Нерассказанные Истории. Ярость Когтя, стр. 6
Он расправил плечи и зашагал прочь с тренировочной полянки, удачно расположившейся между старым пнём, зарослями ежевики и узким ручейком.
Войдя в лес, Коготь пошёл по едва заметной тропке, петлявшей среди деревьев. Он быстро сообразил, что бывшие воины племени Теней вряд ли будут высматривать соплеменников в густых зарослях, а значит, скорее всего, они двинулись на более открытую территорию, где раскидистые дубы уступают место высоким золотым соснам.
Догадка оказалась верной. Очень скоро Коготь заметил белую шерсть Чернопята, мелькавшую за стволами. Куделька семенила за ним следом, полускрытая кустами ежевики. Коготь остановился и стал ждать. Как и сказал Пенёк, оба кота не пересекали границу, они шли вдоль неё, не сводя глаз с территории племени Теней и негромко переговариваясь на ходу.
— Вы не забыли о воинской тренировке? — громко спросил Коготь, когда коты с ним поравнялись.
Чернопят и Куделька вздрогнули от неожиданности и уставились на него огромными глазами, в которых страх смешивался с раскаянием.
— Мы... мы как раз возвращались... — пролепетал Чернопят.
— Не лги! — рявкнул Коготь. Он вышел из-за куста, приблизился и обнюхал шерсть обоих нарушителей. — От вас пахнет племенем Теней, причём, гораздо сильнее, чем обычно, — с угрозой промурлыкал он. — С кем вы встречались?
Куделька прижала уши.
— Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они там.
— Какие такие «они»? — взревел Коготь, взмахивая хвостом.
Раскалённые когти гнева полоснули его изнутри. Он хотел заставить этих котов признать, что они остались верны своему жалкому племени, что готовы в любой миг сбежать туда, если их поманят.
«Жалкие предатели! — взревел голос. — Они никогда не будут доверять тебе, ты напрасно тратишь на них силы! Убей их, прикончи прямо здесь, где застиг!»
Чернопят шагнул вперёд, и Коготь едва не попятился, впервые заметив, что белый кот почти не уступает ему ростом и шириной плеч.
— Мы не сделали ничего плохого, — спокойно и твёрдо произнёс Чернопят. — Мы просто хотели узнать, почему в последнее время было так мало патрулей. Сегодня мы встретили в лесу Темнобрюшку и Калинку, они охотились одни. Они рассказали, что в племени Теней разразилась страшная болезнь, почти все воины слегли, охотиться некому. Племя Теней голодает.
— Болезнь пришла с Гнили, — еле слышно прошептала Куделька. — Мокроус делает всё, что в его силах, но даже он не всесилен. Больных так много, что он не успевает помочь всем.
— Почему вы решили, что это вас касается? — с обманчивой вкрадчивостью спросил Коготь. — Ваши бывшие товарищи вряд ли захотят принять вас обратно, вы слишком сильно запятнали себя поддержкой Звездолома.
Глаза Чернопята возмущённо сверкнули.
— Я не стыжусь того, что был верен Звездолому. Он был законным предводителем нашего племени, признанным самими звёздами, и долг велел мне подчиняться ему. Я был и остаюсь воином племени Теней, и могу без стыда и страха смотреть в глаза соплеменникам!
Куделька быстро закивала.
— Конечно! Наши товарищи больны и страдают от голода, их боль — это наша боль. В племени Теней живут мои родственники, мои друзья. Пусть я покинула племя Теней, но ничто не заставит меня забыть его!
На какую-то долю мгновения Коготь почувствовал укол зависти. Он сам не ощущал никакой связи с бывшим племенем и не скучал ни по кому из оставленных товарищей.
«На что они мне сдались? Я не желаю больше думать о предателе Частоколе, о вероломном Долгохвосте и прочих любителях домашних котов и дряхлых бессильных предводительниц!»
Тревога когтями стиснула его сердце. Неужели он может потерять власть над Чернопятом и Куделькой? Что, если их глупая привязанность к бывшим соплеменникам окажется сильнее его авторитета?
«Успокойся, — ласково промурлыкал голос. — Не напирай, не пытайся бороться с их преданностью и ни в коем случае не заставляй их выбирать между тобой и покинутым племенем. Ты же не хочешь, чтобы они выбрали не тебя, верно? Будь мудрее, великий воин. Не можешь победить — используй это в своих интересах. Подумай, какую пользу ты можешь извлечь из рассказа этих котов. Если племя Теней в самом деле настолько ослаблено, то оно не может стоять у тебя на пути. Помни, что милосердие — пусть даже притворное — это признак уверенности и силы».
