"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 1151
— А барьер? Когда он появился?
— Чуть позже, когда старик уже основательно вытащил из нас силу. В один момент — хоп! — и мы его увидели. Хотя, по словам некоторых, эта грешная сфера уже давно стоит над нами.
— Наверное, раньше в ней не было достаточно силы, чтобы вы ее смогли увидеть, — заметил Григорий.
— Но что произошло, когда вы писали племяннику про магическую вспышку? И вообще, как получилось, что вы до этого момента никому не говорили про то, что здесь творится?
— Дошла очередь до Светочки, — она повернула голову на дочь. — Старик велел и ей предстать на ритуале. Ей же всего тринадцать лет! Я очень испугалась. Раньше он не трогал детей, а тут… — Бронникова взглянула на Григория. — Я очень надеялась, что ты поймешь.
— Катя! Почему нельзя было прямо написать: бросай все и приезжай⁈ — выдохнул он, сжав ее руку.
— Боялась, что старик читает всю почту. Или сможет перехватить. Магическая вспышка — это не такое важное событие. Вроде как ерунда…
— А второе письмо? — я подался вперед.
— Испугалась. Вдруг Гриша приедет, и из него тоже заберут силу. Вот поэтому ему второе письмо и написала. Теперь мне стыдно за все это. Не нужно было писать тебе, родной.
Она потрепала его по плечу, и Григорий обнял ее.
— Нет, — я забарабанил пальцами по столу, — не зря написали. Этот старик — какой-то фанатик. Насильно забрал силу и фактически удерживает всех здесь.
— Да мы привыкли как-то, — она едва заметно пожала плечами. — Отдаем силу, а взамен защита от чужаков. Да и антимагия тоже хорошая вещь, может пригодиться. После ритуала как-то полегче. По крайней первые пару недель, потом, как сила начинает накапливаться — хуже. Терпим как-то. Старик называет это путем к выздоровлению от дурной привычки.
— Екатерина, а почему вы назвали меня демоном? — вдруг спросил я. — Я же выгляжу как человек.
— Это все старик. Он всегда говорил, что за границей поселка живут лишь демоны. Вот я и по привычке крикнула.
— Но мы же могли помочь. Зачем прогонять, тем более вы сами написали Григорию.
— Испугалась. Гриша-то еще чистый, а вот вы трое… Магии в вас много! Как пить дать, старик выжмет вас досуха.
— А если не он, то барьер, — поморщился Григорий и глянул на меня. — Алексей Николаевич, какие будут распоряжения?
— Со стариком нужно разобраться. Вы двое остаетесь в поселке, помогаете силой с теми, кто пострадал сильнее всех. Будьте аккуратно, следите за уровнем. Почувствуете слабость — живо уходите к дормезу.
— Постойте, Алексей Николаевич! — Бронникова тяжело встала. — Вы хотите… сразиться с ним⁈ Он очень силен!
— На дармовой силе? Не удивительно, — поморщился я. — Только найти его нужно. Где, говорите, он живет?
— Не пущу! — она попыталась кинуться наперерез мне, но была слишком слаба.
— Екатерина! — строго сказал я. — В свое время вы могли что-то сделать, а теперь пришла моя очередь вам помогать. Тем более у Григория такая же способность к антимагии. Сдюжим.
— Катя, скажи уже, — к разговору подключился и Антипкин.
— Он почти не показывается, — тихо произнесла она. — Живет в дальнем доме почти у самой границы. Мы видим его только накануне ритуала, а он каждую полную луну.
Я мысленно посчитал, что до следующего полнолуния еще три дня и качнул головой. Старик, который сделал из людей батарейки и забирает ее себе, жить не должен. По всем законам я имею право убить его на месте.
— Ждать я не собираюсь, пойдем сейчас.
— Но вы ничего не сможете сделать! У него магия же работает! И она… другая. Холодная. Неприятная!
— Такая? — вдруг Василиса сплела на ладони небольшой шарик из призрачной силы.
— Вы такие же, как он! — ахнула Бронника, едва не лишившись чувств.
— Смею вас заверить, сударыня, — громко сказал Лабель, — что никто из нас не замечен в воровстве силы. Воспитание у нас другое.
У Екатерины поднялись брови и тут же сошлись вместе. Не верила она нам. Ее право. Все равно я уже решил, что делать.
— Значит, дом на окраине, — я поднялся. — Спасибо за информацию, рад знакомству и всего хорошего. Провожать не нужно.
