"Фантастика 2026-34". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1619

— Режь лямки, идиот! — прорычал Шрам, чувствуя, как его собственные плечевые суставы трещат от перегрузки. Воронка ревела, затягивая добычу.

— Там фильтры! Там наши стимуляторы! — в отчаянии завопил блондин, пытаясь удержать снаряжение.

— Жить захочешь — жабрами задышишь! Режь, сука!!

Крид выхватил нож и полоснул по нейлоновым ремням. В ту же секунду Шрам с нечеловеческой силой рванул его на себя. Они кубарем полетели в красную грязь. А тяжелый рюкзак Синдиката с чавкающим звуком засосало в центр аномалии, где его мгновенно спрессовало в плотный, влажно хрустнувший брикет, и с силой выплюнуло в кусты.

XLIV

Крид лежал на спине, жадно глотая воздух. Его трясло. Адреналиновый откат наложился на потерю медикаментов. Корпоративный лоск окончательно растворился в грязи Рыжего Леса — перед Шрамом лежал просто изломанный, насмерть перепуганный человек.

— Мы пустые… — прохрипел Виктор, стирая грязной перчаткой пот со лба. — Ни стимуляторов, ни жгутов, ни антирадов. У меня ребра сломаны, Шрам. Я без химии даже до утра не дотяну. Мы сдохнем здесь, как слепые котята.

Ветеран тяжело поднялся. Пшш-клац. Он подошел к Криду, схватил его за воротник покореженного СКАТа и рывком усадил, заглянув прямо в безумные, расширенные глаза.

— Слушай сюда, манагер, — голос Шрама был тихим, но резал больнее ножа. — Корпорация делала из тебя тепличный овощ. Вы привыкли, что Зона — это графики на мониторе и автоинъекторы по расписанию. Забудь. Твоя химия осталась в той мясорубке.

Шрам вытащил нож, подошел к ближайшей пульсирующей сосне и с силой вогнал лезвие в красную кору. Брызнула густая, едкая смола. Наемник зачерпнул её пальцами и без предупреждения размазал по открытой ране на шее Крида. Блондин взвыл от обжигающей боли.

— Жжется? Отлично. Значит, кровь остановится, а зараза сдохнет, — хладнокровно констатировал ветеран. — Зона забирает всё, но она же всё и дает, если умеешь брать. Ты больше не куратор Синдиката, Виктор. Ты — мясо. А мясо должно стать хищником, чтобы выжить. Вставай. Темнеет.

XLV

Ночь упала на Рыжий Лес не постепенно, а словно кто-то выключил рубильник. Густые кроны мутировавших деревьев намертво перекрыли свет луны. Вокруг сгустился абсолютный, осязаемый мрак, в котором красным неоном мерцали лишь очаги радиации. Но страшнее темноты была тишина. Внезапно смолкли все звуки Зоны: перестал скрипеть лес, замолкли трещотки мутировавших насекомых, исчез шум ветра.

Крид инстинктивно вскинул свой АС «Вал», пытаясь включить ночной прицел, но батареи, поврежденные во время гравитационного рывка, лишь жалобно пискнули и умерли.

— Шрам… — шепотом позвал Виктор, его голос дрожал. — Ты чувствуешь? Воняет… как в морге. И озоном.

— Не двигайся, — процедил Шрам. Он медленно, чтобы не издать ни звука, опустил автомат на ремень. В этих зарослях огнестрел против высшего хищника Зоны был бесполезен — рикошеты убьют их быстрее мутанта. Правая рука наемника выхватила длинный боевой нож, левая нащупала магниевый сигнальный фальшфейер.

В пяти метрах от них, прямо на уровне глаз, во мраке вспыхнули две пары тусклых, желтоватых огней. Они двигались синхронно, плавно покачиваясь.

— У меня глюки, или там две головы? — едва слышно выдавил Крид.

— Химера, — констатировал Шрам. Тварь не рычала. Она изучала их, наслаждаясь первобытным страхом жертвы. Мутант сжался в пружину, готовясь к прыжку, способному разорвать бронированный джип.

— Бросай автомат. Доставай тесак, — скомандовал ветеран, срывая колпачок с фальшфейера. — Если она прыгнет на тебя — падай на спину и бей снизу вверх в брюхо. Начали!

Ослепительно красная вспышка магния разорвала тьму, и в тот же миг двухголовая гора литых мышц и лезвий с оглушительным, утробным ревом рванулась прямо на них.