Коготь помахал хвостом.
— Ради вашей же безопасности, я вынужден запретить вам заходить на территорию племени Теней, — пророкотал он. — Но и сам я хочу узнать, что там происходит. Давайте дождёмся следующего патруля и поговорим с ним.
Ждать пришлось недолго. Вскоре со стороны границы донёсся негромкий звук медленных спотыкающихся шагов. Судя по повторяющимся остановкам, патрульные помечали границу. Коготь сузил глаза, с трудом сдерживая смех.
«Глупцы! Неужели они думают, что запах может защитить издыхающее племя?»
Из-за деревьев показались трое котов, в которых Коготь узнал Таволгу, Оленя и Валуна. Бывший одиночка первым заметил ждущих за границей котов и подбежал к ним.
— Куделька! Чернопят! Калинка сказала, что видела вас. Что вы здесь делаете?
Глаза Валуна были ясные и чистые, но рёбра угрожающе выступали под тусклой шерстью, а бока ввалились от голода.
— Мы теперь здесь живём, — ответила Куделька, махнув хвостом в ту сторону, где остался поваленный дуб. — С нами ещё Пенёк, Царапан... и Коготь.
Валун непонимающе наморщил лоб.
— Я слышал, будто кто-то напал на Грозовое племя, — пробормотал он. — выходит, это были вы?
— Нам бы не хотелось об этом говорить, — перебил Чернопят, нервно дёрнув хвостом. — Что происходит в племени Теней? Это правда, что к вам пришла смертельная болезнь?
Таволга выступила из-за плеча Валуна. Коготь отметил про себя, что она заметно постарела, её пёстрая шерсть висела клочьями, кое-где виднелись участки голой розовой кожи. Один глаз Таволги был закрыт, из-под плотно сомкнутых ресниц сочился гной.
— Мы и раньше не раз приносили в лагерь разные болезни от крыс, — просипела больная, — но никогда ещё с нами не случалось такого. Мокроус уже четверть луны работает, не смыкая глаз, пытаясь разыскать столько целебных трав, чтобы хватило на всех заболевших.
— Зачем ты рассказываешь им всё это? — оскалился Олень, сердито расталкивая плечами соплеменников. — Они предали своё племя и перестали быть нашими товарищами! Они растоптали Воинский закон, последовав за Звездоломом! — Он гневно посмотрел на притихших Кудельку и Чернопята, потом перевёл глаза на Когтя: — А этому коту вообще нельзя доверять! — прорычал он. — Что ты задумал, Коготь? Вот уж не ожидал снова тебя увидеть! Я думал, соплеменники спустили с тебя твою вероломную шкуру!
Огромным усилием воли Коготь заставил себя пригладить зашевелившуюся было шерсть.
— Я решил покинуть своё племя, — как можно спокойнее ответил он. — Мне не нравится то, что Синяя Звезда предпочитает прислушиваться к домашнему коту, оттолкнув от себя преданных чистокровных воинов.
Ноздри Оленя затрепетали от гнева.
— Никогда не поверю, что ты смирился с поражением!
Куделька прижалась носом к боку Таволги.
— Ты выглядишь совершенно измученной, — грустно прошептала она. — Хочешь, мы поможем вам с охотой?
— Нет! — хором рявкнули Коготь и Олень.
— Мы в состоянии сами себя прокормить, — прошипел воин племени Теней.
— Вы больше ничем не обязаны этим котам, — прорычал Коготь. — Довольно, я услышал всё, что хотел. Мы возвращаемся в лагерь. За мной!
Он развернулся и напрягся всем телом, гадая, пойдут ли за ним Куделька и Чернопят. Несколько мгновений длилась мучительная тишина, затем Коготь с облегчением услышал за спиной тихие шаги.
— Пусть Звёздное племя озаряет ваш путь, — промяукала им вслед Таволга.
— И вам того же, — процедил сквозь зубы Коготь.
— Мы ещё встретимся, Коготь! — прорычал огненно-рыжий кот. — И тогда тебе уже не уйти живым!
— Да неужели, Огнегрив? — осклабился Коготь. — Ты не забыл, кто ты такой, жалкая тварь? Нежный домашний котик, вообразивший себя воином!