"Фантастика 2026-68". Компиляция. Книги 1-25 (СИ), стр. 1150

— Катерина! — крикнул Григорий, когда мы приблизились к ее дому. — Можно зайти?

Но вместо нее в окне показалась девчушка в красном платке и внимательными синими глазами.

— Мама говорит, чтобы вы… — она захихикала, — чтобы вы шли дальше. Не будет она с вами разговаривать.

— Увы, милая, это не вариант, — улыбнулся я. — Нам очень и очень нужно поговорить с ней. Передай, что пока мы не выясним, что здесь в поселке происходит, то никуда не уйдем. Так что в ее интересах, рассказать все скорее.

Девчушка скрылась, и на какое-то время дом погрузился в тишину.

— Не знал, что у тебя тут еще родственники есть, — сказал я Григорию.

Тот лишь пожал плечами, мол, и сам не имел о них представления. Вася с Кристофом отошли от нас, изучая резьбу на беседке возле забора. Вокруг нее росли когда-то красивые цветы, но сейчас они изрядно подвяли.

Василиса все цокала языком, аккуратно сплетая заклинание на рост, чтобы потом возмущаться, потому что оно мгновенно распадалось.

— Гадство! — топнула Вася ножкой и потеряла к кустам интерес.

Наконец, входная дверь открылась и появилась бледная тень Бронниковой. У меня аж брови взлетели. Только вчера я видел ее полной жизни!

— Екатерина, добрый день снова. Что случилось?

— Вы случились, — напряженно ответила она. — Все из-за вас.

— А конкретнее?

— Уходите. Просто уходите.

В ее голосе звучала дикая усталость. Словно она неделю работала на шахте без перерывов для сна.

— Не могу, Екатерина, никак не могу. Как я уже сказал, пока я не разберусь, что здесь происходит, никуда не денусь.

Из-за нее выглянула уже знакомая мордашка ее дочери. Она насупила брови и язвительно сказала:

— Мама имеет в виду, что из-за вас она потратила последние силы! Демоны вы, вот кто!

А вот это уже интересно.

Не дожидаясь, пока Бронникова затолкает дочь обратно в дом, я подошел ближе и щедро плеснул в тетку Григория силы. И сразу же перешел на магическое зрение. Не зря, как оказалось.

Сначала магия облепила Бронникову, румяня ей щеки и возвращая блеск глазами, но буквально через минуту, все, что не успело впитаться в нее, рассеялось в воздухе и улетучилось, став мелкими крупицами. Не нужно было следить за ними, чтобы понять, куда они устремились.

К границе сферы.

— Ох, что это вы? Зачем? — растерянно пробормотала Екатерина. — Не нужно было…

— Еще как нужно, — твердо ответил я. — А теперь жду вашего рассказа. И подробного!

Я мягко толкнул ее в дом и кивнул остальным. Через минуту мы рассаживались на плетеных стульях возле небольшого столика. На нем стояли какие-то дохлые цветы, которые давно пора было выбросить.

— Не думайте, что ваша сила что-то изменит, — с вызовом сказала Бронникова, отойдя от первого шока.

— Не думаю. Я знаю, — я взмахнул рукой, и засохшие бутоны вновь распустились. — Из вас тянут силу, и я хочу знать, кто это делает и зачем.

— Мама! Расскажи ему! Я ему верю! — вынырнула из ниоткуда девчушка. — Вдруг он сможет нам помочь⁈

— Цыц, Светлана! — беззлобно ответила Екатерина. — Без сопливых разберемся.

— Но я хочу послушать!

В ответ она получила тяжелый материнский взгляд, от которого даже у меня мурашки по спине побежали.

— Хорошо, я вам расскажу. Но после вы должны немедленно покинуть наш поселок и никогда не возвращаться!

— Обещать не могу. Только после ваших слов я смогу решить: помогать вам или бросить здесь доживать последние дни, — просто ответил я, вытягивая ноги. — Итак, что здесь произошло?

Глава 14

— Вы действительно думаете, что можете что-то исправить? — спросила она и обвела взглядом всю нашу компанию, а затем остановилась на Григории. — Ты их привел, значит, уверен в них и доверяешь. Тогда слушайте.

Бронникова села на край стула и переплела тонкие, почти прозрачные пальцы.

