Снимая маску с моего Тёмного рыцаря (ЛП), стр. 16

— Как же чертовски рад тебя видеть! Спасибо, что приехал, старик, — произнёс он, разжимая объятия и шутливо пихнув меня кулаком в плечо.

— Я сам безумно рад. Такое я бы ни за что на свете не пропустил, — ответил я и с удивлением осознал, что говорю чистую правду.

Даже собираясь сюда рядовым гостем, я мысленно выворачивался наизнанку, лишь бы выкроить окно в графике и добраться хотя бы до банкета в ночь Хэллоуина.

Теперь же казалось, будто сама судьба велела мне оказаться здесь — и причин тому было куда больше одной.

— Пойдём, народ уже внизу толпится. Сегодня по плану кукурузный лабиринт, — бросил он, увлекая меня за собой к лестнице.

Мы спустились по громадной винтовой лестнице в холл, где уже гудели гости. Глаза разбегались в разные стороны: слишком много броской роскоши обрушилось на сетчатку разом — циклопическая хрустальная люстра, мрачные готические украшения к Хэллоуину, уже расставленные для нас по углам, ряды полотен эпохи неоклассицизма вдоль стен. И тут… я увидел её. Она вполголоса беседовала с Таллулой, хотя выглядела при этом слегка рассеянной. На ней был совершенно иной наряд, чем вчера ночью, но — положа руку на сердце — сидел он на ней чертовски ладно. А то, как распахнулись её глаза, когда она едва не впечаталась в меня со ступеней… Я не сдержал кривой усмешки. При дневном свете эффект оказался совсем другим — даже несмотря на то, что она тут же скривила губы в презрительной мине. И на долю секунды эта гримаса сменилась чем-то неуловимо иным. Удивлением? Шоком? Не будь я столь свято уверен, что Айви Джейд ненавидит меня до глубины души, я бы поклялся, что на её лице промелькнуло чистое предвкушение — пусть и вспыхнувшее всего на миг, точно бенгальский огонёк, чтобы тут же угаснуть без следа.

Я не рассчитывал, что Айви Джейд придёт в восторг от моего появления, но её реакция? Чёрт возьми, мне это даже понравилось. Пускай в её взгляде сквозила неприкрытая неприязнь, в этом было достаточно комизма, чтобы разжечь во мне азарт подначить её ещё разок. Выбить из неё живую искру — неважно, ярость или интерес.

Когда мы загрузились в арендованный автобус, Айви Джейд демонстративно забилась в самый дальний угол, подальше от меня. Я затаился в хвосте салона: упёршись локтем в подлокотник у окна, я не сводил с неё глаз. Она казалась абсолютно погружённой в свой замкнутый мирок, сосредоточенно разглядывая что-то у себя на коленях.

Господи, я что, веду себя как маньяк? Это уже попахивает сталкерством?

Я физически не мог отвести от неё заинтригованного взгляда, чувствуя себя хищником в засаде, выжидающим её следующего движения. Возможно, во мне давало о себе знать нутро Хай Джинкса — привычка прятаться в густых тенях и наблюдать, выжидая идеального момента для броска. С той лишь разницей, что пугать Айви Джейд мне совсем не хотелось. Мне просто до зуда хотелось сесть рядом с ней.

Внезапно сидевшие неподалёку ребята из свадебной компании дружно расхохотались. Все вели себя совершенно непринуждённо. Я изо всех сил пытался изображать заинтересованность в общем разговоре, машинально поддакивая Густаву и Таллуле, которые наперебой травили байку о недавней поездке в Канкун. Они взахлёб расписывали пляжи и ледяную маргариту, но мне не было никакого дела до Мексики — не тогда, когда прямо передо мной простиралась осенняя Пенсильвания с багряными листьями, трепетавшими за стеклом аккурат напротив Айви Джейд.

Я негромко кашлянул, меняя позу на сиденье, чтобы разглядывать её не так откровенно.

Теперь стало ясно: на коленях у неё лежала раскрытая книга, а сама она задумчиво покусывала ноготь на большом пальце.

«Маленькие женщины»? Я без труда разобрал надпись на обложке. Серьёзно?! Да не в жизнь не поверю.

Приглядевшись внимательнее, я изучил виньетки на открытой странице. Никаких «Маленьких женщин» она не читала.

