"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1265

— Все слушайте меня, — сказала она, её голос разнёсся под каменными сводами. — Вы уже знаете, что происходит. Десятки тысяч врагов уже подходят к нашим воротам. Это элитные войска баронов, лучшие из лучших. Они думают, что мы сломлены. Они думают, что без Лекса мы — ничто.

Она обвела внимательным взглядом всех собравшихся. Все молчали во время её речи, внимательно вслушиваясь в ее слова. Тишина стояла такая, что слышно было, как бьются их сердца.

— Но они сильно ошибаются, и мы докажем им как они не правы — продолжила Айрин, её голос зазвенел сталью и гневом. — Мы — не просто люди. Мы — те, кто выжил на Кристаллических полях. Мы — те, кто разбил баронов в Ущелье Скорби. Мы — те, кто убили аватара богини. Мы — свободные люди! И никто, слышите, никто не смеет отнимать у нас эту свободу!

По залу пробежал одобрительный гул. Кто-то выкрикнул: «За Ингрию!», кто-то ударил мечом о щит.

— Да у нас почти нет магии, — сказала Айрин. — У нас нет численного превосходства. У нас нет Лекса на данный момент. Но у нас есть то, чего нет у них, — вера. Вера в себя, вера в друг друга, вера в то, что мы сражаемся за правое дело. И пока эта вера жива — мы непобедимы!

Зал взорвался криками. Люди размахивали оружием, обнимали друг друга, клялись стоять до конца. Даже те, кто раньше даже не общался друг с другом в этот момент братались. Айрин смотрела на них всех, в её груди росло странное, давно забытое чувство. Гордость. Гордость за свой народ.

— Занять позиции! — скомандовала она. — Лучники — на стены. Ополченцы — прикрывать проломы. Сталкеры — в резерв. И помните: мы стоим здесь не за себя. Мы стоим за тех, кто внизу — за детей, за стариков, за раненых. Мы — их последняя защита. Не посрамим же своих предков!

На плато перед базой разворачивалась армада.

Пятнадцать тысяч воинов — цифра, которую невозможно представить, пока не увидишь её воочию. Они выстраивались в боевые порядки, от их движения дрожала земля. Снег под ногами превращался в грязное месиво, перемешанное с конским навозом и кровью — первые жертвы уже были: разведчики баронов наткнулись на посты сталкеров, короткая стычка оставила на снегу несколько трупов.

Впереди, на огромном ящере, восседал Валтар. Его чёрные доспехи блестели в утреннем свете, на шлеме развевался плюмаж из перьев грифона. Ящер нервно перебирал лапами, чувствуя напряжение хозяина. Рядом с Валтаром, на таком же ящере, ехал Крейн — грузный, краснолицый, он то и дело оглядывался по сторонам, словно ожидал удара в спину. Его пальцы нервно теребили поводья, он явно нервничал чувствуя себя не в своей тарелке.

Селена, в своём тёмно-синем платье, командовала лучниками с вершины невысокого холма, откуда открывался вид на всё поле боя. Её веер, сломанный пополам, был заткнут за пояс — сегодня она не нуждалась в этом статусном элементе, сегодня она держала в руках длинный эльфийский лук, сделанный из древесины священного дерева. Её глаза холодно оценивали позиции врага.

Морвуд, опираясь на посох, стоял позади, в окружении своих гвардейцев. Он был стар, очень стар даже по эльфийским меркам, но всё же его глаза смотрели на поле боя с мрачным, почти отстранённым интересом — так смотрит учёный на лабораторный эксперимент.

Лорд Драконов, командующий всей армией, выехал вперёд. Его фигура, огромная даже среди баронов, возвышалась над войском, как скала. Единственный глаз горел багровым огнём. Поднял руку, и армия по его жесту почти сразу прекратила движение. Наступила тишина — особенная, предгрозовая тишина, которая бывает перед большой бурей. Только ящеры иногда своим рыком нарушали это затишье. Даже ветер, казалось, стихнул, прислушиваясь в ожидании предстоящих событий.

— Наёмники Механоса — вперёд, — произнёс Лорд Драконов. Его голос, низкий и рокочущий, разнёсся над плато, достигая самых дальних рядов.

