"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1357
— Силён. Долго я не протяну!
Лекс подбежал ближе. Эфирное зрение показало чёрный сгусток между первыми позвонками. Прицелился и выстрелил. Звёздное железо вошло в центр управляющего узла. Тьма вспыхнула белым. Дракон выгнулся. Кости задрожали, начали разлетаться в стороны. Последним рассыпался череп. Пепел смешался с инеем и ветром. Лекс бросился к Крэшу. Рана оказалась глубокой. Костяной отросток прошёл через плечевой пояс и вскрыл старое повреждение на боку. Кровь быстро пропитывала одежду. Правая рука оставалась почерневшей после касания нити. Пальцы почти не двигались.
Писк направил сканер.
— Кри..ти..че..ск..ая по..те..ря кро..ви. По..вре..жде..ны мы..ш..цы пле..че..во..го по..я..са. За..ра..же..ни..е Пу..сто..то..й рас..про..стра..ня..ет..ся по ко..не..чно..сти.
— Остановить можно? — спросил Лекс.
Крэш открыл глаза.
— Можно всё. Вопрос чем.
— Не разговаривай.
— Я глава клана и врач. Мне положено давать бесполезные советы.
Рах прижал к ране свёрнутый плащ. Крэш дёрнулся, но не закричал.
— Руку, возможно, придётся отнять, продолжил он.
— Потом решим.
— Убедительный план.
— Ты доживёшь до этого «потом».
Крэш показал клыки.
— Ненавижу, когда командиры ставят диагнозы.
Грым тяжело опустился рядом.
— Жив?
— Пока.
— Значит, хватит лежать.
— Ты прекрасный лекарь.
— Учился у лучших.
— У меня что ли?
— Нет. У отца. Он лечил молотом.
Рах помог Крэшу подняться. Сайр встал, с другой стороны, перекинув руку друга через плечо. Из-за повреждённой ноги он сам едва держался, поэтому большую часть веса принял Рах. Кхар поднял погнутый щит.
— Долго здесь оставаться нельзя.
На склонах появлялись новые силуэты. Тени, гончие, ткачи. Они не приближались. Пока.
— Нас гонят, сказал Лекс.
— Куда? спросил Рах.
Лекс посмотрел вперёд. За чёрным гребнем проступали башни Чёрной цитадели.
— К нему.
Грым поднял молот.
— Тогда хотя бы не заставим ждать.
Они двинулись дальше. Теперь каждый шаг давался тяжелее. Крэш оставлял на пепле тёмные капли. Рах практически нёс его. Сайр поддерживал с другой стороны, используя копьё как костыль и не позволяя себе останавливаться. Кхар шёл впереди. Грым держался рядом с Лексом и время от времени оглядывался. Писк одновременно следил за Крэшем и туманом.
— Твари сохраняют дистанцию.
— Значит, ждут приказа, сказал Кхар.
— Или хозяина, добавил Грым.
Башни становились больше. Сначала они увидели тени среди скал. Затем появились стены, сложенные из чёрного камня без единого шва. Ни окон, ни бойниц. Только высокие ворота.
А перед ними стоял Архон. Один. Серый балахон оставался неподвижным, хотя Буря рвала плащи живых и швыряла пепел в лица. В провале капюшона горели два голубых огня. В руке лич держал посох из переплетённых костей. На навершии вращался чёрный кристалл, окружённый тонкими кольцами. Гончие остановились на склонах, ткачи замерли между башнями. Костяные силуэты опустились на стены.
Архон ждал. Лекс помог опустить Крэша на землю. Рах остался рядом. Сайр выпрямился, опираясь на копьё. Кхар выставил щит. Грым занял место справа от Лекса.
— Долго же вы шли, произнёс Архон.
Он говорил тихо, но каждый слышал его так, будто голос звучал внутри головы.
— Мы всё же ранены, ответил Лекс.
— Пришлось снизить темп. Да и не собирались мы к тебе.
Голубые огни сместились к Крэшу.
— Вижу.
— Тогда мог встретить и поближе.
— Я хотел, чтобы вы дошли сами.
— Зачем?
— Чтобы поняли цену.
Архон слегка наклонил голову.
— Вы пришли за надеждой. Теперь посмотри, что она уже забрала.
— Пока терпимо.
— Посмотри твой драконид истекает кровью. Его рука наполнена Пустотой. Остальные тоже едва стоят. И это только начало дороги.
— Мы всё ещё идём.
Голубые огни стали ярче.
— Люди всегда принимали движение за победу.
— А вы, остановку за вечность.
Посох дрогнул. Под пеплом зашевелились кости.
— Вы пришли. Отдай мне кристалл.
