"Фантастика 2026-221". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 1050

Я инстинктивно прикрыл сумку полой тулупа, но жест лишь раззадорил стражника.

— Не прячь, — ухмыльнулся тот, протягивая руку. — Покажи. Может, там краденое?

— Это… личное, господин, —голос дрогнул, срываясь на подростковый фальцет. Я играл роль, но страх был настоящим — не за себя, а за золото, которое было билетом в новую жизнь.

— Личное в штанах держать будешь, — рявкнул рябой, подходя вплотную. От него пахло чесноком и немытым телом. — А кошель покажи. Живо!

Пальцы потянулись к застежке. В голове билась мысль: «Если отдам — мы нищие. Если не отдам — мы трупы». Рука дернулась к поясу, где под одеждой висел тесак. Брок увидел это — поймал его взгляд, и на секунду маска деревенщины слетела, обнажив лик убийцы. Усатый видел мою руку, видел жадность стражника, видел, что ситуация вышла из-под контроля и балансирует на лезвии ножа. Один миг — и польется чья-то кровь.

В глазах Брока мелькнуло: «Сделай что-нибудь! Или я начну рубить». Стражник схватил меня за плечо, с силой разворачивая к себе.

— Открывай, щенок, или я сам…

Струна вот-вот лопнет, я уже готов доставать тесак от безысходности. И тогда Брок сделал шаг вперед.

— Ваше благородие! — голос охотника грянул громко. — Да погодите вы трясти мальца!

Усатый шагнул вперед, раскинув руки в широком жесте, будто собираясь обнять весь патруль. Этим движением перетянул внимание на себя, заставив рябого стражника замереть, так и не расстегнув застежку кошеля.

— Вы ж не представляете! — завопил Брок, и в его глазах заблестели слезы то ли от ветра, то ли от избытка чувств. — Вы даже представить себе не можете, ИЗ КАКОЙ дыры мы выбрались! Да какие там деньги, какие богатства⁈ Мы ж от счастья, что солнце увидели, чуть умом не тронулись!

Командир нахмурился, рука застыла над эфесом:

— Чего ты орешь, мужик?

— А как не орать, кормилец⁈ — Брок сорвал с головы шапку и с размаху шлепнул о колено. — Вы поглядите на нас! Мы ж кроты! Натуральные подземные кроты! Там, в Пределе этом проклятом, снег идет девять месяцев в году! Девять! А остальные три он, падла, тает! И тогда грязища такая, что лошади тонут по уши, а комары летают размером с кулак каторжника!

Рябой стражник медленно убрал руку с моего плеча, глядя на «дядюшку Горна» с недоумением. Брок же, почуяв, что хватка ослабла, закусил удила.

— Солнце⁈ — он ткнул пальцем в небо, словно обвиняя светило. — Да какое там солнце! Это у вас тут оно светит, а у нас бабки детям сказки рассказывают, что был когда-то в небе огненный шар! Мы ж там мхом обрастать начали! У меня вон, —дернул себя за ухо, — в ушах грибы расти начали от сырости!

Молодой всадник, сидевший в седле поодаль, не выдержал и хрюкнул, в попытке сдержать смешок. Брок, заметив это, тут же развернулся к нему, как актер к благодарному зрителю.

— Смешно вам, да⁈ А нам каково? Вы думаете, чего мы бежим-то? От демона? Да хрен бы с ним, с демоном! Мы от тоски бежим! Там же народ запуганный, забитый! Всю жизнь в шахте, носом в уголь! Высунешься на свет — глаза слезятся, как у филина на току!

Почувствовал, как напряжение начало трещать по швам. Усатый творил магию посильнее любой Ци — превращал смертельную угрозу в балаган.

— А власть наша… — Брок махнул рукой так безнадежно, что конь командира фыркнул. — Барон наш молодой, Конрад этот… Орел!

Мужик сделал паузу, выпучив глаза.

— Птица гордая! Сидит в своем замке, в самой высокой башне, и носа наружу не кажет! Боится! Говорят, от собственной тени под кровать прячется. Старый-то барон, Ульрих, тот хоть сам на стены лазил, орал на всех… А этот — тьфу! Только вино хлещет да указы строчит один страшнее другого. «Запретить! Не пущать! Всем сидеть и бояться!»

Брок скривил такую рожу, что суровый командир дрогнул — уголок рта пополз вверх, ломая маску безразличия.

— Развлечения, спросите? — не унимался Брок, входя в раж. — Какие у нас развлечения? Подраться в кабаке, если кабак еще не сгорел! А если сгорел — так это ж праздник! Стоим, греемся всем селом!

