"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1196

— Человек, — голос старшего, того, что впереди, звучал как шипение масла, которое попало на раскалённый металл. — Ты далеко забрался из своих равнин. Заблудился?

Клык не шелохнулся. Он стоял, глядя прямо в жёлтые глаза драконида, всем нутром чувствовал, как Грук сзади положил руку на топор, приготовившись к бою.

— Я ищу великого вождя Крэша, — сказал Клык. — У меня к нему послание.

Драконид принюхался. Его ноздри раздувались, язык выскользнул на мгновение, пробуя воздух.

— Ты не пахнешь страхом, — сказал он. — Или глуп, или… — он не договорил.

— Или пришёл не как добыча, — закончил Клык. — Я пришёл говорить о том, что ваш враг — мой враг. И что у меня есть то, что может помочь от него избавиться.

Драконид замер. Второй, тот, что справа, чуть подался вперёд, копьё нацелилось в грудь Клыка.

— Если врёшь, — прошипел старший, — отрежу твой язык и надену на ожерелье. Если нет — Крэш сам решит. Садись на ящера.

Клык не заставил себя просить. Он вскочил на спину ящера, ухватившись за луку седла, и почувствовал, как животное под ним напряглось. Грук сделал то же самое, только с явно большей осторожностью — орк был тяжёл, и ящер под ним недовольно зашипел.

— Твой друг тяжёлый, — заметил драконид.

— Мой друг умеет драться, — ответил Клык. — Это важнее.

Драконид усмехнулся — уголком пасти, обнажив ряд острых зубов.

— Посмотрим.

Ящеры оказались норовистыми. Тот, на котором сидел Клык, то и дело норовил свернуть в сторону, а тот, на котором сидел Грук, и вовсе попытался его сбросить, когда орк чуть сильнее сжал бока.

— Держи его за гребень! — крикнул драконид. — Не за седло, болван! Он чувствует, что ты боишься.

— Я не боюсь, — прорычал Грук, вцепившись в гребень. — Я просто не привык к этой чешуйчатой…

— Заткнись и сиди ровно, — посоветовал Клык. — И не зли его.

Ящер под Груком зашипел, но пошёл ровнее. Дракониды переглянулись, и один из них — молодой, с алым гребнем — хмыкнул.

— Твой друг ездит как мешок с навозом, — сказал он Клыку.

— Зато дерётся как десять мешков, — ответил Клык. — У вас тут ценят силу или умение сидеть в седле?

— И то, и другое, — ответил старший. — Но без умения сидеть в седле силу быстро закапывают в землю.

— Мы ещё посмотрим, кто кого закопает, — буркнул Грук.

Дракониды засмеялись — резко, гортанно, но без злобы.

— Твой друг — забавный, — сказал молодой. — Редкий орк, который умеет шутить.

— Он не шутит, — ответил Клык. — Он угрожает. Просто вы не поняли.

Смех стих. Дракониды переглянулись, но ничего не сказали.

Лагерь Прайда Ледяного Пламени раскинулся в низине между двумя высохшими руслами рек. Клык насчитал не меньше сотни шатров из шкур и костей, десятки костров, сотни драконидов. Они сидели, стояли, лежали, чистили оружие, спорили, смеялись — гортанно, раскатисто, так, что воздух, казалось, вибрировал. В общем, каждый занимался своими делами.

Пахло здесь, мягко говоря, непривычно — жареное мясо, пот, чешуя, какой-то терпкий дым, от которого слезились глаза. Где-то в углу лагеря визжали дети — маленькие дракониды, ещё без чешуи, с большими глазами и острыми зубками, смотрелись довольно-таки мило. Они гонялись друг за другом, поднимая пыль, и их крики сливались с общим гамом.

Старые дракониды сидели у шатров, перебирая амулеты из зубов и когтей. Женщины — их было трудно отличить от мужчин, если не приглядываться, но всё же Клык заметил, что у некоторых чешуя была мельче, а движения — мягче, плавнее что ли — возились у костров, что-то варили в больших котлах. Один из подростков, сверкнув глазами, подбежал к Груку и ткнул его копьём.

— Ты большой, — сказал он. — Ты сильный?

— Очень, — ответил Грук, не останавливаясь.

— А подраться?

— В другой раз, — Грук потрепал его по гребню. — Когда отрастёшь.

Драконид обиженно зашипел и убежал.

— Хорошие дети, — заметил Клык. — Боевые.

— Дети должны быть боевыми, — ответил старший драконид. — Иначе их съедят.