— Нет.
— Он не принадлежит тебе.
— Мне много чего не принадлежит. Но почему-то чинить всё приходится именно мне.
— Ты ничего не исправишь.
— Тогда зачем ты пришёл?
Архон не ответил сразу. Кристалл на посохе сделал полный оборот.
— Я ждал тебя пятнадцать тысяч лет.
— Надеюсь, ожидание того стоило.
— Пока ещё нет.
Кости начали подниматься из земли. Сначала руки, затем позвоночники, рёбра и черепа. Они соединялись прямо на глазах, складываясь в три подвижные костяные твари, меньше драконов, но значительно быстрее и проворнее. Архон поднял посох.
— Ты отказался стать тем, кто принимает решение за всех.
— Да.
— Отказался от власти спасти их ценой свободы.
— Да.
— Теперь смотри, как они платят за твою излишнюю нравственность.
Костяные твари бросились вперёд. Кхар встретил первую щитом. Удар согнул металл. Ремни впились в левое предплечье, но драконид удержался и не позволил существу прорваться к раненому Крэшу. Сайр ударил копьём из-за его плеча. Вторая тварь пошла на Раха. Крэш толкнул его в сторону здоровой рукой и принял удар на нагрудник. Металл прогнулся, вышибая из драконида остатки воздуха. Крэш рухнул.
Грым уже двигался. Молот обрушился на позвоночник твари. Два позвонка разлетелись, но кости тут же задрожали и начали соединяться.
— Они восстанавливаются! крикнул Кхар.
Лекс открыл эфирное зрение. Оно показало, что тело Архона было лишь частью огромной сети. Чёрные линии тянулись от посоха к поднятым существам, костям под землёй, стенам цитадели и куда-то дальше, за границу пространства. Фигура в балахоне служила узлом. Посох связывал всё вместе. Внутри древка проходила тонкая золотая линия. Метка Кователя. Нет не заложенная слабость, а возможность.
— Посох! крикнул Лекс.
— Пока он цел, твари будут вставать!
Он выстрелил. Обычная пуля ударила в древко и отскочила. Архон даже не пошевелился.
— Ты видишь ту нить.
— Вижу.
— Кователь оставил её для тебя.
— Знаю.
— Думаешь, я не замечал пятнадцать тысяч лет?
Архон двинул свободной рукой. Вокруг Лекса поднялось кольцо костей. Он прыгнул в единственный оставшийся промежуток. Ребро прошло рядом с плечом, содрав пластину брони.
— Я изучил эту ошибку, продолжил лич.
— Понял её. Включил в себя.
— Тогда почему защищаешь посох?
Голубые огни дрогнули. Лекс выстрелил патроном из звёздного железа.
Архон успел поднять перед собой костяную стену. Снаряд пробил первые слои, но всё же застрял в последнем.
— Таких снарядов у тебя осталось совсем немного, сказал лич.
— Ты их считаешь, что ли?
— Я ждал тебя.
— Значит, тебе было скучно.
Кхар разрушил первую тварь ударом щита, однако её кости уже собирались заново. Сайр рубил соединения копьём, стараясь не нагружать повреждённую ногу. Рах оттаскивал Крэша в сторону. Третье существо бросилось на Лекса. Он выстрелил в череп. Кость треснула, но тварь не остановилась. Лекс отступил. Когти прошли перед лицом. Он потерял равновесие и упал. Тварь подняла лапу. Грым врезался в неё сбоку всем телом. Дворф ударил в сустав, заставив лапу сместиться из сустава.
— Вставай!
Лекс перекатился. Архон повернул посох к Грыму.
— Ты всегда защищаешь его.
— Работа такая.
— Даже сейчас?
— Особенно сейчас.
Архон опустил посох. Костяная тварь дёрнулась. Хвост ударил снизу вверх. Грым увидел движение и попытался уйти, но расстояния к сожалению не хватило. Костяное лезвие прошло ниже колена. Звук почти потерялся среди суматохи боя. Дворф ещё секунду стоял и смотрел на пустое место под коленом, будто не понимал, что же в конечном итоге произошло. Затем рухнул.
— Грым!
Писк бросился к другу. Тварь подняла лапу, собираясь добить. Лекс снова выстрелил. Звёздное железо вошло в сустав. Лапу отбросило в сторону. Кхар врезался в существо щитом. Сайр, опираясь на копьё всем весом, вогнал наконечник в основание шеи. Тварь рассыпалась, хотя кости уже дрожали, пытаясь вернуться на место. Писк опустился рядом с Грымом. Манипуляторы разрезали штанину. Тонкий трос обвился вокруг ноги выше раны.