"Фантастика 2026-90". Компиляция. Книги 1-26 (СИ), стр. 906
– Хочешь, чтобы все стрелы были направлены в нашу сторону? – пробормотал Ши Мин и покачнулся. – Он ведь тоже неглуп…
– Окрепнет и будет править. – Мастер осторожно поддержал его и напомнил с долей ехидства: – Меня не так просто убить, а вот тебе придется метаться как зайцу. Как скоро войска примут нового императора?
– Я не знаю. – Ши Мин запрокинул голову и задышал глубоко, ровно; кадык ходуном заходил на бледной шее. – Начну заранее. Император сам лишил себя всех доверенных лиц, теперь скорее нам донесут о его делах, чем ему – о наших.
– Вот и славно, – безо всякой радости заметил Мастер и поежился. – И не думай о том, что случилось с твоим бестолковым наставником. Если клинок не гнется, то в первом же бою его сломают пополам.
– Разве я гнусь лучше? – не открывая глаз пробормотал Ши Мин. Усталость и вино брали свое, изгоняя из тела многодневное напряжение. – Если бы только отец был жив…
– Если бы, – так тихо шепнул Мастер, что и сам себя не услышал.
За окном пролетела ночная птица, с шорохом разрезая крыльями густой воздух; кошка запрыгнула на край стола и деловито обнюхивала оставшуюся на тарелках еду.
Если бы император был менее вспыльчив, больше времени уделял книгам и советам мудрых людей, а не пирам и наложницам, – все могло бы сложиться иначе, но все неслучившиеся события никогда не окажутся в летописях. То, что сделано им, придется исправлять его потомкам: дела отцов всегда гнетом ложатся на детей, и мало кто решается сбежать от этого нерадостного груза.
На самых длинных, до самых облаков, лестницах нет ни перил, ни натянутых веревок, ни готовых подставить плечо спутников. Лишь на первых ступенях могут они помочь и отдать свои судьбы в руки совсем еще юного Ду Цзыяна, надеясь на лучшее будущее для себя и своей страны. Только время покажет, насколько правы они окажутся.
Или насколько страшную цену заплатят за свои ошибки.
Успевший задремать Ши Мин покорно позволил отвести себя в комнаты и рухнул на одеяло, не открывая глаз. Должно быть, сны ему снились хорошие: уголки губ то и дело растягивала едва заметная улыбка.
Мастер вернулся в кабинет, согнал со стола кошку и подхватил свиток с просохшими чернилами. Помедлив, он вчитался в последние символы и сунул уголок в огонь свечи.
Языки пламени поглощали бумагу, заставляя темные линии вспыхивать багрянцем. Чем бы ни обернулись их нынешние деяния, вряд ли за них придется отвечать на этом свете: смутные времена редким людям позволяли дожить до старости.
Однажды их потомки – дети, или внуки, или ученики – станут прославлять их имена или, наоборот, стесняться и открещиваться от родства. Мир будет меняться каждое мгновение, и лучше направить эти перемены в правильное русло.
Мастеру нравилось думать, что мир и вправду ждет перемен.
Глава 48
Дороги были неспокойны. Спешившим на свадьбу сибайцам для путешествия к столице Лойцзы пришлось сбиться в огромный караван, который вместил и многочисленные дары, и слуг, и охрану. Сам государь Сибая Фэн Жунхе собирался почтить своим присутствием церемонию заключения брака и возведения дочери на малый трон.
В прошлом он приложил все усилия, чтобы две судьбы слились в одну полноводную реку. Оказав всяческую поддержку Ду Цзыяну, он исподволь наблюдал за молодым императором, но не видел в нем достаточной зрелости и силы. Невиданная скорость и размах, с которым юноша принялся выполнять его условия и завоевывать соседние страны, вызывала оторопь. Неужели в политический союз оказались примешаны чувства и молодой правитель так горел желанием покорить Фэн Жулань?
Крошечному островному государству просто необходим был мощный и сильный союзник, и никчемная дочь рода Фэн хоть в этом могла принести пользу.