Меня едва не разорвало от смеха. Девчонка натянула фальшивую суперобложку поверх книги, пытаясь скрыть настоящее название, которое отчётливо читалось в верхнем колонтитуле каждой страницы. Этот фирменный логотип с рыцарским щитом я бы узнал из тысячи — её драгоценная сага «Снимая маску с моего светлого рыцаря».

Дико, конечно, что она так отчаянно прячет свои вкусы от окружающих, но вряд ли мне стоило её судить с учётом того, что сам я втихаря подрабатывал клоуном, не ставя в известность ни единую живую душу. Чёрт побери. Мне безумно хотелось подколоть её насчёт этой маскировки с обложкой, но вступать на скользкую дорожку было опасно: неосторожная реплика могла запросто выдать во мне Хай Джинкса.

Густав обернулся ко мне через спинку кресла:

— А как там Меган? Не смогла вырваться?

Я сухо мотнул головой:

— Не-а. Мы разошлись пару месяцев назад, — бросил я будничным тоном, будто речь шла о пустяке.

На самом же деле этот вопрос лишь напомнил мне, насколько чужим я чувствовал себя среди этой компании. Проводить выходные в роскошном замке в окружении лощёных богатых яппи было совсем не моим форматом — не то чтобы Густав сам тяготел к подобному, но он по крайней мере с пелёнок привык к подобному размаху. Всё это великолепие создавалось для сильных мира сего. Для таких, как Меган… и как Айви Джейд. Я попытался прогнать навязчивые параллели из головы и снова уставился на корешок книги в её тонких пальцах, отвлекаясь от дурных мыслей.

Брови Густава полезли вверх, лицо вытянулось:

— Вот дерьмо… Сочувствую, старик.

Я лишь пожал плечом, натянув дежурную улыбку:

— Всё путём. Значит, не судьба.

Айви Джейд в этот момент обернулась через плечо и наткнулась на меня взглядом. Поймав мою лёгкую улыбку, она демонстративно закатила глаза, пренебрежительно фыркнула и уткнулась обратно в страницу.

Господи, ну и вредина же. Но, словно повинуясь какому-то мазохистскому порыву, мне отчаянно хотелось подобраться к ней поближе — к её колючему характеру, к этой напускной ярости. Мне до дрожи хотелось сорвать с неё эту броню и заставить эти тёмные глаза снова повернуться ко мне.

Вскоре автобус затормозил у кукурузного лабиринта. Компания высыпала наружу, сгрудившись у входа для обязательных групповых снимков перед тем, как ринуться внутрь.

Мы разбились на небольшие кучки: кто-то лениво переговаривался на ходу, кто-то втопил вперёд, пытаясь обогнать остальные группы в соревновании, которого никто официально не объявлял. Я прибился к парням из свадебной компании, с парой из которых успел перекинуться парой слов ещё в шато.

Мужики оживлённо спорили, какой поворот срезать, чтобы уделать девчонок, попутно смакуя, насколько горячи некоторые подружки невесты. Один из них, по имени Ванн, оказался разговорчивее остальных.

— А вы с Густавом откуда знакомы? — поинтересовался он, пока мы мерно вышагивали по извилистой земляной тропе между высоченными стеблями.

Я оторвал взгляд от пыльной земли:

— С детства дружим. А вы?

— Я на стройках завязан. Пересеклись на одном крупном объекте пару лет назад. Мировой мужик, — отозвался тот.

Я молча кивнул. Вести светские пустые беседы я никогда не умел, поэтому просто засунул руки в карманы и уставился под ноги. Честно говоря, все мои мысли крутились лишь вокруг того, что сказать Айви Джейд при следующей встрече. Она напоминала дикую кошку с прижатыми ушами, готовую в любую секунду выпустить когти и исполосовать мне лицо. Как вообще подступиться к подобной недотроге? И как наладить с ней контакт, если я даже понятия не имею, за какой грех она меня так люто ненавидит?

— Приглянулся кто из подружек невесты? — снова подал голос Ванн, бросив взгляд вперёд на вышагивающего Густава. — Айви Джейд, сестрёнка его… — Он присвистнул и покачал головой: — Чертовски горячая штучка, скажи?

Моё лицо мгновенно обдало жаром. Это что ещё за приступ ревности на ровном месте?

— Ну… эффектная особа, — буркнул я, не желая развивать тему. Пальцы в карманах сами собой сжались в тугие кулаки.

Ванн смерил меня понимающим взглядом:

— А, у вас же, наверное, всё сложнее, да? Вы же сто лет знакомы?