Наёмники зароптали. Их было около тысячи — тех, кого Рагнар сначала послал на помощь Лексу, но очень быстро его перекупили за золото баронов, а также много чего пообещав. Он даже не догадывался что никто не собирался их выполнять. Среди них были опытные воины а так же матёрые убийцы не имевших ни каких принципов. Они думали, что идут за лёгкой добычей. Но они не ожидали, что их бросят в самое пекло первыми.

— Какого демона мы должны идти впереди? — крикнул кто-то из их рядов. Высокий, с лицом, изрезанным шрамами, он выступил вперёд. — Мы не пушечное мясо!

Лорд Драконов медленно повернул голову. Его единственный глаз уставился на кричавшего, наёмник резко осёкся. Ему показалось, что на него посмотрела сама смерть.

— Вы ни кто — просто расходный материал, — сказал Лорд Драконов. — Вы предали Лекса за желтый метал. Теперь вы отработаете то золото своей кровью. Если выживете — получите ещё. Если нет... что ж, золото вам уже не понадобится. Вперёд. Или вы боитесь умирать?

Наёмник со шрамами хотел что-то ответить, но осёкся. Он понял: спорить бесполезно. Если они откажутся, их просто убьют на месте — маги уже подняли посохи, готовые ударить.

— Пошли, — бросил он своим. — Всё равно подыхать. Так хоть в бою.

Они пошли. С лестницами, тараном, с арбалетами и мечами в руках. Тысяча человек, брошенных на убой, чтобы провести разведку боем. Они шли молча, в этом молчании было больше обречённости, чем в любых криках.

На стенах базы защитники смотрели на всё это. Кто-то молился Кователю, кто-то сжимал оружие, кто-то просто ожидал начала сражения. Айрин стояла на командном пункте, глядя в бойницу. Её пальцы сжимали рукоять меча. Клык находился рядом, его арбалет лежал наготове.

— Миномёты готовы? — спросила она.

— Готовы. — Клык кивнул. — Грым с Лексом оставил заряды перед уходом. Шесть «Крох», три «Гром-палки». Снарядов не так много как хотелось бы, но на первую волну хватит.

— Подпустить на сто шагов. Потом — залп.

Наёмники приближались. Их строй был неровным, шатающимся — они шли не как воины, а как обречённые на смерть. Снег скрипел под их сапогами. Кто-то споткнулся о камень, выругался, поднялся и пошёл дальше. Кто-то перекрестился — странный жест для наёмника, который верит только в звон монет, но страх заставляет даже самых отбитых вспомнить старых богов.

Когда передовые ряды пересекли невидимую черту, Клык махнул рукой.

— Огонь!

Миномёты ударили первыми.

Их было шесть — «Крохи», самодельные орудия, собранные Лексом, Кор-думом и Грымом. Они стреляли снарядами, начинёнными смесью кристаллической пыли и звёздного железа. Когда первый снаряд взорвался в рядах наёмников, земля содрогнулась. Фонтан грязи, снега, камней и человеческих тел взметнулся высоко в воздух. Людей разорвало в клочья — руки, ноги, головы полетели в разные стороны. Кровь брызнула так, что окрасила снег на десятки метров вокруг.

Второй снаряд упал прямо на группу, тащившую таран. Раздался оглушительный грохот. Таран — массивное бревно, окованное железом, — разлетелся в щепки, а люди, нёсшие его, превратились в кровавое месиво. Ошмётки разлетелись во все стороны, один из этих ошметков — оторванная рука — упал на плечо наёмнику, который шёл позади. Тот с выпученными глазами в панике закричал, бросился бежать, в противоположную сторону от стен.

— Гром-палки! — крикнул Клык.

Тяжёлые пушки, установленные на стенах, рявкнули почти синхронно. Хоть их было всего три — примитивные, грубые, но не менее смертоносные. Каждая выстреливала огромным снарядом, который с воем врезался в ряды наступающих, взрывался с оглушительным грохотом. Взрывная волна сбивала людей с ног, ломала кости, разрывала внутренности. Осколки — острые, как бритва, куски металла и кристаллов — кромсали плоть, пробивали доспехи, выбивали глаза.

Один из снарядов угодил прямо в гущу наёмников, которые пытались укрыться за большим валуном. Валун раскололся надвое и осколки от камня нанесли не меньше урона чем осколки снаряда, а люди, прятавшиеся за ним, исчезли — просто перестали существовать. На их месте осталось только тёмное пятно на снегу и несколько окровавленных обрывков одежды.