Я решительно покинул дом Екатерины Бронниковой, а Вася, Лабель и Григорий вышли спустя минуту.
— Не тот ли это дом, — задумчиво спросил я Антипкина, — возле которого мы вчера ходили?
— Леша, ты действительно решил идти против него? — испуганно спросила Вася. — Ты же не видишь магии! А значит, и его заклинания! А как же ловушки? Как ты будешь с ним сражаться?
— Значит, будем драться по старинке, добрым словом и кулаком в зубы, — усмехнулся я, похлопав по ножнам у пояса, где лежал простой, но отлично сбалансированный клинок. — Кристоф, Вася, задание понятно? Если что-то пойдёт не так…
— Да, Алексей Николаевич, сразу уходим к дормезу, — кивнул Лабель.
— Нет! — Василиса встала, подбородок её дрожал от упрямства. — Я не останусь. Мои заклинания, может, и взрываются, но я могу хотя бы отвлечь его! Или… или кричать очень громко! И вообще, тебе нужно вернуться, чтобы снова начать видеть силу!
— Я что, непонятно выразился? Держаться в стороне, помогать местным, — с нажимом сказал я. — Без самодеятельности! И не забывай, твой шар призрачной силы я все-таки видел.
Вася неохотно, но кивнула. Я с Лабелем обменялся взглядами, мол, если хоть волос с ее головы упадет, я его достану из-под земли. Он нахмурился, прикрыл веки, уже готовый прямо сейчас схватить Василису и мчать из сферы.
Я еще раз оглядел свое грозное войско. Все ли я учел? Все ли предусмотрел?
Не успел я пройти через калитку, из дома выбежала Светлана. Она вихрем долетела до нас и поманила меня пальцем, чтобы я присел.
— Там есть стражи, — горячим шепотом сказала она. — Страшные дядьки из тех, кто первым отдал ему силу. Ужасные люди. Глаза пустые, как куклы. Я их боюсь, хотя видела всего один раз. Убейте их, дяденька. Пожалуйста! А там дальше я и сама справлюсь с тем старикашкой!
Вот это настрой! Я едва не расхохотался от такого напора.
— Ты, милая, следи за матушкой. Вдруг сила вернется? Она не должна быть одна в такие моменты. А мы постараемся разобраться и со старикашкой, и с дядьками. Хорошо?
— И мне ничего не оставите⁈ — возмутилась она. — Или хотите сказать, что девочкам нельзя сражаться?
Кого же она мне напоминает, а? Я глянул на Васю и покачал головой.
— Самое важное в атаке на врага — это опыт и знания. Как ты его будешь атаковать, не зная, как правильно плести заклинания?
— Дяденька, я все-все выучу, дайте срок. Вы его хорошенько побейте и в заклинание закутайте. А я вырасту и убью его.
— Какая ты кровожадная. Таких бы девчушек да в армию, да, Григорий?
— Боюсь, тогда ни наших, ни чужих не останется. Но думаю, если она закончит академию на все пятерки, я найду желающих получить такого бойца.
— Ловлю на слове, — серьезно сказала Света. — Тогда идите и победите его. Буду ждать вас здесь.
И ножкой топнула.
— Будет сделано! — четко ответил я и поднялся. — А хотя знаешь, есть у меня для тебя задание.
Светлана аж просияла, вытерев ладошки о цветастую юбку.
— Что сделать? Вылазка? Разведка? Мелкие пакости? — с готовностью спросила она.
— Это очень важное задание. Я хотел поручить это другому, но раз ты настаиваешь… — я сделал паузу и со всей серьезностью, на которую был способен, продолжил. — Ты же видела, как твоя мама встретила нас впервые? Остальные же думают также, да?
— Конечно. Вы же демоны, — кивнула она.
— Поэтому вот тебе поручение: назначаю тебя дипломатом деревни. Тебя будут сопровождать эти двое, — я показал на удивленных Васю и Кристофа. — И твоя задача не дать жителям проткнуть их вилами. Справишься?
— А то! Ни вилы, ни топор, ни даже метла не коснется их!
Мы подмигнули друг другу.
Я отправил ее предупреждать мать, а сам пока размышлял над ситуацией. Вдруг Вася дернула меня за руку, чтобы притянуть к себе, но сил не хватило. Поэтому она врезалась в меня, а потом прошипела в самое ухо: