"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 1169
— Я… он… артефакт… — Картун подавился словами, и его лицо побелело.
Он опасливо покосился на кристалл, который теперь пульсировал ядовито-лиловым, почти черным светом, словно вся влитая сила решила разом покинуть его.
Молодой стражник нервно дернулся, словно хотел отшвырнуть опасный предмет, но сдержался. Однако это движение увидели многие.
— Он что, сейчас взорвется⁈ — взвизгнула та самая разряженная дама, отскакивая к карете.
Ее крик, полный паники, подхватили и другие.
— Отойди от него!
— Уберите эту штуку!
— Это ловушка⁈
— Он сейчас взорвется!
Волнение перерастало в страх, а страх — в гнев. Люди, стоящие вокруг, сгрудились плотнее. Казалось бы, они должны убегать, спасаться от опасности, но нет. Это словно всех сплотило, заставив стать единым фронтом.
Их больше не интересовали протоколы и даже вопрос пересечения границы — теперь все их внимание было приковано к мерцающему кристаллу в дрожащих руках безусого стражника.
Кто-то решил подлить масла в огонь и грубо выкрикнул:
— Да разберись ты с ним, болезный!
— Ни с места! — рявкнул старший пограничник, но его голос потонул в нарастающем гуле.
Он, желая поскорее разобраться в этой неприятной ситуации, шагнул вперед, оттесняя Картуна плечом. Молодой стражник от такого обращения неловко взмахнул свободной рукой, на которой еще оставались остатки магии. Они быстро вступили в реакцию с силой внутри кристалла, но не впитались в артефакт, а брызнули во все стороны, осыпав ближайших зевак искрами.
Это стало последней каплей.
Раздался гневный рев. Несколько человек из толпы, явно непростых магов, одновременно вскинули руки. Воздух загудел от сплетенных заклинаний — уже не защитных, а очень даже боевых. Кто-то сзади рванулся вперед, расталкивая менее расторопных путешественников.
— Приказываю остановиться! — заорал старший, обнажая клинок.
В его голосе я четко услышал самую обыкновенную тревогу. Тревогу человека, теряющего контроль над ситуацией.
Его напарник отчаянно засвистел в сигнальный рожок, и пронзительные звуки вплелись в общую какофонию, добавляя той хаоса и ощущения опасности.
Напряжение разом выросло до критического значения.
Хорошо, что хоть додумались не использовать магию!
Вдруг кристалл в руке Картуна на мгновение вспыхнул ослепительно-белым светом, разом заставив всех замолчать. А когда погас, оставил после себя лишь тлеющий дым и едкий запах озона.
В этой внезапной практически мертвой тишине были слышны только тяжелое дыхание молодого стражника и зловещее потрескивание заклинаний в руках собравшихся, чьи глаза теперь горели отнюдь не любопытством, а открытой враждой и готовностью к бою.
Мы замерли на острие ножа. Один неверный шаг, одно резкое движение — и дорога к воротам в Войс превратится в поле магической потасовки. А виной всему — один нервный парень с кристаллом да горстка не вовремя заданных вопросов.
И я подумал, что сейчас для меня самое подходящее время, чтобы вмешаться.
Глава 23
— Господа! — в тишине мой голос звучал особенно громко. — Спокойствие и только спокойствие! Произошло недоразумение!
Я говорил твердо, но не для того, чтобы вразумить толпу, а чтобы выиграть себе время сплести рассеивающее заклинание. Все так были сосредоточены на Картуне, что не обратили внимание на магические нити вокруг меня.
— А теперь, выдохнули!
Мое заклинание разошлось широкой волной, мягко обволакивая и гася магию остальных, рыжими искрами. Вторым слоем я накрыл еще и изменением настроения, не был уверен, что сработает, но почему бы и не попробовать? Его структура повторяла то, что висело над воротами.
Можно было, конечно, просто его усилить, но этот поток силы точно бы заметили. А так — мягкое вмешательство и ничего конкретного.
Постепенно лица всех присутствующих начали меняться. Участники несостоявшейся потасовки удивленно опускали пустые руки, разглядывали свои пальцы без единого намека на магические нити.
— А что, собственно, случилось? — толстяк огляделся. — Когда нас пропустят? Я опаздываю на свадьбу к сыну!
