечные льды намного дальше отсюда. А там кое-что есть. Очень неприятное, княжна.
– Ри, хватит её пугать, – встрял Рейдан.
– Ничего, пусть сразу уяснит: здесь опасное место.
Лея нахмурилась. Шар медленно плыл по воздуху, горная гряда виделась всё яснее, хотя была ещё далеко.
– Так что там? – снова спросила княжна. – Неужели в этих снегах есть что-то живое?
– Есть. Ты удивишься, но жизнь есть везде, даже там, где сложно представить, – ответил принц.
Рейдан вздохнул и коротко бросил:
– Снарки. Мерзкие твари. Иногда пробираются из-за стены.
Лее стало не по себе.
– Что ещё за снарки? – спросила она.
– Не волнуйся. Ещё слишком холодно. В этом году поздняя весна. Если эти твари и появляются, то только когда сходят ледники с гор, – пояснил Рейдан.
– Тебе повезло, княжна, вряд ли ты увидишь их, – бросил Тариэль.
– Да кто это такие? – не выдержала Лея. – Откуда взялись?
– Они всегда были там. Только, говорят, за столетия измельчали, – сказал Рейдан.
– Первый раз слышу, – удивилась княжна, а сама подумала: «Темнят остроухие, явно недоговаривают».
– Оно и понятно, ты ведь человек, – проговорил Тариэль. Его светлые волосы выбились из-под шапки, их трепал ветер. Сейчас как никогда он казался Лее заносчивым болваном.
– А почему измельчали? – спросила Лея у Рейдана.
– Ну… – протянул тот.
Тариэль не дал ему сказать.
– Магия, княжна. Она угасает. Нас ведь тоже осталось мало. А раньше эльфы населяли все континенты. Тогда люди были лишь жалкой горсткой дикарей, – произнёс он.
– Ри, ну ты вспомнил… Завязывай лекции читать.
– Почему? Очень интересно. Значит, горстка дикарей? – ехидно ухмыльнулась Лея. – А теперь тебя выручает дикарка? – Она с вызовом посмотрела на принца.
– Не обижайся, княжна. Эта память давно потерялась в веках, – примирительно сказал Рейдан.
– Да, человечество теперь уже не то. Расплодились как муравьи, – сказал Тариэль.
– Да что с тобой? Так ненавидишь людей? Знаешь, я тоже не хочу здесь быть, – всерьёз рассердилась Лея.
Ей вспомнилось, как принц прижал её к стене и как держал в объятьях, одурманенную золотистой пылью. «А ведь не скажешь, что ненавидит. Странный тип», – подумала она.
Повисла неловкая пауза. Шар плавно пошёл вниз, Рейдан стал возиться с горелкой.
– Прости. Я не со зла, – вдруг сказал Тариэль.
– Ри часто забывает, что не во дворце, – хохотнул себе под нос Рейдан.
– Так что за снарки? Расскажешь? – спросила Лея, изображая, будто забыла про тон принца.
– Нет, тебе не надо знать, – ответил тот.
– А магия при чём? – не унималась княжна.
«Раз уж я здесь, не мешает выведать побольше».
– Давай закончим этот разговор. Спроси о чём-нибудь другом.
– Хорошо. Что за бредовая идея тебя сподвигла выплавить стекло из детской сказки? – с ухмылкой проговорила Лея.
– Это не сказки, я говорил, сама увидишь.
Вдруг налетел ветер, корзину качнуло. Шар понёсся быстрее. Лея вцепилась в борт. Ей стало не до болтовни.
Рейдан снова открыл горелку, пытаясь поднять аэростат. Княжна смотрела во все глаза. Горы приближались. В лицо дул ветер, мелкими льдинками впивался в щёки. Лея подняла воротник, надвинула шапку на лоб.
Вскоре она смогла разглядеть горные хребты, крутые зубчатые склоны, покрытые снегом, и громадную стену. Слева на высоком уступе возвышалась башня форта. Её грубая и одновременно изящная архитектура напоминала Линден. Заострённые формы стремились к серому небу и словно повторяли контуры скал. Гигантские своды смотровых окон чернели холодной пустотой. Лее показалось, что она видит даже иней на потемневших от времени каменных стенах. Узор кладки поражал своей замысловатостью.
«Одинокий столб забытой твердыни, – подумалось Лее. – Как можно соорудить такое на неприступной скале?» В прошлом лишь «Драконий пик» виделся ей венцом величия старинной архитектуры. Она ошибалась.
Княжна засмотрелась и не заметила, как быстро аэростат приближался к стене. Ветер усилился. Налетела пурга. Почему-то шар терял высоту.
– Ри! – взволнованно окликнул Рейдан.
– В чём дело?
– Горелка!
Шар продолжал опускаться, его стремительно несло на скалы. Рейдан дёргал рычаг, но пламя не вырывалось из сопла.
Принц опоясался верёвкой, полез на тюки.
От вида Тариэля, держащегося за канаты, у Леи свело живот.
– Мы упадём? – с ужасом спросила она.
– Нет, но налететь на скалы можем, – бросил Рейдан. – Что там, Ри?
– Проверь подачу, – велел тот.
– Нормально.
– Ключ не даёт искру, – крикнул Тариэль.
У Леи звенело в ушах. Эльфы что-то говорили. Короткие взволнованные фразы терялись в шуме ветра. Стихия будто бы назло не выпускала шар. Княжна смотрела, как приближается смертельная громада, и не могла отвести глаз. На несколько секунд её сковало липким страхом. Она представила, как размозжит плетёную корзину. Ветер не стихал, упрямо нёс аэростат на скалы.