Матабар X, стр. 31
– Ahgrat, – коротко обронил Арди себе под нос.
Корх вопросительно поднял седую бровь, не разобрав незнакомого слова, но Ардан не стал ничего пояснять, и машинист, поняв, что объяснений не дождется, лишь пожал широкими плечами.
– А я-то вам, собственно, зачем понадобился?! – спросил Арди, обводя взглядом перепачканные лица кочегаров.
Машинист посмотрел на него с искренним, почти детским удивлением, словно ответ должен быть очевиден всем, кроме самого мага.
– Так вы же маг, господин… маг! – запнулся Корх. – Может, наколдуете нам угля?! Или там пару какого, или еще чего, чтоб дальше ехать?
Ардан, не находя нужных слов, застыл на несколько мгновений. А потом мысленно напомнил себе одну простую вещь, которую регулярно, из-за жизни в столице и службы в Черном Доме, забывал. Рядовой житель Империи видел живого мага едва ли пару раз за всю свою жизнь, да и то издали, на каком-нибудь большом событии или в газетной хронике. О том, что Звездные могут, а на что не способны вовсе, такой человек имел весьма смутное представление, замешанное на кабацких байках. Для машиниста просьба «наколдовать угля» звучала ничуть не нелепее, чем просьба заклинанием переместить состав сразу в Дельпас.
– Боюсь, господин Корх, мне это не под силу! – мягко ответил Арди, постаравшись, чтобы в голосе не проскользнуло и тени насмешки.
– Блядь! – Машинист сразу сник и как-то разом постарел лицом. – А я уже понадеялся! Думал, повезло нам, что маг в поезде!
Арди уже собирался развернуться и вернуться в вагон, чтобы в тишине обдумать положение, как краем глаза заметил нечто странное. Среди черной угольной крошки на дне ближайшего вагона тускло блеснул в косых вечерних лучах металл. Ничего необычного. Если бы не тот факт, что блеснул он не матово, как уголь, а вполне себе холодно и даже остро, с особым жестким отблеском. Такой дает лишь обработанная кованая сталь.
Ардан замер на полушаге.
Такая сталь, может, и промялась бы из-за столкновения с каким-то мифическим «валуном», но точно не порвалась бы насквозь.
– Господин Корх! – медленно произнес он, не отрывая взгляда от вагона. – Давайте-ка я действительно посмотрю, что там!
Не говоря больше ни слова, Арди скинул с плеч пиджак, затем тяжелый Звездный плащ, расстегнул и стянул через голову сорочку, аккуратно сложив все это стопкой на чистый край дощатого настила. Оставшись в одних брюках и с посохом в руке, он легко, без видимого усилия подтянулся и забрался в угольный вагон, не обращая ни малейшего внимания на черную пыль, тут же осевшую на коже и на волосах.
Машинист с кочегарами озадаченно переглянулись, но мешать магу не стали и молча сгрудились у створки.
Ардан опустился на корточки возле блеснувшего предмета и осторожно разгреб ладонью угольную крошку. Под ней обнаружился небольшой, искореженный кусок металла, и стоило Арди взять его в руки, как все сомнения отпали окончательно. Это был обрывок тонкой кованой оболочки, оплавленный по краям и свернутый жаром в уродливую загогулину, а к нему прикипел крохотный обрывок медной проволоки. Ардан повертел находку в пальцах, поднес к лицу и осторожно потянул носом. Сквозь вездесущий запах угля он различил слабый, кисловатый, ни на что не похожий душок сгоревшего порохового состава.
Взрывчатка.
Арди поднялся и медленно прошелся по вагону, теперь уже зная, что именно ищет. Он провел раскрытой ладонью по железным листам, пока не нашел то, что искал. В нижней части стенки, у самого пола, прежде скрытая насыпанным углем, зияла рваная пробоина размером с лошадиную голову.
Ардан опустился перед ней на корточки и пригляделся. Края пробоины были оплавлены и опалены, металл вокруг потемнел и пошел радужными разводами, какие обычно остаются после краткосрочного воздействия крайне высоких температур. Ближе к центру отверстия, ощерившегося сеточкой бугров и трещин, сталь и вовсе оплыла каплями. Причем рваные кромки пробоины загибались наружу, прочь из вагона, а не внутрь. Не так, как было бы, ударь по вагону что-то снаружи, валун или нечто подобное, а ровно наоборот.
А значит…
Заряд заложили внутри самого вагона, под слоем угля, у нижней стенки, а при взрыве железо буквально вывернуло наизнанку.