Понял, что нужно подыгрывать — сейчас или никогда. Брок давал мне пас, и я, пересилив сухость во рту, вклинился в его монолог:

— Истинно так, дядя! — выкликнул я, стараясь, чтобы голос звучал по-деревенски простовато. — Помнишь, у кузнеца Гуннара клещи в горн упали? Раскалились добела! Так мы их потом неделю всей улицей на шесте носили — грелись!

Брок зыркнул с одобрением и захохотал:

— Во-во! Арн дело говорит! А волки? Вы наших волков видели? — мужик повернулся к рябому, который откровенно улыбался, забыв про мою сумку. — Они ж там такие тощие и злые, что, говорят, с голодухи на медведей охотятся! Медведь на дерево лезет, плачет, а волк снизу грызет!

По Тракту прокатилась волна смеха. Молодой стражник ржал в голос, хлопая себя по ляжке. Бородач, стоявший рядом с повозкой, ухмылялся в усы, качая головой:

— Ну и заливаешь ты, мужик…

— Не заливаю! — Брок ударил себя в грудь. — Клянусь печенью! Матушку свою покойную каждый день проклинаю — ну зачем родила меня в этой ледяной заднице мира⁈ Могла бы тут, в Арденхольме, или хоть в хлеву, но на юге!

Ульф, который, видимо, решил, что все смеются, потому что всем весело, пробасил перекрывая смех солдат:

— Грут тоже не любит холод! Грут хочет тепло и кушать!

Это стало последней каплей — напряжение лопнуло, даже командир фыркнул, а потом рассмеялся.

— «Кушать», ты погляди на него… — офицер покачал головой, вытирая выступившую слезинку. — Ну и семейка — три калеки, и все с приветом.

Рябой стражник, который минуту назад готов был перерезать глотку за золото, теперь смотрел на меня как на забавную зверушку. Жадность не исчезла, но растворилась в абсурде — кто поверит, что у этих оборванцев, бегущих из ледяного ада, где «волки медведей едят», может быть золото?

— Ладно, — командир махнул рукой, улыбаясь. — Хватит шутов устраивать. Посмеялись и будет.

Подобрал поводья.

— Езжайте уж в свои Вольные Города, горемыки. Только смотрите… — взгляд стал серьезнее. — Там вас, таких юмористов, быстро ощиплют. В Вольных Городах народ ушлый, за шутку платить не привык, а вот последнее с живого стянуть — это они мастера.

— Так ведь, ваша милость, — Брок снова нацепил маску дурачка, — нечего с нас брать-то! Кроме вшей да баек!

— Это верно, — усмехнулся командир. — Но все ж… Подумал бы ты, кузнец. Может, в Арденхольме осесть? Нам рукастые мужики нужны. Гвозди ковать, подковы править. А там, глядишь, и жизнь наладится. Бабы у нас помягче ваших северных, и волки медведей не жрут.

— Ваше благородие! — Брок прижал руки к груди. — Век буду помнить совет! Обязательно подумаю! Вот прямо сейчас ехать будем и думать! Дай вам Духи здоровья и невесту богатую!

Стражники, посмеиваясь, потянулись к седлам. Рябой вскочил на коня, бросив на меня равнодушный взгляд.

— Бывай, парень. Кошель-то припрячь, а то вправду оторвут вместе со штанами. Там, на юге, народ дикий.

— Спасибо, дядя, — буркнул я, провожая того взглядом.

Кони загарцевали, разворачиваясь. Командир бросил последний взгляд на нашу повозку, задержавшись на мне на секунду дольше, чем нужно. В глазах мелькнуло что-то похожее на сомнение — слишком уж гладко все вышло, слишком складно пел мужик… Но тот лишь тряхнул головой — рутина есть рутина.

— Пошли! — скомандовал офицер.

Стук копыт загремел по тракту, удаляясь. Зеленые плащи превращались в размытые пятна, пока не скрылись за поворотом.

Мы остались одни — тишина навалилась внезапно. Пыль, поднятая копытами патруля, оседала на влажную дорогу. Моя рука еще поднята в прощальном жесте, а губы свело судорогой от идиотской улыбки. Стояли так, пока топот копыт окончательно не растворился в гуле, сменившись щебетом птиц.

— Всё, — глухо бросил Брок.

И в тот же миг маска «дядюшки Горна» сползла с лица, как старая змеиная кожа. Плечи, до того сутулые и жалкие, распрямились. Угодливая гримаса исчезла, сменившись выражением брезгливости.