XLVI

Слепящий карминовый свет магния исказил пропорции, превратив прыжок химеры в смазанный, гротескный стоп-кадр. Двухголовая тварь весом в полтонны обрушилась на них с грацией падающего товарного вагона. Шрам не стал уворачиваться — это было бесполезно. Он резко упал на спину, выставляя перед собой титановый протез. Пневматика взвыла дурным голосом, когда передние лапы мутанта с когтями размером с серпы впечатались в металл. Пшш-клац! Механизм выдержал удар, который сломал бы любые кости, но ветерана всё равно вмяло в красную грязь. Правая голова химеры с мерзким шипением клацнула зубами в дюйме от лица наёмника, обдав его густым запахом гнилого мяса и озона.

— Бей, пижон! — заорал Шрам, отталкивая воняющую пасть шипящим фальшфейером. Искры магния брызнули прямо в жёлтые, лишённые зрачков глаза твари.

Крид, отброшенный волной воздуха, с диким, нечленораздельным воплем рванулся сбоку. В его руке тускло блеснул тяжёлый армейский тесак. Лощёный связной Синдиката, забыв о тактике и корпоративной выдержке, с размаху, вкладывая весь свой животный ужас в один удар, всадил лезвие по самую рукоять в плотный мышечный корсет под левой лопаткой мутанта. Химера взревела — сдвоенный звук ударил по барабанным перепонкам, как гудок обезумевшего тепловоза.

XLVII

Тварь дёрнулась, вырывая нож из рук блондина, и наотмашь ударила задней лапой. Когти вспороли остатки тяжёлого свинцового СКАТа Крида, как гнилую ткань, отшвырнув его на несколько метров прямо в густые заросли мутировавшего папоротника.

Шрам использовал эту секунду отвлечения. Он провернулся под нависающей тушей, вогнал изрыгающий красное пламя фальшфейер прямо в раскрытую пасть левой головы и протолкнул его глубоко в глотку. Вторая голова остервенело рванулась к его лицу, но ветеран 28-го отдела уже выхватил свой воронёный нож. Широкое лезвие вошло снизу вверх, точно под челюсть, пробивая мягкое нёбо и входя глубоко в мозг.

Химера забилась в предсмертной агонии. Из пасти с фальшфейером повалил густой, едкий дым — горящий магний выжигал внутренности мутанта с температурой в две тысячи градусов. Тяжёлая туша рухнула на Шрама, едва не раздавив ему грудную клетку. Ветеран с трудом спихнул с себя дёргающееся, поджаренное изнутри мясо, тяжело и хрипло дыша.

— Виктор! — крикнул он, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя дымящуюся кровь. В ответ из кустов донёсся лишь надсадный, булькающий кашель и звук рвущейся ткани.

XLVIII

Шрам продрался сквозь жёсткие ветки и замер. Крид лежал навзничь в зарослях «ржавого волоса» — ядовитой местной хвои, покрывающей почву Рыжего Леса. Разорванный когтями химеры бронекостюм обнажил кожу на боку, и пульсирующие, токсичные споры Леса уже щедро осыпали открытую, кровоточащую рану.

— Шрам… я не могу вздохнуть… — просипел блондин. Его глаза дико вращались, а по подбородку текла густая, чёрная слюна. Токсический шок от спор мутанта развивался с пугающей скоростью.

Ветеран мгновенно упал на колени, рывком срывая с напарника остатки тяжёлой свинцовой брони, которая теперь только мешала.

— Тихо, манагер, тихо. Ты нахватался пыльцы. Если сейчас запаникуешь — мотор встанет от тахикардии, — голос Шрама звучал обманчиво ровно, пока его руки жёстко фиксировали бьющегося в конвульсиях Крида. Он вытащил из подсумка флягу с техническим спиртом и щедро плеснул им прямо в разодранный бок. Крид выгнулся дугой и закричал бы, если бы спазм не сковал горло.

— У нас нет твоих нежных антидотов Синдиката, — Шрам закинул руку блондина себе на здоровое плечо и мощным, сбалансированным рывком поднял его на ноги. — Придётся выживать по-старинке. Будем выгонять яд потом и болью. Перебирай ногами, сука!

XLIX

Путь сквозь ночной Рыжий Лес превратился в бесконечный, адский марафон. Шрам волок на себе восемьдесят килограммов обмякшего, бредового тела, грубо продираясь сквозь цепкие ветки. Пневматика протеза ревела на пределе прочности: пшш-клац, пшш-клац. Наёмник чувствовал, как фантомная боль в ампутированной ноге сливается с раскалённым свинцом в перегруженных плечах. Он вспомнил марш-броски через джунгли Конго, когда тащил на себе раненых под палящим солнцем. Здесь солнца не было, только радиоактивный холод и зловещий шёпот мёртвых деревьев.