"Фантастика 2026-206". Компиляция. Книги 1-24 (СИ), стр. 895

— Приветствую, княжич. А форма тебе к лицу. Что так?

— Здорово, Свар. Да вот так. Сказал отцу: или так, или пусть идёт на бал сам.

— Неужто князь согласился? — удивился я, но ещё больше удивился тому, что Бермонт, наверное, впервые после гибели старшего брата, сумел настоять на своём. Всё это время Бер отчего-то вини себя в гибели брата. Потому позволял старому князю манипулировать собой и своими чувствами.

— Я не оставил ему выбора. — хмуро улыбнулся медведь.

— Конечно, не оставил, — раздался мелодичный голос за нашими спинами. — Он перепортил все вечерние костюмы. Они просто треснули по швам, когда Михаил хлопал в ладоши, проверяя, как сидит смокинг.

— О, Гринпис, привет — смущённо пророкотал Бер, принимая ладошку княжны в свою лапищу для вежливого поцелуя.

— Да ладно, Бер, серьёзно? — заржал я.

— Ну… есть немного… — пожал плечами медведь. — Я не виноват, что раздался в плечах.

— Гринпис, прекрасно выглядишь, — подмигнул Зверевой.

— Благодарю, граф, вы тоже, — Розалия присела в лёгком реверансе, поднялась и тут же принялась разглядывать награды на наших могучих… хм… грудях? М-да, смешно звучит.

— Все вопросы потом. А лучше никогда, — на корню обрезал желание девчонки вызнать, откуда и за что.

— Но, командир… — княжна включила светское очарование. — Вы же не можете отказать даме.

— Могу. И откажу, — улыбнулся я. — Шампанского? — предложил я, давая понять, что разговор окончен.

— А можно?

— Нужно?

— Тогда не откажусь, — разочарованно вздохнула Гринпис. — А где Колокольчик?

— Розалия, здесь, на приёме, никаких позывных. Исключительно светское общение. А вот и графиня Алтуфьева. Вербена, ты знакома с княжной Зверевой?

— Да, милый граф, приветствую, милая княжна. Прекрасно выглядишь, — светским тоном откликнулась графиня.

— Коло… Графиня, рада вас видеть, — княжна включилась в беседу.

Однако, как мало нужно людям, чтобы скинуть с себя привычную мишуру. Гринпис пробыла с нами едва ли трое суток, и вот уже готова отринуть воспитание, светское словоблудие, общаться на ты и без всяких приседаний.

— Милые дамы, я вас покину ненадолго. Круг вежливости, — с огорчением произнёс Бермонт.

— Удачи, мой друг, — графиня потрепала медведя по плечу и переключилась на княжну.

— Возвращайся скорее, потанцуем.

— Уверена? — Бер приподнял брови. — Разговоров потом не оберёшься.

— Плевать, — хихикнула княжна. — Буду делать что хочу.

— Но в пределах разумного, — приструнил я Гринпис.

— Так точно, командир, — девчонка склонила в голову, но я-то видел, что в её глаза уже заплясали черти, которые почувствовали свободу.

Мы снова разошлись в разные стороны. Новоприбывшие отправились совершать круг вежливости, я пошёл к столам, решив перекусить. Но реализовать желание не удалось.

Чья-то прохладная ручка закрыла мне глаза. В последний момент я успел удержаться и не выкрутить запястье, сообразив, кто позволил себе такую вольность. Тем не менее захват осуществил, крутанулся на месте и оказался лицом к лицу с девушкой в полумаске.

— У-у, как был медведь, так и остался, — произнесла незнакомка.

— Тогда уж вепрь дикий, — ответил я, перехватил ладошку и с нескрываемым удовольствием прикоснулся губами к нежной девичьей коже.

— Однако, где ты успел поднабраться манер, Свар? — веер прошёлся по моему плечу, я выпрямился и отпустил женскую руку.

— Ваше Высочество, прекрасно выглядите, — проигнорировав вопрос, улыбнулся я.

— Фу быть таким, Свар. Я здесь инкогнито, — шаловливо улыбнулась царевна.

Я улыбнулся в ответ, прикидывая, где сейчас Колокольчик, и набрасывая примерный план, как развести этих двух девиц по разным углам, если они, не приведи боги, встретятся.

— Инкогнито так инкогнито, — покладисто согласился я. — Как мне к вам обращаться, сударыня?