Кто-то очень не хотел, чтобы этот поезд доехал до Дельпаса. И этот кто-то явно неплохо знал свое дело.
Ардан перебрался во второй вагон, затем в третий, и в каждом обнаружилась точно такая же картина. Едва ли аккуратная, объемная пробоина у самого дна, оплавленные радужные края, металл, вывернутый наружу, и тот же кисловатый запах горелого пороха, едва уловимый под угольной вонью. В третьем вагоне он подобрал еще один обрывок медной проволоки и крошечный, спекшийся комочек, в каком с трудом, но угадывались остатки простейшего механического устройства.
Видимо, для отложенного поджига. Чтобы взрыв прогремел в нужное время.
Закончив осмотр, Арди выбрался наружу, отряхнул почерневшие ладони и спокойно посмотрел на машиниста, держа находки на раскрытой ладони.
– Это не валун, господин Корх! – ровно, пусть и крича, произнес он. – И не плохая сталь! Каждый из трех ваших вагонов подорвали! Вот, посмотрите! Это обрывки оболочки заряда и запального шнура!
Машинист под слоем копоти побледнел, осторожно, двумя пальцами, взял с ладони Арда искореженный кусок металла и долго вертел его, разглядывая, будто не веря собственным глазам.
– Это… – пробормотал он. – Это диверсия?!
«Меня зовут Алла Тантова, и я предлагаю вам…»
– Боюсь, что так! – кивнул Арди. – Теперь скажите мне честно, вы перевозите что-то ценное?!
– Нет, господин маг! – тут же ответил Корх. Ардан заглянул тому в глаза и прислушался, сквозь рев ветра и стук колес, к сердцу машиниста. Тот не врал.
– А вагоны! – рявкнул Ардан, прижимая свободной ладонью разметавшиеся волосы. – Вагоны проверяли перед отправлением из Лазурного Города?! Досматривали?!
– А как же, господин маг! – Корх закивал даже слишком торопливо и часто. – Все по уставу! Осмотрели, взвесили, печати навесили, бумаги подписали! Как полагается!
Ардан снова молча, не мигая, посмотрел машинисту в глаза, но на этот раз Корх отчего-то стушевался, заерзал и отвел взгляд в сторону.
– Не лгите мне! – без тени угрозы проговорил Арди. – Я спрашиваю еще раз! Вагоны проверяли?!
Повисла тяжелая, давящая пауза, нарушаемая грохотом колес и гулом ветра. Машинист молчал, переминаясь с ноги на ногу и комкая в руках ветошь, пока молодой кочегар, тот самый парень с перепачканным лицом, не выдержал и шагнул вперед.
– Не проверяли, господин! – выпалил он, стараясь не смотреть на старшего. – Вообще! После той аварии в Воздушном Порту все кувырком пошло! Неразбериха жуткая была! Составы один за другим в спешке гнали, лишь бы поскорее народ из города вывезти! Нам сказали грузиться и отправляться! А досмотрщики и вообще не явились! Просто не успевали досмотреть все составы! Вот мы для виду расписались в бумагах, что все проверено, ну и поехали!
Машинист сердито зыркнул на парня и явно хотел прикрикнуть, но осекся под взглядом Арда и лишь обреченно махнул рукой.
– Васко, ты… а, плевать уже! – буркнул Корх, кивнув на парня. – Он правду говорит! Моя вина, господин маг! Надо было настоять на досмотре, но понадеялся, что все нормально!
– Сейчас уже неважно, чья вина! – отрезал Ардан. – Важно, что мы будем делать дальше!
Арди выпрямился. Постепенно, одна деталь за другой, в его голове сложилась вся формула целиком.
– Ahgrat, – снова негромко выругался юноша. – Кто-то понял, что из-за проблем в Воздушном Порту на восток ломанутся составы с богатой публикой! Аристократы, фабриканты, дельцы с семьями, и все при деньгах!
– Ограбление! – уставшим голосом выговорил машинист.
– Похоже на то! – кивнул Арди.
Буквально с середины прошлого года транспортная реформа Короны почти завершила этап модернизации железных дорог. Теперь составы тянули модернизированные бойлеры, способные на куда большие скорости, чем прежде. Так что теперь бандитам на лошадях уже было не догнать состав. Один лишь этот факт снизил железнодорожную преступность почти на девяносто процентов, мгновенно сделав железную дорогу одним из самых безопасных способов передвижения по стране.