Нерассказанные Истории. Ярость Когтя, стр. 8
— Но мы так не договаривались, — напрягся Валун. — Вы обещали не заходить на нашу территорию и не приближаться к лагерю. Мы не знаем, как вас там встретят!
— Но Темнобрюшка только что сказала, что ваши соплеменники будут рады принять нашу помощь, — возразил Коготь, перешагивая границу. Он обернулся в сторону зарослей ежевики, где прятались его соратники. — Эй, где вы там? Идите сюда!
Бывшие воины племени Теней молча приблизились к нему. Они ступали с опаской, настороженно оглядываясь по сторонам. Коготь взял в зубы белку, самую крупную дичь в сегодняшнем подношении, и взмахом хвоста приказал котам разобрать остальное.
Кремнезуб недовольно сощурился, но ничего не сказал. Темнобрюшка повела отряд через лес, по пути она несколько раз замедляла шаг, чтобы погладить хвостом Пенька. Коготь знал, что эти коты были дружны с детства, они вместе тренировались в пору ученичества, и решил не спускать с них глаз.
«Старая дружба — дело опасное. Я не хочу, чтобы верность племени и друзьям заставила Пенька отвернуться от меня».
Они ещё не дошли до ежевики, за которой прятался лагерь племени Теней, как почувствовали нестерпимый смрад. Коготь скривился и крепче впился зубами в белку, подавляя приступ рвоты. Судя по испуганным взглядам его товарищей, они почувствовали то же самое.
Перед входом в лагерь Валун решительно остановился и положил на землю воробья, которого тащил в пасти.
— У нас не осталось ни одного здорового кота, — мрачно буркнул он. — Если не хотите заразиться, идите обратно.
Коготь величественно поднял свою тяжёлую голову.
— Мы не боимся оказать помощь тем, кто в ней нуждается, — пророкотал он, не выпуская из пасти белку. Краем глаза он увидел, как Чернопят одобрительно закивал, зато Коряга неуверенно попятился назад.
Следом за Валуном они протиснулись в узкий ежевичный лаз и вышли на поляну. Зоркий взгляд Когтя мгновенно остановился на жалкой куче с добычей, сиротливо приютившейся на краю лагеря. Широким шагом он приблизился к куче и швырнул туда свою белку, разом накрывшую несколько обглоданных птичьих косточек, составлявших всю добычу племени.
Развернувшись, Коготь увидел множество горящих глаз, глядевших на него из-под ежевики. Возбуждённый шепот, как шелест ветра, полетел по лагерю.
Калинка выбралась из своей палатки и подбежала к гостям.
— Темнобрюшка говорила, что вы вызвались помочь нам с охотой, но мы не ожидали, что вы сами принесёте добычу!
Куделька высыпала в кучу лягушек и со всех лап бросилась к бывшей соплеменнице.
— Мы должны были сами взглянуть, как вы тут, — промяукала она. — Не сердись, пожалуйста! Не прогоняйте нас, мы так за вас переживаем!
За спиной зашуршали ветки. Коготь обернулся и увидел старого Мокроуса, вечно простуженного целителя племени Теней. Рядом с ним стоял чёрный кот, настолько исхудавший и измождённый, что Коготь не сразу его узнал. Казалось, жизнь уже оставила это измученное тело, превратившееся в скелет, обтянутый плешивой шкурой.
— Вы проявили немалое мужество, придя сюда, — проскрипел Ночная Звезда.
— Мужество здесь ни при чём, — ответил Коготь, вежливо склоняя голову перед предводителем. — Мы лишь исполняли Воинский закон, как подобает лесным воинам. Твои бывшие соплеменники не смогли остаться в стороне, узнав о страданиях своих товарищей. Что же касается меня, то отныне у меня нет племени, и вся моя преданность безраздельно принадлежит товарищам.
Темнобрюшка бросилась к своему предводителю.
— Взгляни, Ночная Звезда, какая у нас сегодня огромная куча с добычей! — замурлыкала она, помахивая хвостом. — Сегодня мы все наедимся досыта!
— До тех пор, пока мы держимся на лапах, наше племя обойдётся без подачек, — раздался чей-то сердитый голос с дальнего края поляны.
Коготь обернулся и заметил Оленя. Молодой кот уверенным шагом приближался к предводителю, но нездоровый блеск его глаз говорил о том, что болезнь всё-таки успела запустить свои когти под его шкуру.