— С каких пор мы на вы? — царевна нахмурилась, глаза в прорезях маски сверкнули недовольством.

Я успел подзабыть, как своенравна Ольга, насколько вспыльчива. Семя Перуново, что поделать, огонь в её крови не даёт покоя, постоянно требует выхода. Царевна хоть и славилась выдержкой, но вспыхнуть могла по любому поводу.

— Как скажешь, твоё высочество. Потанцуем?

Краем глаза я заметил, что Колокольчик увидела нашу встречу и собралась подойти, выяснить, что за дама в полумаске со мной беседует.

— Почему бы и нет? — царевна подала мне руку, и мы отправились в сторону танцующих. Через минуту мы уже танцевали, непринуждённо улыбаясь.

— Прости меня, Свар, — не сводя с меня глаз, первой заговорила принцесса.

— Мне не за что тебя прощать, высочество, — подмигнул я Ольге.

— Я не смогла тебя отстоять. И за это кое-кто скоро ответит, — красивое лицо царевны исказила мимолётная гримаса гнева.

— Не стоит, твоё высочество. Политика — дело такое, в ней нет места дружбе. Даже сейчас мы совершаем глупость.

— Нет, не глупость. Пусть все знают: ты под моей защитой, — процедила царевна, сверкая светской улыбкой.

— Теперь все знают, что я предположительно твоё слабое место. Тебе это ни к чему. Да и мне не слишком поможет.

— Ты отказываешься от моей дружбы? — голос царевны изменился, глаза полыхнули огнём.

— Ни в коем случае. Я от друзей не отказываюсь, что бы ни случилось, — успокаивающим тоном произнёс я. — Я за тебя переживаю. Дворцовые интриги, кланы, заговоры… Как ты в этом живёшь?

— Привыкла, — равнодушно кинула Ольга, приходя в себя.

С детских лет меня скорее завораживали, чем потрясали вот эти её резкие перепады настроения. И то, как Ольга моментально брала себя в руки и переключалась. Окружающих это пугало, меня забавляло. Как-то так получилось, что я один из тех немногих, кто мог привести царевну в чувство. Я не боялся царственных вспышек гнева, не опасался огня. Моей силы даже в юном возрасте хватало, чтобы противостоять своенравной принцессе.

Мы слыли неразлучной проказливой парочкой. «Отморозки», — шепталась за нашими спинами разностатусная дворцовая челядь. Напророчили, чтоб их леший забрал. Жаль, царевну нельзя забрать в мою команду. То-то веселье началось бы. Враги содрогнулись бы, да и Рифты закрывались в несколько раз быстрее. Но — не судьба. У второй наследницы своих дел хватает. То воюет, то на балах пляшет, то с дипломатическим корпусом зачистки проводит. В смысле, беседы ведёт с непослушными подданными и заграничными несговорчивыми кланами.

— И всё-таки, Свар, за твою семью с меня причитается. Все заплатят, — повторила царевна.

— Не нужно, Ольга. Это моё право — мстить. Но от помощи не откажусь, — весело закончил я.

— Любую, какую пожелаешь. Говори, — приказала царевна.

— Подумаю и сообщу, договор?

— Договор, — улыбнулась принцесса. — А теперь я хочу шампанского.

Мне ничего не оставалось, как отвести Её Высочество к столу. Маневрируя в толпе придворных, я одновременно отслеживал передвижение по залу своей команды. Бермонт первым заметил мой взгляд, принял сигнал, и не торопясь переместился к нам за спину, прикрывая тыл. Придворные здоровались со мной и с великой княжной, старательно делая вид, что они не узнают девушку в полумаске.

Надо отдать должное хозяевам бала, многие дамы пришли на приём в изящных масках, иначе царевна смотрелась бы странно. Тем не менее не узнать особу императорских кровей знающим людям не составило труда.

— Ты здесь потанцевать? Или по делам государственным? — уточнил я, раскланиваясь с очередным придворным.

— Если бы, — вздохнула царевна, улыбаясь направо и налево. — Встреча в неформальной обстановке. Прикроешь?

— Конечно. Если не секрет и не государственная тайна, с кем встречаешься?

— С иностранным гражданином, — ответила царевна, давая понять, что не стоит выяснять имя и должность.

— Шампанского, княжна? — я опустил официальную прибавку «великая», предлагая вино царевне. Инкогнито так инкогнито. Свой статус для этого бала Ольга так и не обозначила, потому я пошёл наименее простым путём.