"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 412
И всё это под блеск зрачков, подобный перестрелке лазерами. А за парой словесных дуэлянтов наблюдали десятки пар глаз. То были и солдаты с тряпками и вёдрами у завершивших утренние запуски машин, и Стаканыч с тазиком шашлыков и белым вафельным полотенцем на плече, и стоящие у кареты телохранительницы, и секретарь Шон, притворившийся безмолвной тенью позади госпожи.
Стоит проявить слабость, неуважение, опрометчивость, не рассчитать силы — и уже через час все косточки будут перемыты, а сплетни пробегутся по народу, как волны по глади пруда от брошенного в него камня.
— Ваше могущество, — удручённо вздохнул генерал. — Я бы рад, но сейчас из-за утреннего шума обязательно нагрянет кто-то из храма.
— Не нагрянет, — тут же парировала с улыбкой ведьма. А когда генерал в искреннем удивлении приподнял бровь, пояснила: — У них молебен по кончине королевы. Просят Небесную Пару принять владычицу в белые чертоги на званый пир.
Пётр Алексеевич покачал головой.
— Даже если и так. Но всякие непонятные твари портят вещи, которые бы пригодились при поиске демона.
Астра совершила глубокий кивок, изобразив на лице волнение, и огляделась.
— А где крысоловка, которая осталась при вас? Я обещала, что научу её разным хитростям.
— В постели. Утром приступ случился.
Волшебница замерла и о чём-то задумалась, поджав губы.
— То есть, чем ближе к вам, тем боль сильнее?
— Да, — скорбно склонил голову генерал.
А Николь-Астра театрально вздохнула и обратила взор на приоткрытое окно той комнаты, где лежала молодая волшебница. И ненадолго прикрыла глаза, но даже так было заметно закатившиеся зрачки и сменившие их белки, словно ведьма на краткий миг вошла в транс. И буквально через несколько мгновений ухмыльнулась, повела рукой и неспешно, громко и чётко проговаривая каждое слово, будто хотела быть уверенной, что её услышат, произнесла надменным голосом:
— Пусть крысоловка этим займётся. Если не справится, значит, не достойна чести быть моей ученицей. Тогда отправлю кого-нибудь из гильдейской гвардии сообразно нужным усилиям и подобающе по чину. Женщина будет с грамотой о том, что прислана по моему велению. — Волшебница замолчала, выдержала паузу и продолжила: — А послезавтра жду вас в гости. Приглашаю от лица совета гильдии.
Николь-Астра протянула руку для поцелуя, давая знать, что разговор окончен и ей пора ехать.
Пётр Алексеевич вздохнул и нехотя, с натянутой улыбкой исполнил этикет, сделав напоследок короткий, то есть без всяких выкрутасов, но глубокий поклон и пируэт генеральской фуражкой, нахлобучив потом ту на голову и заложив руки за спину. На стиснутых кулаках захрустели костяшки пальцев.
Глава совета гильдии развернулась, щёлкнула пальцами, словно кастаньетами, и села в покачнувшуюся карету. За ней последовал Шон.
— Гони в храм, на молебен! — прокричала Астра.
Когда и телохранительницы вскочили на подножки и ухватились за специальные ручки над боковыми окошками, возница взмахнула бичом. Бычки послушно зазвенели бубенцами на рогах и потянули транспорт прочь.
И только сейчас Небесная Пара показалась над кронами деревьев, уронив свет на холодный металл чуждых этому миру машин, на домик маркизы, поляну, людей, пристань и пруд с камышами. Показалась, но не давала никакого ответа на то, как будут решены проблемы насущные и будут ли проблемы новые.
И не потому, что светоносные божества злы, нет, отнюдь. Просто Небесная Пара не разменивается на отдельно взятого смертного, как человек не делит пчелиный улей на отдельно взятую пчелу. Для богов важны те, кто влияют на весь рой — цари и царицы, сильнейшие полководцы, самые богатые купцы и влиятельные вельможи, великие учёные и лидеры духовного мира. Остальные подвергаются статистике — сколько сотен пчёл-ремесленниц на восковых сотах и сколько сотен пчёл-крестьянок на цветах. Сколько пчёл-солдаток в строю.
Так было, так есть и так будет всегда.
Когда повозка скрылась из виду, генерал тяжело вздохнул и достал из внутреннего кармана блокнот со списком дел. А дел предстояло много.
