Дикая Охота, стр. 30

В нашем расположении завязался бой — инсектоиды оказались в тылу, где их никто не ожидал. Как всегда, без подвоха не обошлось, но Восходящие должны быть готовы к этому! Я на малой высоте завис над Подковой, позволяя Толе и Фьюри точечно работать по тварям. Парочку мы смели с края, отсекая от наших ребят, Винсент с помощью Копья развалил еще двоих, а с остальными покончили другие Восходящие. Черви успели кого-то схватить и потрепать, но, честно говоря, мы отделались малой кровью — и дай бог, что не моих ребят!

— Сигурд, держись выше, сейчас полыхнет!

Я видел, как наши бойцы тоже откатываются от края, и поспешно набрал высоту. Спустя несколько секунд сработали дистанционно управляемые мины и взрывчатка, установленные в разломах вокруг Подковы. Туда сбежало уже немало инсектоидов, спасаясь от истребления, но самое главное — кажется, именно оттуда появились те Прыгуны, и потому Винсент приказал подорвать заряды раньше времени!

Рвануло как надо. Я даже порадовался, что мы в воздухе, глядя на фонтаны огня и камней, вырывающиеся из каньонов. Там обрушивались стены, заваливая мечущихся тварей водопадами обломков, а затем из разломов с шипением взметнулось пламя — высотой в человеческий рост! Недаром вылили туда весь запас горючки фригольда… Говорят, Адамант — специалист по взрывному делу. Главное, чтобы нашим не досталось от всего этого великолепия — жарковато там сейчас было, а сверху дождем сыпалась каменная шрапнель.

Помня о приказе Винсента следить за окрестностями, я бросил взгляд на окружающую местность. Благодаря Глазу Небесного Змея обзор даже ночных Расколотых Земель не представлял сложностей.

На плато, где находилась феромонная приманка, Червей осталось немного — может, с десяток полуживых особей. В окружающих каньонах они тоже стремительно дохли в огне и завалах, а вот дальше… Черт возьми! Почуяв неладное, я приказал Фьюри вести винтокрыл по расширяющейся спирали, одновременно набирая высоту, а сам внимательно присмотрелся к сигналам пеленгатора жизненных форм и своей Биосенсорики.

Это выглядело… необычно. Я бы даже сказал — скверно!

Сверху это разглядеть невозможно, потому что Черви таились в темных глубинах разломов, но на краю восприятия, помимо хаотично двигающихся сигналов, я видел застывшие точки — и группы точек, по три сигнатуры, образующие знакомый треугольник. Они находились за пределами зоны, затронутой взрывами, и вообще не появлялись на плато с приманкой, игнорируя феромонную метку. Я поэтому и велел Фьюри изменить курс, чтобы накрыть их сферой своего восприятия.

Почему они замерли? Чего ждут? Почему не пришли сразу? Поведение этих сигналов — я насчитал более двадцати, разительно отличалось от остальных, выполняющих броуновское движение. А потом я увидел, как они синхронно начали двигаться, скачкообразно отдаляться, уходить от нас, словно получив и выполняя единую команду.

Задание Наблюдателя показывало следующие цифры:

24/? Имаго-Прыгун

4/? Имаго-Палач

? /? Имаго-???

Сегодня мы прикончили двенадцать Прыгунов и двух Палачей. Остальные, а их явно оставалось больше половины, отступали, не принимали бой, обтекая наш рейд с двух сторон. Они попробовали атаковать — ничего не получилось, — и тот, кто управлял этим отрядом, приказал им двигаться в другом направлении.

Его воля оказалась сильнее запаха Руны Феромонов. Он явно избрал иную цель. И, кажется, я догадывался, какую…

Я приказал Фьюри немедленно возвращаться на Подкову, а сам срочно вызвал рикса через вокс-передатчик. Ретранслятор «Грифона» образовывал небольшую зону покрытия, поэтому мы были на связи. Винсент, к счастью, понял с полуслова:

— Доннерветтер! Мне сейчас же нужен обзор с высоты. Прими меня на борт!

— Не смогу быстро, у меня Толя снизу, надо вытягивать!

