"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 1197
— Смотри на меня, — приказал я, разворачивая ее к себе. — Не на шар. На меня.
Она с трудом подняла голову, и я увидел в её побелевших глазах отражение того же, что видел сам: пульсирующий, больной свет источника, а в нем — тень. Человеческая? Нет. Слишком вытянутая, слишком гибкая. Очередной сюрприз из разряда уникального и невероятного. Должен был уже к этому привыкнуть, но все также удивляюсь.
— Это ловушка, — выдохнула Вася.
— Знаю.
Я действительно знал. Знал с того момента, как Ли впился в меня когтями. Жустинэ не просто наблюдала — она вела меня. Опять. Как пастух ведет овцу к волку. Только волк здесь не я.
Но выбора не было, я должен не только исправить работу источника, но и разобраться с неведомой тварью.
— Ты доверяешь мне? — спросил я, глядя Василисе прямо в глаза.
— Леш, чего ты начинаешь-то? — она попыталась улыбнуться, но губы дрожали. — Конечно, нет. Но идти с тобой в пекло — это уже привычка.
— Тогда держись.
Я шагнул вперед, увлекая ее за собой. Камень вокруг нас стал горячим, потом обжигающим, но боли не было — только странное, тягучее чувство, будто время замедлилось до полной остановки.
Источник приближался.
Теперь я видел его отчетливо: огромный шар, сотканный из чистой магии, но магии больной и от того искаженной. Именно от него тянулись те чернильные нити, пронизывающие скалы, землю, само небо. И внутри этого шара…
Внутри билось нечто.
Оно не имело формы, не имело лица, но я чувствовал его внимательный взгляд — древний, голодный, злой. Поэтому Жустинэ отправила нас к нему в первую очередь. Либо смерть, либо победа — другого не дано.
— Леша, — голос Василисы сорвался на крик, — оно забирает меня!
Я обернулся и увидел, как чернильные щупальца тянутся к ней, обвивают ее руки, ноги, пытаются оторвать от меня. В тот же миг Ли заверещал так, что заложило уши, и его сила хлынула в меня с новой мощью.
Я видел все.
Видел, как устроен этот источник. Видел, как его можно сломать. Видел, как можно освободить ту тварь, что сидит внутри. Видел, какой силой оно обладало.
В тот же момент ко мне пришла идея, как все минусы нашей ситуации обратить в один здоровенный плюс. Только нужно больше силы.
— Вася, — закричал я, — отдай мне все! Всю себя! Слышишь?
— Ты с ума сошел? — она уже почти теряла сознание, чернила уже дотянулись до ее груди. — Я же сгорю!
— А мы потом вместе воскреснем! Умирать не страшно! Я уже один раз это делал! — рявкнул я. — Давай!
Она зажмурилась, и я почувствовал, как ее странная, невозможная сила вливается в меня. Не огнем по венам, не ледяной водой — чем-то иным. Живым. Человеческим.
И в этот момент я понял, что нужно делать.
Источник атарангов питался одной магией и выдавал другую. Как так вышло, что его активировали неправильно? Зачем запирать в нем эту тварь? Что здесь произошло на самом деле⁈
Я припомнил историю царицы змеи, которая сожрала источник. Может, здесь похожая ситуация, только вот тварь не успела сформироваться, когда я восстановил первые источники?
Наверное, из-за этого сейчас чужой внутри шара был скорее паразитом, чем пленником.
Я не мог уничтожить источник — Жустинэ убьет всех, если я это сделаю. Я не мог оставить его как есть — мир захлебнется в чернильной магии атарангов.
Но я мог его изменить. Или исправить. Должно быть, кошка именно этого от меня и ждала.
— Ли, — позвал я, чувствуя, как силы покидают меня, — ты говорил, что атаранги чувствуют магию по-другому. Что ты чувствуешь сейчас?
Пауза. Тишина. Потом — шепот прямо в сознание:
— Больу. Одиноучество. Злоусть. Этоу не мыу. Неу нашау магия.
— Я знаю. Это не атаранг. Это паразит. И я хочу, чтобы ты помог мне очистить и заставить его работать правильно.
— Каук?
— Ты чувствуешь эту магию? — спросил я. — Ту, что пропитала этот источник, когда его неправильно активировали?
— Дау.