— Это началось довольно давно, лет десять, а то и больше. Сначала мы ничего не замечали, жили себе и жили. Потом стали барахлить бытовые заклинания, мы не придали этому значения, пока даже накопители не стали заряжаться. Тогда-то мы решили, что просто магия начала уходить из этого места. Бывает, хотя и очень редко. А потом это коснулось и нас.

— Как именно? — уточнил я.

— Силы таяли, — она слегка дернула плечом.

— Почему же вы не уехали?

— Некоторые успели еще в первые пару лет. А остальные, — она развела руками, — здесь они родились, здесь выросли, как бросить все? Нет, многие не смогли, остались, пытаясь смириться с возвращением в эпоху ручного труда. Стирка, уборка, сад и огород. Дальше — хуже. Мы сами стали терять силу. Заклинания, даже самые простые, давали сбои и в какой-то момент просто перестали работать. Началась паника.

— И что вы сделали?

— Мы хотели уехать, но уже не смогли — появился этот барьер. Вдали от него мы чувствовали себя перепуганными детьми. Выходим только поля засеять и то за последние годы выращиваем только самое основное.

— Давно это случилось?

— Уже год как. Но не это главное, — она растерла пальцы. — Внезапно среди нас объявился старик.

— Как это внезапно? — переспросил Григорий.

— Сложно сказать. Он будто здесь давно жил, но на него никто не обращал внимания. Никто не может точно сказать, когда он появился, но… раз и появился. Не понимаю, как вам это объяснить.

Она с тоской посмотрела сквозь пыльное стекло на задний двор и вздохнула.

— Он сказал, что видит нашу беду и может её исправить. Что мир за пределами посёлка болен магией, что она разъедает саму ткань реальности, а то, что происходит с нами — это «очищение». Перерождение. Он обещал, что мы станем чем-то новым. Сильным без колдовства. Защищёнными от любых чар.

— И вы поверили ему?

— А что нам оставалось?

— Расскажите подробнее о старике, пожалуйста, — попросил я.

— Седой, с прямой спиной, ясными, ярко-зелеными глазами. Одежда простая, а в руке черный посох.

— Посох⁈ — вырвалось у меня.

Я сразу вспомнил про один очень вредный посох, который меня чуть с ума не свел. Но я его надежно спрятал. Еще один? Нет, такого не может быть. Совпадение!

— Да, обычный такой, — кивнула Бронникова. — Тонкий, резной, он на него опирается, видимо, какая-то травма. Это важно?

Нет, точно не мой знакомый посох. Тот никогда бы не позволил использовать себя как клюку.

— Нет, неважно, — покачал я головой. — Что было дальше?

— Он много говорил о чистоте, о грязном мире магии и прочее. В пылу нашей паники из-за потери силы мы его почти не слушали. О другом голова болела. Тогда он решил показать нам, что отсутствие магии не так уж и плохо. Собрал нас на площади и демонстрировал чудеса, как огненные шары не причиняли ему вреда, как растворяются яды и рассыпаются ледяные заклинания. И много, много говорил! Часть местных прислушалась к нему, но не все.

— Но как он это сделал, если у вас почти не осталось магии? И как вы сплели тогда передо мной защитное поле?

— Магия немного, но накапливается. Теперь мы ее бережем на крайний случай. К примеру, для появления таких, как вы, — с укором сказала она. — Потом, конечно, тяжело, словно часть меня куда-то ушла.

— Понимаю вас, — я вспомнил, как в лабиринте вытащил из себя всю силу. — Мерзкое ощущение.

— Хотя и это тоже не главное… — пробормотала она.

— И что было дальше со стариком?

— После этих чудес он сказал, что защитит нас от грязи внешнего мира и сделает такими же неуязвимыми. Но…

— Было условие? — сразу понял я.

— Да. Мы должны были отдавать ему часть резерва. Немного, иначе мы бы падали замертво от болезней и постоянной усталости. Сначала он совсем немного забирал, многие даже не ощущали. Потом стало хуже. Однако, видя результат, все больше людей верило ему. Магия-то теперь повредить нам не может!

— И все с этим были согласны?

— Нет, конечно, по первости сопротивлялись, но тогда в дело вступало что-то иное. Не ритуал, а весь мир в едином порыве забирал у нас магию. Причем только у того, кто отказался делиться добровольно. Прямо на глазах умирали растения, сохла земля, а потом и сам человек начинал сдавать. Чах в муках. Но никто, слава небу, не умер. Думаю, что это все делал за старика барьер. Вот только не понимаю, как…