Хозяин Оков XVII (СИ), стр. 23

Баржа ушла вперед. Гребцам на галере же скомандовали грести против течения. Сил Радужных эльфов более чем хватало, чтобы компенсировать скорость реки. За сутки эльфы приноровились к веслам и гребле. Нам с Олбрахтом пришлось частенько накладывать на них Целительское Касание. Почти все заработали себе кровавые мозоли в первый день. Плюс мышцы их забивались, не привыкшие к такому типу нагрузки. Но спустя время они адаптировались.

Мы стояли примерно на одном месте, давая барже время уйти вперед, а наблюдателям передать информацию.

— Жаль, что Солнцестояние ушло, — заметил один из сопровождающих. — На малом русле есть очень темные участки со сложным рельефом. Свет бы нам пригодился…

— Свет, говоришь? — поглядел я в сторону свернутой артефактной сети. — Да будет свет — сказал колдун и бросил ворох ярких рун…

Я переделал основное плетение в артефакте, сделав луч менее напористым и насыщенным, превратив скорее в прожекторы. Призму не использовал. Сеть разложили по судну, что внесло еще больше хаоса и в без того забитый эльфами и припасами корабль. Площадь покрытия получилась заметно меньше, чем на барже.

Без Солнцестояния энергии собирались сущие крохи. Мобильный артефакт получился убогим. Несколько куцых Лучей Света разрезали пространство, но такие могли сотворить даже обычные Солнечные эльфы невысокого ранга.

— Ладно, лишним не будет, — вздохнул я и бросил попытки отполировать заклятье, после чего обратился к ушастым. — Гребите, мои Радужные сородичи! Путь к свободе тернист, кши…

— Брат мой, — обратилась Изальд. — Уже не первый раз я слышу от тебя неподобающее обращение. То ты видишь в эльфах подопытных животных, то относишься словно к рабам или слугам. Твоя нареченная сестра должна наставить тебя на путь истинный. Мы уже обрели свободу. Нельзя относиться к эльфам как к инструменту или товару!

— О, как! Это у меня профдеформация, сестренка. Я учту твои пожелания.

— Спасибо, брат…

— Мрадиша лишь кремация исправит, — хмыкнула Лия.

Похоже, нашелся второй советчик помимо Лейны, который будет работать моим моральным компасом и совестью. Страшно представить, что произойдет, если ученица и сестра объединят усилия.

— Уверена, мы найдем общий язык, — продолжила Изальд. — Гунцельд, ты будешь Благословлять Пепельного мага. Я поработаю с Хораном в связке. В конце концов мы нареченные брат и сестра.

— Как скажешь, Пестрая, — откликнулся мой бывший напарник.

— Дело семейное, как говорится, — хмыкнул я.

Ниуру в этот момент, к счастью, отдыхала, так что ее возмущение настигло нас позже.

Спустя время галера продолжила сплав по реке. Гребцы заработали веслами — на этот раз по течению, а не против. Узкое судно набрало приличный ход. Вскоре мы достигли подземной развилки дельты Кирде-Нзар. В излучине притулился каменный форпост-крепость с бойницами. Сражаться с эльфами мы не планировали.

Постарались по-тихому миновать развилку и свернуть в правый тоннель. Еще пришлось постараться, чтобы вырулить, поскольку течение несло нас по главному руслу.

Солнечные стражи выбегали к берегу, что-то кричали нам из форпоста. Видимо, они не могли понять, враг перед ними или союзник. Мы ведь плыли на галере Князя из столичной флотилии, которую отправили по наши души. Охрана вполне могла решить, что беглецы ушли на барже, а теперь появились преследователи из Стражи.

В полумраке речной развилки они толком не могли рассмотреть детали, тем более мы захватили камзолы, шляпы и другую экипировку Солнечной Стражи.

Главное, что атаковать нас не стали. Мы миновали форпост и двинулись по правому руслу. Проход сузился значительно! Рулевому сразу же пришлось работать в поте лица, постоянно корректируя курс. Обычная лодка прошла бы здесь легко, а вот галера протискивалась с трудом.

Я даже испытал легкое чувство клаустрофобии. Казалось, каменные стены пещеры словно тиски сдавили нас в своих объятьях и готовы сплюснуть в тонкий блин.