— А я к тетке!
— У меня полная карета товаров!
— Почему стража ничего не делает⁈ Вызовите командира!
Я поморщился. Действие заклинания на настроение оказалось очень коротким, и вот уже боевой настрой — слава небу, пока без заклинаний, — вернулся к путешественникам.
Старший стражник внимательно меня оглядел, дернул плечом, а потом под локоть потащил Картуна к дежурке. Его коллега остался рядом с нами, пытаясь перекричать шум и стараясь не выпускать меня из виду.
— Не уходите далеко, — негромко сказал он, — вы нам понадобитесь.
И ни слова благодарности.
Хотя и черт с этим, меня сейчас больше интересовал кристалл. Его сила меня поразила, и, к сожалению, я не успел понять, почему он ослепительно мигнул. Что-то не припомню таких эффектов на обычных артефактах. В нем определенно таилась какая-то загадка. Правда, я не уверен, что мне разрешат с ней познакомиться поближе.
Пока я размышлял про кристалл, стражник клятвенно пообещал, что очень скоро снова начнут пропускать через границу. И толпа кое-как угомонилась, люди, не переставая высказывать свои впечатления от теплого приема Войса, разошлись по каретам.
— А вы, господин архимаг, останьтесь, — вдруг сказал мне стражник. — К вам остались еще вопросы.
— Снова проверка? — усмехнулся я.
— Разберемся. Пройдемте со мной.
Он держался от меня на расстоянии, стараясь не делать резких движений. Меня это забавляло. Уже даже начал мысленно делать ставки, что там все-таки у них за список: самых опасных, разыскиваемых или тех, кому запрещено посещать территорию Войса.
Отправив Григория к дормезу, я, не спеша, двинулся за стражником. Он раз десять обернулся, проверяя, на месте ли я.
Нас провожала глазами вся очередь. Думаю, когда слухи дойдут до последней кареты, то меня представят либо опасный злодеем, либо, как минимум важной шишкой.
Впрочем, мне на пустые разговоры было плевать.
За метров сто до заставы я увидел, как старший стражник ругал Картуна. Тот продолжал держать кристалл в руке, вцепившись в него, как в единственное, что его могло сейчас спасти.
— Вы в курсе, — сказал я своего сопровождающему, когда поравнялся с ним, — что вот так артефакт держать опасно?
— Что? — он чуть заметно вздрогнул. — Где? Да…
— С вами все в порядке?
— Со мной? — удивленно моргнул стражник. — Конечно.
Он как-то подрастерял былую уверенность, это я не только по тону понял, но и как он старается быстрее идти, завидев соратников по оружию. Боится, что ли, меня?
Заметив нас, остальные засуетились. На секунду я подумал, что меня хотят взять в кольцо для ареста, но нет. Старший стражник глянул в нашу сторону, выдал короткую затрещину Картуну и ловко сдал его на руки ближайшему подчиненному. А затем нахмурился до морщин на лбу и выпрямился.
Складывалось впечатление, что мне сейчас будут зачитывать приговор: лица напряженные, плечи того и гляди доспехи порвут. Я им не мешал, скорее, меня забавляла эта ситуация.
— Прошу за мной! — рыкнул старший стражник, кивнув коллеге.
А тот был и рад от меня избавиться! Рывок, с которым он развернулся, можно было считать спринтерским.
— Могу ли я узнать, в связи с чем все это, — я обвел рукой здание дежурки.
Оно располагалось совсем рядом с воротами и дорогой, небольшое, серое, скучное, но чрезвычайно практичное. Только одни узкие окна чего стоят! А уж магии сюда было влито столько, что маленькое село может пару лет не думать о работе.
— Проходите, господин архимаг, — стражник проигнорировал мой вопрос, ведя дальше.
За моей спиной уже снова начали пропускать кареты через границу, я слышал редкие команды, топот ног и шуршание бумаг.
Но через минуту все это исчезло — мы вошли в дежурку, и нас отрезало от всех звуков.
Я внимательно оглядел стены с плакатами: «Розыск». Думал увидеть и свой портрет, но его не было. Вопросов с каждым мгновением становилось все больше, а вот ответы запаздывали.