По праву сильного (СИ), стр. 15

— Император отложил подписания Указа о лишении барона Церингена дворянских привилегий, — сообщил он Стефану. — Шаг неслыханный, но Имперская Канцелярия объясняет это тем, что из-за предстоящей войны с Королевством Ночи на всё, что связано с дуэлями и их последствиями вводится временный мораторий.

— Император опасается, что герцог взбунтуется, — прокомментировал новость Стефан. — Но это может спровоцировать недовольство среди дворян.

— Формально, подписание Указа просто отложено, так что бурной реакции ожидать не следует, — возразил Фридрих. — И потом сам понимаешь, сейчас всё внимание в Империи направлено на грядущее вторжение армии Королевства Ночи, которое может начаться со дня на день.

И хотя Указ не подписан, но среди дворян, барон Церинген теперь персона нон грата. Ему теперь никто руки не подаст и ни в одном приличном обществе не примут. Ходят слухи, что барон бежал из Империи и не факт, что вернётся. Но ты прав в том, что ситуация складывается неприятная. Герцог не оставит попыток тебя прикончить, чтобы окончательно обезопасить сынка. Боле того, мне по секрету передали, что крючкотворы герцога подали жалобу о нарушениях во время проведения дуэли, якобы ты использовал запрещённую манию.

Следователи Имперской Канцелярии проводят расследование. У меня там есть приятели, которые мне об этом сообщили. И ты знаешь, какая штука, следователи хотели допросить Распорядителя дуэли и не смогли. Представляешь, беднягу зарезали среди бела дня прямо во время обеда в харчевне, буквально в двух шагах от места службы. Вроде как случилась пьяная драка между посетителями, и наш свидетель по случайности получил смертельное ранение во время свалки. Только я в такие случайности не верю.

Так что не исключено, что сторона барона будет настаивать на твоей виновности в нарушении правил проведения дуэли. Доказать ничего не докажут, но это может послужить причиной для того, чтобы в дальнейшем оспорить подписание Указа. И поскольку Императору не нужна вражда с одним из самых влиятельных семейств в Империи, это может у них выгореть.

У Стефана и без того отношение к Империи и к Императору было не самое тёплое, а после такого поворота в деле с семейством Церингенов лучше оно не стало. Казалось бы, какое дело могущественной Империи и её Императору до мелкого дворянина из Султаната, но иногда бывает так, что некоторые вещи являются совсем не тем, чем кажутся. И вскоре тайному предстояло стать явным.

Иногда обстоятельства заставляют людей менять свои планы. Дуэль и преследования со стороны герцога, предстоящая война, ночные убийства на улицах столицы, шпионы и заговорщики, всё это заставило Стефана рисковать и вынудило раньше времени приступить к делу, ради которого он и прибыл в Империю.

Ночью Стефан поднялся на крышу особняка, с которой хорошо была видна вершина Подпирающей Небо. Некоторое время он медитировал, впитывая энергию Жаровни и подстраиваясь под неё.

Затем, сосредоточившись, сделал то, что считалось невозможным, открыл портал к вершине Подпирающей Небо, к самому краю кратера Жаровни, в Павильон Созерцаний, на краю Жерла.

Это место было окружено многослойной защитой от проникновения посторонних и по всем законам магии построить сюда портал было невозможно. Но Источник, который сам создавал законы и повелевал ими, по какой-то причине сам обеспечил Стефану проход в святая святых Империи.

Павильон Созерцаний находился с той стороны горы, где склон был более пологий и почти на срезе Жерла имелся широкий скальный уступ, на котором с помощью магии и был возведён Павильон.

Дорога к Павильону, вход в него и внутренние помещения, тщательно охранялись, и никто посторонний не мог проникнуть в него. Но портал перенёс Стефана прямо в Главный Зал Павильона, вход в который для всех был закрыт, даже для стражи, которая охраняла только вход в него снаружи, закрытый массивными створками двери из зачарованного металла. Поэтому Стефан был в Зале совершенно один и заметить проникновение и помешать осуществить задуманное, стража не могла.

Но происходящее ощутил сам Император, проснувшийся в своих покоях во дворце. Он почувствовал, что в запретное место проник посторонний, и обратился к Источнику, чтобы блокировать незваного гостя. Но к его изумлению, Источник вновь отказался повиноваться.

Тогда Император воспользовался порталом и очутился в Главном Зале Павильона Созерцаний, готовый к схватке с неведомым противником. Император вышел из портала возле входа в зал, а таинственный незнакомец был уже у самого края Жерла на противоположном конце Зала. Император видел его только со спины, и разглядеть подробности мешало бьющее из Жерла пламя, делающее фигуру гостя размытой. Единственное что можно было утверждать, так это то, что, вторгшийся в запретное место, был мужчиной.

Император приготовился к схватке и двинулся вперёд. Точнее, попытался. Потому что Источник не пустил его, мягко, но решительно. Преграда перед Императором была упругой, но непреодолимой. Император не мог сделать дальше ни шагу, не мог воздействовать на незнакомца магией, единственное что он мог, это наблюдать.

Стефан почувствовал открытие окна портала и понял, что явился сам Император, но его появление уже не могло ничего изменить. Стефан собирался провести ритуал Единения с Источником, он стоял на самом краю кратера, и потоки магической энергии омывали его со всех сторон. Любой другой человек, демон или маг уже давно сгорел бы в мощных потоках магического пламени, но Стефан был всё ещё цел, хотя вся его одежда уже давно даже не сгорела, а просто испарилась от чудовищного напора энергии.

Стефан ощущал биение Источника в едином ритме с биением своего сердца, и точно так же пульсировало его средоточие. В определённый момент Стефан почувствовал, что становится единым целым с Источником, и перед ним возник Призрачный Мост. Узкий ажурный мостик из чистой энергии раскинулся над бездонным Жерлом энергетического вулкана.

Стефан, ни секунды не колеблясь, ступил на невесомое сооружение и двинулся вперёд, к центру Жерла. Он не оглядывался, но знал, что, сотканная из силовых потоков конструкция, за его спиной исчезает, стоит ему только пройти пару шагов. Обратного пути, для ступившего на Призрачный Мост, не было.

Стефан уже различал место, где мост кончается. И заканчивался он не на противоположной стороне Жерла, а в самом центре бездонного кратера энергетического вулкана.

Пути назад не было, но не было и пути вперёд.

Стефан дошёл до конца Призрачного Моста и остановился точно в середине Жерла.

Под ногами была только бушующая огненная бездна.

Почувствовал, как растворяется в потоках бьющей из глубины чудовищной энергии.

И шагнул вперёд.

Не упал, но завис, ощущая Слияние с Источником.

А затем, наблюдавший за происходящим Император, увидел, как парящий над огненной бездной человек исчез.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

От автора

В этом Цикле книги не связаны общими героями. Объединяет их несколько иное. Хаос!