Поначалу правила Ульдантэ, но после того, как мы пару раз ударились о торчащие камни, управление забрала Лиетарис. На носу и по бортам встали наблюдатели — наиболее зоркие эльфы, которые высматривали препятствия на нашем пути и предупреждали о крутых поворотах или порогах.

Я активировал прожекторы, питающиеся от фонового излучения. Лучи выглядели жалко, но хотя бы немного разгоняли сгустившийся сумрак. В этих местах свечение Белых Пещер то сходило на нет полностью, то едва теплилось, лишь иногда разгораясь до прежних уровней. Подземная светящаяся аномалия постепенно сходила на нет. Мы покидали Белые Пещеры.

На малом русле тоже стояло небольшое поселение, куда Солнечные могли перебросить войска, поэтому мы с опаской ждали сближения. Обороняться на галере будет куда менее удобно, чем на барже. Радужных в трюм не спрячешь, так что потерь может быть заметно больше.

Однако нам повезло. То ли прием с отвлечением внимания на пустую баржу сработал, то ли ушастые просто не успели перебросить сюда войска, но подземную деревню Солнечных эльфов мы миновали без каких-то сложностей. С берегов на нас пялились местные жители, детвора бросала камни, да один ушлый умелец запустил копье.

В ответ тип получил Огненный кумулятивный снаряд, отчего его тело разорвалось на несколько кусков и загорелось адским пламенем. Больше желающих пострелять по нам не нашлось. Перепуганные взрослые загнали детишек по домам.

Мы вышли на финальную прямую. За каждым поворотом я ждал, что вот-вот забрезжит долгожданное солнце. Однако нам пришлось пройти ряд речных испытаний.

Сначала галера чуть не села на мель в узком участке, полном острых каменных зубьев. В одном из бортов от удара о скалу треснула обшивка. Если бы не призывной дух Лии, мы бы точно пошли ко дну.

Затем покатались на экстремальном водном аттракционе — попали в крутые пороги. На байдарке я бы по таким сплавился с удовольствием. Галера не была создана для прохода по столь суровым участкам. Судно мотало из стороны в сторону и бросало верх-вниз. Мы бились днищем о речную твердь. Вода перехлестывала, затапливая палубу. Нас раскачивало и адски трясло.

Одного плохо привязанного пленника даже унесло за борт. Многих побило о переборки и борта. Нескольких детей Лиетарис привязала к опоре с помощью древесных лиан призывного духа. К счастью, эльфам удалось удержаться на корабле. Мы миновали трудный участок и резко вышли на спокойное и медленное русло. После сумасшедших водных горок нам показалось, что наступил полный штиль.

— Это же… свет? — подметила Изальд недоуменно. — Но ведь Солнцестояние закончилось…

Я присмотрелся и увидел ровное зарево впереди, разгорающееся в проходе. Счастливая улыбка сама выползла на мое лицо. Фальшивый свет Белых Пещер изрядно поднадоел, так что долгожданная встреча вызывала лишь положительные эмоции.

— Это не тот свет, к которому ты привыкла, сестра. Так светит настоящее солнце!

Глава 12

Свет все разгорался, пока за очередным поворотом пещеры не показался большой светлый выход из бесконечного подземелья. Стоял день, так что солнце светило вовсю. Радужные эльфы перестали грести и замолкли, с благоговением взирая на невиданное ими ранее явление. Воцарилась тишина, прерываемая лишь легким плеском волн и скрипом досок. Даже мы, проведшие в Белых Пещерах меньше двух недель, испытывали невероятную радость и облегчение. Солнце — наша жизнь!

Наконец галера выпорхнула из узкого каменного прохода. Судно достигло морской глади, которая тянулась вперед без конца и края. Глаза мои слегка заслезились с непривычки. Все-таки в Пещерах стоял приглушенный, неяркий свет. Даже Солнцестояние не сравнится с дневным светилом. Но постепенно зрение адаптировалось.

Радужным эльфам пришлось тяжелее. Их глаза слезились еще активнее. Все-таки они всю жизнь провели на Радужной Ферме.

— Сестра, нельзя так долго глазеть на солнце. Ослепнешь, — предостерег я.

— Да… Умом я это понимаю, но чувствам не прикажешь…