"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 884

В голове билась паническая мысль: «Старик, наверное, уже труп. Это конец, и сейчас ржавый гигант подойдёт ко мне, схватит за шею и добьёт моё и так загибающееся тело».

Но я продолжал давить энергию внутрь.

Наконец почувствовал — поток Ци оборвался — сила оказалась заперта в «Нижнем Котле». Ощущение было странным — перестал чувствовать верхнюю половину тела — та стала лёгкой, почти невесомой. Вся тяжесть и жар сконцентрировались в ногах и тазу.

Боль в голове медленно отступала.

[Стабилизация завершена.]

[Получен навык: «Контроль Потока (Уровень 1)».]

[Эффект: Позволяет прекращать циркуляцию Ци, предотвращая перегрузку.]

[Текущий статус Закалки Тела: 35%. До следующей ступени: 65%.]

[ВНИМАНИЕ: Организм истощён. Требуется длительный отдых и восстановление. Любое использование Ци в ближайшие 12 часов смертельно опасно.]

Я выдохнул, чувствуя, как холодный пот струится по спине.

Вцепился пальцами в холодный и влажный выступ камня в полу — кусок гранита был якорем, заземлял. Сырая прохлада впитывалась в кожу, остужая лихорадку. На какой-то миг забыл о кузне, о Гуннаре, о безумии Брандта — существовал только спасительный холод.

И вдруг почувствовал пульсацию.

От камня исходила вибрация — густая, тяжёлая и медленная. Это была Ци, но не яростная и жгучая, а спокойная и вечная.

Впервые за всё время почувствовал, что могу её принять — сожжённые каналы жаждали не новой вспышки жара, а покоя, и камень давал его — энергия входила мягко, заполняя трещины, укрепляя стенки сосудов, но не жгла, а создавала внутри плотность и устойчивость.

Я дышал в такт с камнем. Вдох — тяжесть, выдох — покой. Плотные частички энергии проникали через ладонь, поднимались вверх, гася тремор — чувствовал, как возвращается равновесие.

Вспышка перед глазами вновь стала синей:

[СИНХРОНИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[Вам удалось интегрировать Ци Земли в структуру духовного тела.]

[Получена способность: «Каменная Кожа» (Поглощение Ци Земли для повышения физической защиты).]

[Открыт эффект: «Синергия Стихий».]

[Анализ взаимодействия:]

[Земля (Форма) + Огонь (Энергия) = Магма.]

[Новая возможность в кузнечном ремесле: «Вливание Магмы». Позволяет не только нагревать металл, но и менять его плотность и кристаллическую структуру на глубинном уровне. Создание сверхтяжёлых и сверхпрочных сплавов.]

Что?.. Земля? Камень Брандта? Теперь… есть и у меня?

Соединил его с Огнём? Но как⁈

Мысли путались — не мог понять механику чуда. Почему именно сейчас, в глубоком кризисе, когда был на волосок от смерти? Может, потому что запер Огонь так глубоко, что освободил место для чего-то иного? Очистил меридианы болью?

Я не понимал, ведь был младенцем в этом мире, ничего не знающим о теории циркуляции и интеграции.

Система, словно услышав запрос, выдала информативный ответ:

[Критическое истощение «Ян-энергии» (Огня) создало в организме энергетический вакуум. Согласно закону Равновесия, пустота была заполнена доступной «Инь-энергией» (Земли) из окружающей среды. Произошла спонтанная гармонизация.]

[Примечание: Вы достигли базового дуализма.]

— Инь… Янь… — прохрипел я, и вместе со словами на каменный пол брызнула капля крови.

Но мне становилось очевидно легче. Камень, в который вцепился, не просто охлаждал, а возвращал распадающееся сознание в реальность. Я здесь — в «Кузне».

И мастер Гуннар…

Мысль врезала апперкотом под дых, аж затошнило. В цеху стояла гробовая тишина.

А затем — шаги. Тяжёлые, как толчки подземных плит при землетрясении. Каждый звук ударял по перепонкам молотом.

Шаги затихли подле меня.

Кое-как, прилагая усилия, поднял голову.

Ржавый Монстр стоял надо мной, перекрывая свет и кузнецов. Огромная тень. Титан, будто вылезший из недр земли, смотрел сверху вниз, как на недобитую тварь, делающую последние вдохи. Казалось, мужику достаточно небрежного движения ноги, чтобы стереть меня в порошок.

