"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 600

- Ну, вот вы и добились своего Серф... - с легкой укоризной произнесла, запрокинув голову, чтобы видеть лицо паладина. Всем видом намекая, что меня пора поставить на ноги. Чуть помедлив, мужчина исполнил невысказанную просьбу.

- Но какой ценой! Зная коварство женщин, я уже чувствую себя в ловушке! Не представляю, что вы можете попросить...- притворно возмутился паладин, с донельзя несчастным видом.

- О моем желании поговорим потом. Но отчего вы так панически боитесь двадцать пятого паладина, раз торгуете желаниями, лишь бы не оказаться в его обществе?

- Ну... - Серф Монрэй премило покраснел - это долгая история...

- Поверьте, я как раз никуда не спешу! - я демонстративно укуталась плотнее в меховую накидку, предусмотрительно припасенную Монрэем.

С балкона открывался замечательный вид на залитую огнями столицу. Особенное очарование этой картине придавали крупные хлопья снега, которые медленно кружились и переливались в теплом свете замковых окон.

- Этот извра... в смысле Бландей, питает ко мне любовь не только как к командиру, но и ...

- Понятно - оборвала я мучения Монрэя - Так вот почему он смотрел на меня так, словно готов убить. Искренне вам сочувствую Серф. И давно с Бландеем это?

- С тех самых пор, как я спас его от смерти... - тяжело вздохнул паладин.

- Добрые дела никогда не остаются безнаказанными ... - пробормотала, вспоминая Балора, который часто повторял эти слова. Ехидный старикашка давно убит, а я все еще вспоминаю то, чему он меня учил. Глубокой ему Бездны.

- Миледи?

- Простите, я задумалась. Свое желание я пока приберегу, в будущем оно больше пригодится, чем сейчас. А вашу память будет освежать слово чести, которое вы мне так неосторожно дали.А как вам удалось одновременно избавиться от двадцать пятого паладина и моего кузена?

- Приказал Лерни, разнять паладинов самому, а Эдуарда занял очень кстати подвернувшийся под руку Гай. Это ученик нашего придворного мага Диркаса. Старик опять что-то учудил.

- Придворного мага? Никогда не слышала о нем...

- Диркас очень стар, к нему уже почти никто не обращается. Проблемы с памятью делают его опасным. Гай не очень способный ученик, но старику разрешили держать его при себе. Парень присматривает, чтобы Диркас ничего не натворил - пояснил Монрэй.

Вдруг из приоткрытой двери, ведущей с балкона в бальный зал, донеслись громкие изумленные возгласы. Мы с паладином переглянулись и, не сговариваясь, поспешили туда.

В бальном зале Лас-Ивэна происходило нечто невероятное. Все придворные с изумлением уставились куда-то вверх. Я посмотрела туда же. Очертания потолка с лепниной и люстр искажались, плыли перед глазами, словно неясные отражения на глади воды. А вокруг центральной люстры в несколько сотен свечей, сияло бело-голубое пятно. Оно росло и постоянно меняло форму.

Все изумленно спрашивали друг у друга, что это такое.

-Возможно, королевский маг решил приготовить для нас сюрприз? - пропищала юная белобрысая дамочка. Ее бледно-розовое платье, было расшито таким количеством пышных кружев, что напоминало праздничный торт, щедро политый кремом.

Встретив мой раздраженный взгляд, дамочка осеклась и замолчала. Все происходящее внушало серьезные опасения. Что-то мне напоминала эта рябь, периодически пробегающая по потолку...

- Мне это не нравится - произнес Монрэй.

- Мне тоже - согласилась я.

- Я должен найти Диркаса - Монрэй смотрел, словно спрашивая разрешения удалиться.

- Здравая идея - кивнула, снова поглядев на потолок.

- Оставайтесь на месте. Лерни, вы охраняете ее высочество, пока я буду отсутствовать.

- Будет исполнено!

Тем временем, пятно на потолке приняло форму круга и меня осенило: это портал! В следующий момент центральная люстра начала дрожать, звеня хрустальными подвесками.

Хотела закричать, чтобы все отступали к стенам, но сверху на людей закапал горячий воск. Толпа, с недовольным ропотом, расступилась и очень вовремя. В следующий миг люстра с оглушительным грохотом рухнула на пол, выломив приличный кусок потолка, который сразу перестал светиться.