В центре, у огромного костра, на шкуре какого-то зверя сидел Крэш. Он был огромен — даже по меркам драконида. Чешуя его отливала голубовато-белым, как лёд в горах, и на свету костра казалась почти прозрачной. Один глаз — жёлтый, с вертикальным зрачком — смотрел остро, цепко. Второй был закрыт старой раной — глубокий шрам перечёркивал половину морды, уходя под чешую. Вождь не носил доспехов — только кожаные штаны да ожерелье из когтей на мощной шее.

Рядом с ним, на корточках, сидели трое — старый шаман с белой, будто поседевшей чешуёй, молодой воин с горящими глазами и ещё один, молчаливый, с топором на креплении.

— Человек, — проговорил Крэш, и голос его прозвучал как далёкий камнепад. — Который не боится драконидов. Или очень глуп, или отчаян.

— Отчаян, великий вождь, — ответил Клык, останавливаясь перед костром. — Эльфы идут войной. Ваши степи — следующий рубеж. У нас общий враг.

— Общий враг? — Крэш усмехнулся. — Эльфы для тебя враг. Для меня — добыча и иногда партнёры. Большая разница.

— Добыча, которая держит ваши святилища, — парировал Клык. — Добыча, которая отобрала у вас земли. Добыча, которая платит золотом Кровавому Когтю, чтобы они охотились на вас же.

Тишина стала тяжёлой. Дракониды вокруг замерли. Крэш медленно поднялся, и Клык только теперь понял, насколько он огромен. Даже Грук, стоявший сзади, казался рядом с ним не таким уж и большим.

— Ты много знаешь, человек, — сказал Крэш. — Слишком много для того, кто пришёл с миром. Не шпион ли ты?

— Я пришёл с правдой и полностью открыт перед тобой, — ответил Клык. — И ещё у меня есть что предложить.

Крэш вдруг прищурился, всмотрелся в лицо Клыка.

— Погоди, — сказал он. — Ба, да я тебя знаю.

— Встречались, — спокойно ответил Клык. — В Мёртвом ущелье. Двадцать лет назад. Ты прикрывал меня, я — тебя.

Крэш замолчал. Его единственный глаз сузился, ноздри раздувались.

— Тот самый человек, — сказал он наконец. — Который не бросил раненого.

— Который не бросает своих, — поправил Клык.

— Ты спас мне жизнь, — Крэш говорил медленно, будто вытаскивал слова из глубины памяти. — Я тогда не спросил, как тебя зовут. Думал, что мы больше не встретимся, ты изменился.

— Мы всё же встретились, — произнёс Клык. — И поверь, по очень важному делу.

— По делу? — Крэш недобро усмехнулся. — Ты спас мне жизнь, а теперь просишь об ответной услуге, так?

— Не прошу. — Клык покачал головой. — Предлагаю. У нас общий враг. И если мы победим — твои степи станут свободными. Навсегда.

Крэш замолчал, обдумывая слова. Потом кивнул.

— Говори.

Прежде чем Клык успел достать кристалл-связку, из толпы вышел молодой драконид. Он был ниже Крэша, но пошире в плечах, с красноватым отливом чешуи и наглой усмешкой на морде.

— Вождь, — сказал он, не сводя глаз с Клыка. — Позволь мне проверить этого человека. Слова — это слова. А дело покажет, чего он стоит.

Крэш посмотрел на Клыка.

— Что скажешь, человек, боишься?

Клык не колебался. Он знал: в степях не верят словам. Верят только силе и отваге.

— Пусть проверит, — сказал он.

Драконид оскалился. Они вышли на свободное место у костра. Грук хотел вмешаться, но Клык остановил его жестом.

— Не надо вмешаться. Это моя проверка.

Драконид напал первым — быстро, как змея. Клык едва успел уйти в сторону, пропуская удар когтистой лапы мимо лица. Он не стал доставать нож — драться голыми руками против драконида было безумием, но он и не собирался драться честно.

Он нырнул под руку, ударил в колено — драконид пошатнулся, потерял равновесие. Клык тут же откатился в сторону, вскочил, выхватил нож.

— Стоять! — внезапно рявкнул Крэш.

Драконид замер. Клык — тоже.

— Достаточно, — сказал вождь. — Он не победил, но и не проиграл. А главное — он не струсил. — Он повернулся к молодому дракониду. — Зарк, ты опозорился. Этот человек в два раза старше тебя и в два раза умнее. Иди, тренируйся.