Война истощила империю. Фэн Жунхе намеревался выждать несколько лет, прежде чем Ду Цзыян наведет порядок на новых обширных территориях, но младшая дочь неожиданно показала волчий оскал. Государь не имел представления, какие романтические бредни заполнили голову Фэн Жулань, но решил поддержать ее: не с руки сейчас обижать будущую императрицу…
О собственных детях государь был не самого лестного мнения. Старшая дочь бесконечно доставляла беспокойство, сбегая и позоря всю семью; даже будучи избита до полусмерти, отлежалась и снова сбежала, на этот раз исчезнув на несколько лет. Вернулась она уже не нежной принцессой, а покрытой загаром пираткой, с которой сладить и вовсе было невозможно. Сын вместо забот о родных местах питал странную и опасную любовь к знаниям, неделями просиживая за книгами. Хлопот он не доставлял, но со временем в его взгляде появилось что-то такое… На отца он смотрел оскорбительно, не было в нем ни почтения, ни сыновней любви. Рождение долгожданного сына затуманило разум Фэн Жунхе, но теперь только гордость не позволяла признать, что старые сплетни оказались правдивыми. Нужно было сразу слуг допрашивать, чтобы спустя столько лет подозрениями не мучиться!.. Младшая Жулань хотя бы лицом и фигурой удалась, однако обернулась самой сильной головной болью для семьи. Большим везением был интерес Ду Цзыяна, и брачный договор заключили не глядя. Сибай был богатым, но крошечным государством, людей становилось все больше, а земли – все меньше. Лойцзы требовались деньги, а вот незаселенных земель у нее было предостаточно. Этот союз мог принести в будущем столько плюсов, что отказываться от него было бы величайшей глупостью.
Самый младший сын Фэн Жунхе погиб еще ребенком, не перешагнув и десятилетнего рубежа. Находить женщин, не связанных с семьей Фэн слишком близким родством, становилось все сложнее, а передавать трон выродкам наложниц совесть не позволяла. Такие дети не чувствуют ответственности ни за земли, ни за род и никогда не будут чтить Сибай превыше всего. Потому и Фэн Юань остался во дворце сыном без власти: теперь уже не дознаться, родной он или нет, но короны ему не дождаться.
Сам государь приближения старости еще не ощущал, но о наследии требовалось позаботиться заранее. Все надежды свои он возложил на бестолковую младшую: пусть уж лучше передаст Сибай своим детям, если те окажутся достаточно разумны.
Сейчас Жулань не обойтись без отца. Огромные территории были завоеваны, но не покорены, министры бежали из дворца, император окончательно потерял разум, а казна показывала дно. Несмотря на препоны и сложности, государь был доволен. Если правильно распорядиться имеющимися у него на руках возможностями, то Сибай вместе с Лойцзы станут непобедимым союзом. Править таким будет сложно, но раз уж император разум потерял…
Величия и мощи объединенных земель другим странам и за сотню лет не достигнуть. Имя человека, который смог покорить такие территории, навсегда войдет в историю. Как и имя того человека, которому удастся власть в руках удержать.
Сама принцесса в это время разрывалась, пытаясь справиться с десятком дел одновременно, и даже забеспокоилась, не разбегутся ли ее глаза в разные стороны от чрезмерных усилий. С браком нужно было спешить.
В тот день, когда император на некоторое время пришел в чувство и заговорил ясно и четко, у людей появилась надежда на его исцеление. Однако с тех пор Ду Цзыян не произнес больше ни слова. Да и было ли на самом деле разумным его решение?
Император то безучастно смотрел куда-то в пустоту, взглядом скользя по стенам и лицам окружавших его людей, то приходил в странное буйство. В бесплотных попытках что-то отыскать он беспрестанно шарил вокруг себя руками, и пальцы его сжимались, подрагивая, но хватали только воздух да измятую ткань постели. При виде Фэн Жулань его исхудавшее лицо выражало страх.
Ду Цзылу, так и не услышав ни от кого ни слова о своем новом положении, безмолвной тенью продолжила служить императору. Министры игнорировали девушку, не оскорбляя даже взглядом, но и новый статус ее не признавали. Долгими вечерами, когда Ду Цзыян никак не мог успокоиться, она тайком гладила его ледяные руки, надеясь передать хоть немного своего тепла. Во всем огромном и пустом дворце их осталось двое. Исчез высокий странный юноша с янтарными глазами, который прятался за каменной мрачностью. Пропал господин Ло, и дворец словно пылью подернулся, замер, сохраняя себя до возвращения ветреного Мастера. Покинул столицу и странный маршал, в котором решимость и несгибаемая стойкость так плотно перепутались с мягкостью и теплой улыбкой, и Ду Цзылу оставалось только надеяться, что он оправится от ран и найдет в себе силы жить дальше.