— Смешай ее с магией Василисы. И с моей. Сделай так, чтобы источник узнал нас. Принял за хозяев.
— Этомоужно вреумя, — Ли завозился под рубашкой. — Мноуго вреумени.
— У нас его нет.
Я рванул вперед, увлекая за собой полубессознательную Василису. Мир начал стремительно меняться. Словно я вдруг переместился в иное пространство, где камень — не камень, воздух — не воздух, а магия — нечто иное, чем то, к чему я привык.
Чернильные щупальца потянулись за нами, но вместо того, чтобы впиться в кожу, заскользили по ней, не в силах зацепиться. А потом отступили, разом потеряв к нам интерес. Мы перестали быть чужаками.
Еще метр. Еще.
Рука коснулась поверхности источника. Воля напряглась до предела.
«Я пришел помочь! Доверься мне!»
И мир взорвался на сотню маленьких фрагментов.
Я не видел ничего, кроме осколков света — белого, режущего глаза, проникающего в каждую клетку тела. Не слышал ничего, кроме крика — своего, Васиного, Ли, и того, другого, древнего, что билось внутри шара.
Не теряя контроль, я мысленно начал переплетать нити заклинаний. Кропотливая и муторная работа. Впрочем, как и всегда, когда мир на грани, а мне нужно было его спасать.
И как только последний узел встал на свое место, я открыл глаза.
Скалы исчезли. Мы стояли посреди степи справа горстка камней, слева — тощие стволы сосен, перед нами обалдевшие Григорий и Лабель.
Все изменилось, но стало обычным без чернильных вихрей, без искаженной магии. Я шумно выдохнул.
Получилось. Но достиг ли я своей цели?
Василиса висела на моей руке, бледная как смерть, но живая. Ли высовывал морду из-за ворота рубашки, тяжело дыша.
А передо мной, в двух шагах, лежал шар.
Не огромный, не светящийся. Обычный каменный шар размером с кокосовый орех, на котором угадывались письменами атарангов.
Теплый, спящий и чистый.
— Получилось? — хрипло спросила Вася.
Я поднял шар, вглядываясь в его глубину. Там, в самой сердцевине, билась крошечная тень. Запертая. Обезвреженная.
— Да, — ответил я, чувствуя, как губы сами растягиваются в улыбку. — Получилось. Теперь это не просто источник. Это клетка.
— А что там за тварь была?
— Не имею ни малейшего понятия. Но сейчас она заперта там, под несколькими слоями нашей с вами силы.
Василиса посмотрела на меня с ужасом и восхищением одновременно.
— И что дальше? Источник же не активирован, — она в ужасе огляделась. — Ей это не понравится.
— Понравится, очень понравится, — улыбнулся я, собираясь с духом. — Сейчас немного восстановлю свой резерв и закончу работу. А то тут нужна моя сила, единая.
— Я думаю, пока есть возможность, — вдруг сказал Григорий, — нам нужно развести костер. Что-то мне подсказывает, что раз мы на севере, то скоро станет холодно.
Он был прав, не успел даже фразу договорить, как с неба посыпалась мелкая крупа. Вася удивленно подставила ладони и поймала пару снежинок.
— У кого-нибудь есть куртка или шапка? — стуча зубами, спросил Лабель.
Мы переглянулись и хмыкнули. Ни теплой одежды, ни огнива, ни крыши над головой. Сама судьба торопила нас, выжимая соки.
Я глянул на свой резерв. Без чернильной магии он теперь быстро наполнялся. И первым моим заклинание стало не активация источника, а силовой поле вокруг нас — нечего морозить самое дорогое!
Теплая воздушная волна прошлась по телу, вызвав легкую улыбку. Как же хорошо иметь свою силу! Рыжие всполохи заиграли на моей ладони, радуясь возможности просто быть.
— Ли, можно еще раз воспользоваться твоей помощью? — я держал в руках источник и разглядывал его со всех сторон.
— Моужно. Чтоу нужноу делауть?
— Поделись с ним силой одновременно со мной.
Кот кивнул, вылезая из-под рубахи, и сел рядом.
— Погнали, — мы одновременно положили на него руку и лапу.
Горячая волна моей силы и слегка морозная кошачья полились в источник в один момент. Я видел, как по бокам шара расплываются синий и рыжие узоры, переплетаясь друг с другом.