Оглушительный кашель и вопли дам еще не утихли, когда из клубов пыли в центре зала раздалось низкое рычание. В бальном зале повисла звенящая тишина.

Вдруг женщина, стоявшая ближе всех к центру зала, упала на пол. Она не успела даже вскрикнуть. На ее бледно-голубом платье, расцвело огромное кровавое пятно. Ткань повисла красными клочками, напоминая лепестки экзотического цветка.

Раньше, чем успела подумать, что  делаю, выдернула меч из ножен изумленного Лерни Бландея и ринулась сквозь толпу. Я не слушала криков мужчины, что заклинал меня всеми богами и демонами остановиться.

Двадцать пятый паладин пытался меня догнать. Но толпа вопящих придворных двигалась с противоположную сторону и мешала мужчине проложить дорогу ко мне.

Передо мной же народ расступался, как перед заразной или безумной. На моем плече, укрытый пышными оборками платья, таился кинжал. Левой рукой быстро извлекла его из ножен.

Предпочла бы парные клинки, но выбирать не приходилось. Ясно разглядела только окровавленную морду и одну лапу невидимой твари. Остальное тело чудовища, было покрыто слоем пыли и виделось смутно.

Величиной, наверное, с парочку медведей, вооруженная длинными и острыми когтями, зверюга, загнала в угол между стеной и колонной человека.

Седая смешная бородка, темно-синий бархатный камзол, украшенный золотым шитьем… да это же граф Эйв Ородлин! Тот, кто более всех сомневался в моей принадлежности к королевскому дому!

Приблизилась к монстру, и от души пнув его под зад, заорала:

- Эй ты, мешок шерсти! – невидимое нечто резко повернуло окровавленную морду ко мне – Иди сюда, уродливая скотина!

Зверюга не заставила долго ждать и с остервенелым ревом кинулась на меня. Поднырнула под лапу, пытаясь увернуться от длинных когтей.

А скорость ее я слегка недооценила! Большая, но быстрая и ловкая тварь. Или мне только кажется, что двигаюсь слишком медленно? Может это откат после зелья Валентина?

Интересно, где он сам?! И где орки носят двадцать пятого паладина?! – снова уворачиваюсь, откатываюсь. Стоя на одном колене, наношу чудовищу-невидимке глубокую рану и кровь очерчивает контур второй лапы. Ага! Судя по изменившимся движениям, задета мышца!

Однако радовалась я рано. Обезумевшая от ярости и боли тварь атаковала с удвоенной энергией. Я все чаще уходила в глухую оборону. Наконец, настал момент, когда осознала: очередной раз уйти от огромной окровавленной пасти не успеть.

Выход был один, и я молилась, чтобы он оказался верным! Моя рука с кинжалом устремилась в разинутую пасть хищника, пока тот не схватил меня. Кинжал из великолепной дуатской стали пронзил нёбо монстра насквозь. После чего со всей силы рубанула мечом туда, где по моим подсчетам должна быть шея противника.

Чудовище взревело и пошатнулось, а мой окровавленный меч поднимался снова и снова. Я, как одержимая рубила шею монстра. Наверное, я в крови с ушей до пят! Тварь испустила последний вздох и перестала биться в конвульсиях. Я остановилась и пыталась выровнять дыхание, устало опершись на меч. Давненько я так не резвилась!

С горем пополам выковыряла из пасти зверюги свой кинжал, вытерла о подол платья и заткнула за пояс. Подумав, так же вытерла и меч – платье все равно уже не спасти.

У колонны что-то шевельнулось. Я инстинктивно вскинула меч, мгновенно развернувшись в сторону движения. Но тревога оказалась ложной – это пришел в себя граф Ородлин.

Граф увидел заляпанную кровью меня, с мечом наперевес, и замахал дрожащими руками. Попытался что-то сказать, бледными губами, которые не желали слушаться. Испугался что нападу?

Отсалютовала ему клинком и шутливо поклонилась. Откинула назад заляпанные кровью волосы и пошла в сторону выхода. В двух шагах от дверей бального зала стоял Лерни Бландей. При моем приближении онемевший от изумления мужчина захлопнул рот, звучно клацнув зубами.