Глава 6
Тайны огня и леса. Часть 1
Шарлотта открыла глаза, и первое, что почувствовала, — это едва заметную ноющую боль в руке. А первое, что увидела, — это странный полупрозрачный пузырь, словно сшитый из рыбьих потрохов. В пузыре была вода, а вниз тянулась такая же прозрачная жилка.
Девушка опустила взор ниже, и, к её ужасу, жилка заканчивалась тонкой блестящей иглой, словно у белошвеек, и игла вонзалась в руку под кожу. И в жилке что-то капало, и казалось, оно текло прямо в тело.
— О Небесная Пара, — залепетала Шарлотта и дотронулась до иглы. Сразу стало больнее. — А-а-ай, — тихо протянула она.
А за приоткрытым окном слышался звон бубенцов и топот телячьих копыт. Почти сразу же донеслись голоса. Первым был халумарский барон, а во втором она узнала её могущество Николь-Астру.
Шарлотта поджала губы и прислушалась.
Беседа была недолгой. Что-то о повозках, чуме и зеркалах. А потом голос её могущества стал громким и нетерпящим возражений.
«Пусть крысоловка этим займётся. Если не справится, значит, не достойна чести быть моей ученицей».
Почти сразу же скрипнула карета, заорала возница, а бычки покатили громыхающую повозку по дороге прочь.
— Нет-нет-нет, — тихо затараторила девушка, едва не вскочив с кровати, но вовремя опомнилась, вспомнив про иглу в руке. — О боги всемогущие, помогите. Я должна быть ученицей великой Николь-Астры. Это мой шанс. Другого не будет, — скороговоркой выпалила Шарлотта.
Девушка схватилась за иглу, зажмурилась, стиснула зубы и резко выдернула, словно занозу. С острого кончика, испачканного кровью, закапала бесцветная жидкость.
Оно и в самом деле лилось внутрь тела.
Шарлотта откинула иглу, отчего та повисла на прозрачной жилке, и, будучи босой и только в нижней рубахе, вскочила с кровати. Голова на мгновение закружилась, но это слишком уж мелкая преграда на пути к великой цели.
— О Небесная Пара, — упала она на колени и сложила руки в молитвенном жесте перед статуэтками божеств, стоящими на домашней алтарнице. — Дай мне сил. Дай мне терпения. Дай мне время пройти свой путь до конца.
Девушка поцеловала свисающий на шнурке знак, вскочила и бросилась к лежащим на полу у кровати сумкам.
Шарлотта да Амбер стала рыться в своих сокровищах.
Вот один справочник, вот второй, а вот запасной волшебный шар — совсем пустой.
Шуршала бумага, скрипела кожа сумок, тихо позвякивали застёжки.
— Абисма нэгга — тьма бездны! Не получается! — выругалась девушка, а потом села, выпрямила спину и закрыла глаза. — Без спешки. Ты всё знаешь. Ты учила. Это не есть великое изгнание слуг смерти. Это просто мелкие духи-пакостники.
Она совершила глубокий вдох и продолжила собираться в другом ритме. Выполнить шаг — замереть — вспомнить, что дальше. Словно на магической практике.
Девушка выпрямилась и принялась складывать нужное в одну большую сумку, потом и одеваться сама. Всё как полагается: уплотнённое, похожее на гамбезон платье; пояс; на поясе — кинжал в ножнах, палочка в чехле и хрустальный шар в кожаном кошельке; пистоль за пояс; наплечники; перевязь со шпагой, пороховницей и мешочком с пулями; высокие сапоги с отворотами; шляпа с пером на голову.
В довершение — книга в руках.
Шарлотта лишь ненадолго задумалась, нужны ли толстые крысоловные перчатки. Всё же нечисть — это не грызуны. А потом схватила и их, заткнув за тот же пояс.
— Готова, — проговорила она, поправила свисающие с шеи знаки божеств и жетон гильдии. Напоследок поцеловала кончики пальцев и дотронулась алтарницы, словно передавая поцелуй Шане и Солу.
— Так! Куда это вы собрались⁈ — раздался с порога громкий и взволнованный голос халумари Стаканишта, который держал в руках поднос с тарелкой каши и кубком с напитком.
— Вы меня не остановите! — громко и дерзко выпалила девушка в ответ.