Я чуть изогнул шею, пытаясь заглянуть за него — за массивным сапогом увидел…

Старик валялся на земле, как сброшенный мешок с зерном — безжизненная и бесформенная туша. Ноги вывернуты под неестественным углом. Мысль о смерти Гуннара билась в дверь сознания, но я не пускал её. Этого не может быть, просто не может. Старик жив — сто процентов жив, просто… просто он лежит и…

Судорожно сглотнул, пялясь на неподвижное тело — видел стоптанные сапоги мастера, грязные штаны, огромное пивное пузо, которое не вздымалось. Лица не видел — только застывшие выражения мужиков в полутени, которые смотрели и, казалось, тоже не дышали.

Вновь с трудом поднял голову вверх, встречаясь с глазами Брандта.

— Я предупреждал тебя, парень, — произнёс гигант тихо.

В голосе могильный холод и какое-то извращённое сожаление — не о том, что убил человека, а о том, что теперь ему, возможно, придётся разгребать последствия. Наказание? Изгнание? Гнев барона? Я не знал — не мог с уверенностью сказать, что происходит в голове у этого психа.

Но неужели это… моя вина?

Мысль резанула острым ножом. Нет, старик сам сорвался, спровоцировал, но эти слова… «Я предупреждал»… Значит, если бы не я, если бы не дерзость, не эта чертова «революция»… Гуннар был бы жив.

Мысли путались, но камень холодил руку, а Ци Земли остужала сердце, сковывая эмоции броней. Огненная ярость была заперта, поэтому не чувствовал ни гнева, ни страха — только холодную пустоту и невозможность осознать, понять и принять.

— Смерть старика будет всегда на тебе, парень, — проговорил мужик очень медленно и весомо, вбивая каждое слово как гвоздь в крышку гроба старика. — Всегда на тебе. Живи с этим.

Мне не хотелось ничего отвечать — не было ни сил, ни слов, ни мыслей.

Лишь собрал остатки воли в кулак, оперся о колено и поднялся. Сначала на одну ногу, потом, пошатываясь, на другую. Брандт стоял передо мной стеной, массивная грудь вздымалась, как огромные меха. Я поднял голову и взглянул в глаза зверю — тот не пошевелил ни одним мускулом на лице, смотрел с ледяным безразличием.

А затем вдруг раздался громкий, булькающий кашель, похожий на лай старого пса.

Тут же по цеху пронеслись изумлённые ахи. Мужики засуетились за спиной Брандта, но я ничего не видел за тушей оружейника

— Гуннар! Гуннар, старик! — радостно и испуганно зашелестели голоса. — Живой… Живой, как есть!

— Давай, держись! Возвращайся! Дыши, старик, дыши!

Я замер, не веря ушам — всё ещё смотрел на Брандта, не смея отвести взгляд, тот глядел так же непроницаемо, а затем… лицо расползлось в издевательской улыбке, обнажив огромные зубы.

— Обосрался, щенок? — вкрадчиво спросил Брандт.

Наклонился ко мне.

— Неужели ты думал, что я стану рисковать всем? Своим местом? Расположением барона? Ради того, чтобы прикончить бессмысленное существо? Или чтобы просто наказать тебя?

Мужик рассмеялся, но без звука, только плечи тряслись.

— Ты — ничто. Пустое место. Грязь под моим ногтем. Но… грязь, в которой может быть крупица золота.

Голос стал жёстким.

— Ты поможешь мне создать Звёздную Кровь, вывернешься наизнанку, сожжёшь себя дотла, но найдёшь способ сварить этот проклятый сплав.

Оружейник придвинулся ещё ближе — почувствовал зловонное дыхание, в котором буквально ощущался вкус гнили, и прошептал мне на ухо:

— А затем… присвою всё себе. Всю славу. Всё, что ты сделал, и убью тебя. Медленно и больно. Ты нужен барону, как и мне, только для одного — сделать Звёздную Кровь. А потом ты канешь в бездну. Сгинешь, как и твой папаша. Никчёмный червь. А если ты ничем не сможешь нам помочь… то станешь не нужен ещё раньше. И тебя сошлют в нижние штольни, или отправят назад, в мёртвый Оплот, кормить своим тощим телом жуков. Ты меня понял, маленький мальчик Кай?

Затем мужик выпрямился, мгновенно нацепил маску строгого начальника.

— ЧТОБЫ ОСТАВШИЕСЯ ТОПОРЫ БЫЛИ У МЕНЯ СЕГОДНЯ К КОНЦУ СМЕНЫ! — гаркнул на весь цех, даже не оборачиваясь к мужикам.