— Максимально снижайся и открой заднюю аппарель, — приказал Винсент. — Я запрыгну…

Спустя пару минут рикс с грохотом появился в десантном отсеке, преодолев прыжком добрых пять-шесть метров. Он был в своем боевом «Гардиане» и сжимал в руке сияющее Копье. Сегодня оно хорошо поработало — и, возможно, стало причиной, по которой таинственный враг решил отступить…

— Они отползают, минимум в двух направлениях! — сообщил я, выведя на голографический экран данные с пеленгатора. — Двигаются организованно, такое ощущение, что…

— Да, буря! — Винсент Кассиди прикоснулся к экрану, и там появились новые, неизвестные мне сигналы, а я понял, что у рикса есть и другие разведчики. — Я вижу! Эйрик чует чужую волю, этих тварей кто-то направляет…

— Они обходят нас, — встревоженно сказала Фьюри. — Хотят атаковать со всех сторон?

— Посмотрим, доннерветтер! — приказал рикс. — Следуй за ними, Сигурд! Мне нужен обзор!

Мы последовали за отходящими Червями, набирая высоту, и почти сразу стало ясно, что инсектоиды, разбившись на несколько групп, обошли Подкову с двух сторон, но не собираются атаковать позиции фригольдеров, а продолжают двигаться в направлении горной цепи. Туда, где находилась наша колония.

— Буря и ветер! — прорычал Кассиди. — Они идут к Древу!

Да. Примерно три десятка сигналов, и по скорости-конфигурации можно было предположить, что там пять-шесть Палачей. Оборона фригольда усилена, сегодня дежурило три полновесных копья, но выдержат ли они удар такого количества бронзовых инсектоидов? Большая часть наших лучших Восходящих сейчас находилась на Подкове, мы хотели выманить и истребить тварей… а получилось, что это они выманили нас, ослабив защиту Древа. Как бы там ни было, Росток необходимо защитить любой ценой!

— Сигурд, ты можешь нырнуть в каньон, чтобы накрыть их сверху?

— Никак нет, — после секундного раздумья ответил я. Точной карты не существовало, а разломы имели непредсказуемый, резко меняющийся рельеф, риск разбиться был слишком велик.

— Тогда возвращаемся к Подкове и срочно грузимся на винтокрыл, — принял решение Винсент. — Может, успеем опередить их! Нужно перебросить во фригольд хотя бы часть…

— Взлетают! — перебила его Фьюри.

— Буря! — прорычал Винсент, глядя как из трещины примерно в километре от нас вырываются стремительные крылатые тени. Расправив надкрылья, группа из шести-семи существ в длинном прыжке унеслась к горам, и двое Прыгунов, кажется, тащили Палача!

— Иди на перехват! Сможем перестрелять их в воздухе?

— Попробуем. Фьюри, что по боеприпасам?

— Четыре «Пилума» и три кассеты турелей, — доложила Восходящая. — Не хватит на всех, командир.

Меньше половины боезапаса. У нас еще был Толя под брюхом, и его требовалось вытянуть из люка, потому что подвешенная люлька исключала активное маневрирование. Я попросил Фьюри и Винсента заняться этим, а сам сосредоточился на погоне.

Мы превосходили Прыгунов в скорости — они двигались длинными пологими прыжками, с расправленными крыльями планируя на низкой высоте — видимо, чтобы не стать целью для Наблюдателя. Как только Грохот оказался в десантном отсеке, «Грифон» на форсаже догнал противника, и точный залп «Пилумов» в клочья разорвал первого Прыгуна, а второго перепилила на лету очередь гаусс-турели. Третий… тоже не ушел… а вот остальные слитно спикировали вниз, пытаясь затеряться среди бесконечных трещин Расколотых Земель.

— Осталось два магазина и два «Пилума», — доложила Фьюри, а затем добавила: — Фиксирую еще взлет! И… еще!

Сзади, справа и слева от нас из трещин вырывались новые Прыгуны, тут же переходя в длинный планирующий полет. Они атаковали… вернее, перемещались расходящимся веером, похожим на растопыренную пятерню, между пальцами которой мы оказались. Их целью был фригольд и Древо, и стало совершенно ясно, что за всеми зайцами мы в любом случае не успеем.

— Они раздергивают нас, — это прекрасно понял и Винсент. — Сколько их всего, буря? Сколько Палачей?

Теперь мы видели, что тварей не менее тридцати. Палачей — возможно, пять. Может, и шесть — потому что оставалась еще та, главная особь, на которой все и держалось. Я был уверен, что именно неизвестный инсектоид и является «мозгом» этого роя, тем самым «умным тхи-усс», о которых когда-то рассказывал Лэндо. Если его найти и прикончить — скорее всего, управление развалится, поодиночке Черви не столь опасны, выловим и уничтожим…