— Неужели вы забыли о том, что эти вероломные коты трусливо бросили своё племя? Зачем нам принимать подачки от предателей?
— Затем, что эти, как ты говоришь — предатели, сейчас спасают нас от голодной смерти, — прошелестел Мокроус. — Переступи через свою гордыню, Олень, и научись быть благодарным!
— Где Головня? — спросил Царапан, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Я слышал, он теперь глашатай?
Калинка медленно подошла к нему, опустив голову. Коготь сузил глаза. Кажется, он слышал, что Калинка и Царапан когда-то были вместе, а Головня был одним из их сыновей.
— Он... он умер, Царапан, — еле слышно прошептала кошка, зарываясь носом в плечо бывшего друга. — Это наш Головня принёс в лагерь смерть вместе с той злосчастной крысой!
Царапан отшатнулся, его морда исказилась от боли и страха.
— Умер... — пролепетал он, не в силах осознать услышанное. — Мой Головня, мой котёнок... он... умер? Зачем, зачем я ушёл из племени? — простонал он сквозь стиснутые зубы. — Если бы ту крысу поймал я, а не он...
Калинка нежно и грустно шлёпнула его хвостом по губам.
— Не нужно, Царапан. Не говори ничего. Наш сынок сейчас в Звёздном племени, он сыт и здоров. Поверь, он сейчас радуется, глядя с небес на нас с тобой. Подумай, как ему приятно видеть, что его отец снова спасает своё племя!
— Кто же стал новым глашатаем? — вкрадчиво спросил Коготь, щуря свои огромные круглые глаза.
Но дряхлый Ночная Звезда ничего не ответил. Он уже впал в полубессознательное состояние, закатив глаза и слабо пошатываясь на подгибающихся тощих лапах.
— Ночная Звезда сейчас слишком слаб, чтобы назначить нового глашатая, — вздохнул Мокроус, прижимаясь к впалому боку предводителя.
Коготь подавил презрительный смешок. Что за жалкое сборище полудохлых слабаков!
— Пока обязанности глашатая исполняю я, — закончил Мокроус.
Коготь даже замурлыкал от удовольствия. Удача сама шла к нему! Похоже, это племя свалится к его лапам, как переспелая сосновая шишка! Он уже понял, что у племени Теней нет ни сил, ни здоровых котов, чтобы организовывать охоту и патрулирование территории. Он догадался об этом давно, но сейчас убедился своими глазами. Итак, перед ним было племя, лишённое не только глашатая, но и предводителя — ведь не считать же полудохлого Ночную Звезду полноценным главой племени! Перед ним было племя, состоящее из жалких больных котов и двух никчёмных стариков, не способных даже донести лапу до уха, не то что его возглавлять!
Внезапно Ночная Звезда встрепенулся и посмотрел на Когтя, будто подслушав его мысли.
— Вы, конечно же, можете остаться и разделить с нами трапезу, — важно просипел он, пытаясь вести себя, как подобает предводителю. — Пожалуйста, подойдите к куче первыми и выберете угощение по своему вкусу!
— Ну что ты, Ночная Звезда, — промурлыкал Коготь, наклоняя голову в притворном почтении, а на самом деле пряча ухмылку. Неужели этот жалкий кусок падали думает, что он будет лакомиться лягушками из его зловонной кучи? — Эта дичь предназначена только для вас. Сейчас у племени Теней трудные времена, поэтому оно нуждается в еде и покое. — Коготь притворно вздохнул, а сам незаметно сделал небольшой шаг в сторону, стараясь держаться подальше от тяжелобольного кота. — Если вы позволите, — с напускной кротостью продолжил он, — мы хотели бы и дальше приносить для вас добычу! Поверьте, у нас нет никаких корыстных намерений, мы будем помогать вам лишь до тех пор, пока ваши воины не окрепнут и не смогут в полной мере исполнять свои обязанности!
— О, как вы добры, — растроганно промурлыкал Ночная Звезда, а Коготь поспешно опустил голову, чтобы никто не заметил брезгливой усмешки, исказившей его пасть. — Да хранит вас Звёздное племя, благородные коты!
Коготь взмахом хвоста подозвал к себе своих товарищей. Царапан с большой неохотой отошёл от Калинки, а Куделька с тоской переглянулась с Темнобрюшкой, однако они беспрекословно последовали за Когтем к выходу.
— Я провожу вас до границы, — вызвался Кремнезуб, но Коготь покачал головой.